喬毓寧回問金荃，府里還有多少銀子。金荃笑道︰「少夫人，您放心，銀子夠用。稻光，咱們去辦年貨，熱鬧熱鬧。」
菊香說對，這年是定要好好過的，圖個彩頭。她遞出清單，讓兩人照單買。
金荃稻光去湯記貨棧置辦年貨，只帶回五分之一不到的物品。人家掌櫃說，現在鋪子姓賀了，湯少爺要東西，按實價算。其他鋪子也比照辦理。
本來能買十件貨的銀子，現在，只能買半件貨。
眾人沉默。
金荃干笑起來，道︰「怎麼了怎麼了，干嘛不說話，你們要相信我金荃，一定能賺到銀子。」
燕泥比手勢，道她可以給繡坊做活補貼一些。
稻光說她做些香脂水粉及情趣用品，還很自豪地說，能換很多錢。菊香點頭道，菜地廚房的事有她和少夫人，至少她們幾個的用度不必過分擔心，賬面剩下的錢供少爺用應該還能堅持一段時間。
「好了，今天可是臘八，我熬了八寶粥。」菊香拍掌讓大家打起精神，日子還遠不到彈盡糧絕的地步，沒必要愁眉苦臉。
喬毓寧頭個捧場，舀吞兩口，大贊菊香手藝好。
菊香面含笑，看其他人也說粥煮得滑軟，盛了一碗，送到少爺那里。
湯懷謹就著菊香的服侍，含了一口。這位不喜甜食，能吃一口已是極給面子。喬毓寧說著好可惜這樣的美味，湯懷謹神情溫淡，笑看她故意在他面前裝怪作弄他。
忽然，他全身抽搐，滿臉痛苦，喉嚨里發嘶啞聲音，卻無法用手去排解。
眾人神色驚白，稻光一個箭步飛沖，扶起湯少爺，摳出他喉嚨里還沒有咽到底的粥食。
「毒。」稻光精準地判斷道。
菊香怔然，猛地抓起碗勺，死命往自己嘴里塞粥，卻一點有毒反應都沒有。
大家也驚愣，吃的是同鍋粥，她們沒事，湯少爺又怎麼中到毒？菊香霍地站起來，抓著粥碗，跑向廚房，拿起藥罐，弄出一點藥汁，和粥一舌忝，舌頭微麻痹。
喬毓寧跟過去，見狀心悸，這證明下毒者不是出自胡大夫的授意，就是源于內部供藥的濟民藥堂。這兩邊的掌管者都是湯懷謹的至親之人。如果在自己至親人的監管下還發生毒殺事件，那麼，這世上已沒有湯懷謹的容身之處。
很難不讓人去想。湯老爺湯夫人這麼做，是需要全癱無用的嫡子給那個健康新生的庶子讓路。
菊香心死般地沉默，喬毓寧無法相信會有這樣的事發生，本能地反駁道︰「一定不是這樣的。一定是有其他人趁他們不注意干的，就、就是，」她結巴又堅定地說道，「那個賀懷蘭。他一直就想要搶相公的東西，他是最想害死相公的人。」
她看著菊香，慌張又迫切地需要肯定，她情願這件事與曾經和藹可親的長輩無關，凶手不是她熟悉的親人，而是陌生的敵人。
菊香冷寂的面容動了動，轉換話題道︰「現在最要緊的是給少爺解毒。」
喬毓寧連聲道對的，她又急急跑回房里，稻光在他身上要穴處施金針，燕泥、金荃扶著湯懷謹掌貼後背，三人齊運功逼毒，頭上漸漸冒出淡淡的霧氣。
「相公會沒事的，一定會沒事的。」喬毓寧在旁邊焦急如焚，一邊又自我安慰，這世上沒有那樣惡毒的人，虎毒還不死子呢，一定是有人在暗地里使壞。
菊香耳根微動，道︰「胡大夫他們過來了，少夫人，您擋住他們。」
