二月二，龍抬頭，新麥下田，昆山解封。
金荃出府收賬。喬毓寧背了藥簍出城。英雄山莊的嘍羅把著山道口收過路費，各采藥農敢怒不敢言，排隊交錢。喬毓寧交了銅板，不起眼地夾在人群里，進山。
經過一個冬天的休養生息，昆山遍地又長滿數不清的藥材。喬毓寧采夠藥，提前下山。山道口嘍羅攔住她，翻籮筐，沒抽到好油水，他們強行搶走一半藥。
喬毓寧憋了一肚子氣，踏著恨恨地步子，找個沒人瞧見的地方，踢城牆泄火氣。
兩個嘍羅提著褲邊，邊系腰帶，邊八卦︰「上面說，少莊主給挨了一刀。」
「那算什麼，崔香主都這個了。」紅褂那人做個頭首分離的動作，前面那個穿綠褂子就問︰「誰做的，有沒有消息？」
後面這人左右探顧，壓低聲音道︰「莊主唄。」
綠褂子大吃一驚，又否定道︰「不是吧？怎麼都說是冰夫人。」
「這你就不知道了吧？」紅褂子比個勾搭的手勢，暗示少莊主與新莊主夫人糾纏不清，被老莊主看到，老莊主一怒之下劈自己兒子，崔香主搏命救主，一命嗚呼了。
綠褂子模著下巴，沉吟道︰「這就奇怪了，冰夫人平素最持貞德，房內房外都蒙臉，怎會忽然與少莊主相好？其中必有古怪。」
「會不會跟那撥刺客有關？」紅褂子消息來路多，他道據說王少莊主接信回常州老莊過年，途中遇刺，傷好後，言行有諸多詭異處，好像變了個人。
兩人要待深入探討下刺客的來路，忽見牆角有個采藥妹，兩人神色頓變，紅褂子要下殺手，綠褂子攔住，不要節外生枝，諒一個小丫頭也不敢亂說英雄山莊的事。
「還不滾！」
喬毓寧緊緊藥筐，邁開飛毛腿往回趕。連氣都沒順，她忙跟大家說，王浮生被劈重傷的事。菊香等人思疑，即使是湯老爺出手，也不能夠讓王家父子自相殘殺。
「定是壞事做多，老天爺報應的。」喬毓寧很開懷地說道，王浮生被人下了降頭與否，跟她們沒關系，「相公，阿寧去煎藥了哦。」
湯懷謹從沉思中回神，對她一笑。喬毓寧煎好藥，先喂湯少爺吃飯，再喝藥。完了，她坐在床前小杌子上和湯少爺講話，說著說著她頭歪著床案，睡著了。
燕泥要抱她入床，一踫喬毓寧就驚醒，迷糊問道︰「天亮了，我這就起來。」
「還沒呢，再睡回會。」湯懷謹瞪視燕泥，擺頭讓她去叫菊香。燕泥面白地退下。菊香在收拾廚房，聞言匆匆擦了手進屋照顧少夫人。
喬毓寧困倦，由著她洗洗擦擦，什麼時候換了睡衣上的床都沒印象，一沾上被子就睡熟。前夜睡得如此深沉，隔天黎明喬毓寧卻能按點醒來，笑得很活潑輕快，繼續采藥煎藥照顧湯少爺不假他人之手。
這樣的日子三個月，喬毓寧全身骨瘦，眼下兩個深重的黑眼袋，菊香等人心疼，向少爺進言，少夫人現在這樣，走路都搖來晃去，山中采藥不留神滾落，就糟了。
湯懷謹惱怒菊香說不吉利的話，傍晚細瞧喬毓寧進屋樣子，確實腳步沉重，滿身疲倦，不過在他面前假裝輕松愉快。他眼神一黯，默許稻光替少夫人進山采兩天藥。
喬毓寧這日回府，听說湯少爺安排稻光去采藥，以為他心結已解，滿臉喜色，道︰「相公，你沒哄阿寧吧？」
「不信我的話，罰你抄書。」湯懷謹威脅道，喬毓寧雙小掌交貼捂嘴，滿臉偷笑，跑去藥房找稻光，跟她講采藥的地方。
喬毓寧休息幾天，臉上又長回點小肉，笑起來都特別喜人，每天在屋里屋外跑，不是摘點小花，就是弄點小野果，哄得湯懷謹一連數天好臉色，沒發脾氣，他待人渾似還在下毒那檔事之前一樣隨和平易近人。
荷花節到，縣里紛傳縣太爺要請省城有名的戲班子來唱大戲，慶賀今年春收喜人。
稻光采藥回來說起這事，直說這新縣主新花頭多，縣城沒人不喜歡他的。
菊香擇著菜葉子，回道︰「會來事又如何，跟咱們湯家不是一路的。我倒看他能挺到幾時？」想起春耕時，這位新