她要為三人掠陣護法，如果分神應付胡大夫等人，一定會被他們鑽空子繼續加害湯少爺。
喬毓寧一個點頭，面容嚴肅地守在門口，大有神來擋神佛來擋佛的氣勢。
胡大夫背著藥箱，另兩位大夫拿著藥碗藥爐，三人邊說談今年新雪，邊向這頭走來。
喬毓寧屏氣凝神，等他們靠近。
胡大夫見門外有人，驚問道︰」少夫人，天這麼冷，您怎麼站在這兒？快進屋暖和暖和，凍出病可要喝苦藥了。」
喬毓寧苦憋著嘴，抽咽道︰「相公罰我寫字，不滿三百個，不讓我進門。」
另外兩大夫笑起來，在湯府，湯少爺好管教自己的小妻子可是出了名的，名目多多，每每都叫人忍俊不禁。胡大夫帶著笑意，道︰「甭怕，我們去給你說情。這天太冷了，咱們明天再寫。」
「那不是說我有錯了？」喬毓寧很倔地回道，「我沒錯，我才不要進去。」
這姑娘的倔脾氣也是有名的很，小倆口鬧得凶，和好得也快，典型的床頭吵床尾和，旁人插不上算避過她，進屋給湯少爺做例行一日的診脈。
喬毓寧寫完一字，翻一張宣紙，接著寫，就是不讓道。
胡大夫板起臉，道︰「少夫人，誤了湯少爺問脈，這責任可沒人擔得起，到時您可別找咱們哭。」
「等我寫完三百遍，」喬毓寧握著筆，紅著眼眶質問道，「還是你們也瞧不起我？」
這帽子扣得太猛了點，仨大夫會尊稱小丫頭一聲少夫人，也是知道傳遍全省城的事，濟民藥堂的少東家，他沖喜的小媳婦福澤深厚，既救回湯少爺，又獲得男方全族的承認。喬毓寧有這樣的身份體面在，昆縣誰敢與她過不去，至少明面上是沒有人敢的。
胡大夫與兩位大夫商議，先順著小姑娘的意思，等她凍得受不住或她的婢女把她抱回房，他們再來過脈也不遲。
三人走前，留下小廝注意動靜。喬毓寧專心致至地書寫，渾然不覺天色陰沉，大雪紛揚，監看的小廝早受不住凍偷溜。
夜上三更，菊香開門，把凍僵的少夫人抱回房，四婢女瞧她小臉凍得鐵青，熱淚嗍嗍，七手八腳忙著給她搓熱筋骨。喬毓寧緩過勁，露齒一笑，道︰「相公好了？」
「少爺等著少夫人呢。」
「那等我泡個熱水澡。」
喬毓寧泡得熱乎乎地跑回內堂，笑得歡喜，抬眼叫了聲相公，正對上湯懷謹幽深的黑眼楮，那里面充斥無言的歉疚，無能為力的挫敗，以及，一種無法排解的恐懼。
曾經，這雙令人心悸的黑眸，清亮潤澤，帶著淺淺的笑意，溫暖，柔和，寧靜，讓人一瞧就心生歡喜，無論被它的主人怎麼對待，都不能減輕她對它的喜歡。
喬毓寧似乎懂得少年心里隱藏著的巨大的痛苦，她不知如何幫助他，她踢掉鞋子爬到床上，親親他的臉頰，緊靠著他躺下來，就像從前那般安慰他。
然而，這次中毒事件還是在湯懷謹的心里留下不可磨滅的影響。
他先是一意孤行驅逐三名大夫，不管有沒有人來接替問診治療，也不準胡大夫他們在湯府多留一個晚上。鑒于這仨大夫有重大嫌疑，喬毓寧和四婢女也沒有勸到底，只是發愁大夫被趕走，沒人給湯少爺看病。
湯懷謹指定稻光來接手，稻光很吃驚又躊躇，她懂的都是一些旁門左道，並不通正經醫術，更對骨傷科沒有研究。
她看向少夫人，冀希望喬毓寧能勸服少爺。
「針灸，燕泥來施。藥方，少夫人都記著，她會背給你。」湯懷謹獨斷，要其他人都不用再說這事。並且，他棄胡大夫新改良的藥方不用，改回用孫太醫留下的舊方子，還要求喬毓寧繼續每日外出采藥，他不相信昆縣內藥房賣的藥材。
眾人見他早有打算，也沒敢再說什麼。
菊香望著窗外大雪，說要麼趁現在那人不知少爺已發現他的奸計，先采購一部分沒藏毒的藥存放，待雪化少夫人再進山采藥不遲。
湯懷謹思索片刻，同意菊香的建議。
金荃向菊香比手勢，湯懷謹瞧見，問她有話直說。金荃頂著他凌厲的眼神，吞吐道，送胡大夫們離府，要有個名目。在湯夫人斷糧的掃蕩策略下，此時他們支付大筆款銀趕人，有點不明智。
喬毓寧忙道︰「毒就在每日送來的藥湯里，他們都發現不了，說明他們的醫術也不怎麼好。早走早省心。」
金荃也察覺到少爺瀕臨爆發的怒意，感激地看少夫人一眼，施個禮，借口去準備銀子趕緊跑出去。其他人也紛紛退下。菊香也在少夫人安撫的眼神里退到門口。
喬毓寧沏了杯參茶，喂湯少爺喝了半盞，動作輕軟又熟練地在他太陽穴處按揉。湯懷謹舒緩了緊張的情緒，歉意道︰「阿寧，還好有你。」
「那等你好了，可得百倍對我好。」喬毓寧數道，「嗯，頭個不準罰我抄書。」
湯懷謹微笑，臉靠著小妻子的小手，神情越發安寧，直至入睡。
喬毓寧見他入睡，心里難說是不放松的。從湯少爺清毒醒來，他發火已不下十次，喜怒無常到了眾人避之不及的莫名地步。喬毓寧明白湯少爺這是杯弓蛇影，心里難受又難過，為他所遭受的一切。
隔天，金荃出門收購基礎藥材。湯懷謹讓金荃帶少夫人出門透透氣，菊香也跟去。喬毓寧高興地撲到湯少爺床頭，在他臉上親個，挽著菊香金荃逛大街去。
集市收攤前，喬毓寧興蹬蹬回府，把藥草交給稻光拾掇，自己回屋陪湯少爺用飯。待飯罷，菊香收拾了碗筷去廚房，湯懷謹淡然吩咐道︰「你去瞧瞧稻光。」
他耷拉眼皮，掩去眼里的光芒。喬毓寧強壓心里的震驚與難以置信，卻不得不服從，轉道去藥房。稻光正在攤藥，見她進來，問道︰」少夫人怎麼不在屋歇著？少爺望您回府都望了一天呢。」
「我來幫忙，」喬毓寧努力表現得自然，動手揀藥，「相公也好早喝藥早休息。」
稻光伸手攔下她，道︰「少夫人您都辛苦一天了，還是婢子來吧，很快哩。」她一邊利索地拿新篩放藥草，一邊問少夫人買藥經過，不時指點隔天再補收哪些藥。
兩人停停說說，不知不覺時間流逝，稻光煎好藥，端去少爺。
經過廚房時，喬毓寧見菊香配著她吃剩的腌蘿卜根，在啃隔夜的饅頭，心里既驚又心酸，跑進去阻止。菊香掩飾地笑笑，哄說饅頭做多了不吃浪費。
喬毓寧問道︰「府里還剩多少銀子？」
菊香默然，逼不得已，吐實道︰「大概能撐到六月。」
湯夫人管家時，公賬從來收支相平，既沒有虧空，也沒有盈余，這就直接導致陳媽帶人撤走，公賬賬面余額為零。從去年下半年起，府里一應支出用的就是少爺的存銀。
湯少爺有權勢時，錢來得快，花得也痛快，因此，存銀並不太多，又要維系原來的生活水準，有出無進的銀子實在難以長久堅持。
听到府里境況如此窘迫，喬毓寧失魂地喃喃︰她不該和婆婆作對的。
菊香忙勸道︰「即使沒有少夫人那番話，太太終究還是要舍棄少爺的。」她看眼還是很一廂情願的少夫人道，「少爺打小養在公主府，太太想要回他用了很多您想不到的辦法，有時候不顧弄傷少爺。少爺漸漸冷了心思，和太太只是表面上處得和睦。」
喬毓寧張了張嘴，菊香露個安撫的笑臉，推她快回房︰「您陪少爺多說說話。」
「菊香你吃好點，不用這樣苛刻自己，明天咱們去賣豬，會有很多錢的。」
菊香笑答應，喬毓寧心情沉重地踏步回屋，卻見稻光跪在月亮門處，額上一道新鮮的口子，血滴沿著她光潔的面輪流下，她沒有動手擦，靜靜地跪請少爺息怒。
喬毓寧瞧著地毯上的碗碎與藥漬，里外看看，問這是怎麼了？
燕泥從角落走出來，比手勢，稻光去喂少爺喝藥，少爺沒見到少夫人，發大火，摔了藥。
喬毓寧心里一個突，對上湯少爺犀利的眼，解說道︰「我跟菊香在小廚房講了會子話，」她走過去，動作輕緩地幫他拉拉被子，又在他臉上親了下，「是我不好，沒來陪你喝藥。現在我再去煎一碗，你讓稻光給我打個下手，好不好？」
湯懷謹情緒緩和了些，喬毓寧微笑，吩咐燕泥留下照看湯少爺，她扶起稻光走向藥房。
稻光不忙包傷口，先和少夫人講藥怎麼浸泡，怎麼切，該稱多少，講得極其細致。喬毓寧知勸她也不听，加快手上動作，等藥下水煮，她忙趕人︰「這兒我看著，你快去包扎。」
「婢子無礙。少夫人您不知道，這火候差了，藥性發揮不出來。」
「我只知，府里就你一個會醫，你要是倒下，我們可沒余錢請高明大夫。」
稻光一想道聲她馬上回來，囑咐一遍又一遍，喬毓寧再趕道︰「再不去，水都開了。」稻光誒聲，轉身匆匆去找藥抹傷口。
喬毓寧拿著小扇子輕扇藥爐，不過盞茶功夫，稻光回來，手里拿著兩本醫書，都是孫太醫留下的，她多學點希望對少爺有幫助。
稻光念了段話，問道︰」少夫人，您有無听過孫太醫如何解？」
「是說天生不足之癥，」喬毓寧朗朗背道，稻光拿筆速記，遇到疑點，她又點出來問，喬毓寧都能背出個三四分解釋。
稻光拿著筆記，佩服道︰「孫太醫果然了得，不僅醫術好，醫理也十分地通。」她見少夫人怔在那兒，問道，」少夫人，您怎麼了？」
喬毓寧回過神，道︰「我在想，孫太醫是否早知自己不久人世，所以，留下這些相關醫書，還全都講解一遍？」
稻光也轉過彎，她每問一處難點，少夫人都能背出解答，這確實說明孫太醫早有退意，卻為胡大夫等人逼死。
兩人靜下來，想起那日多麼尋常，卻是句句刀鋒殺人于無形。
喬毓寧聞到熟悉的藥香，加了藥引，再等一刻鐘，倒出藥，道︰「我先端給相公。」
「少夫人路上小心些，」稻光想想不放心，說聲她陪少夫人回屋，等回頭再來收拾藥房。
這回，湯懷謹很配合地喝了藥，還很體貼地囑咐小妻子早點休息。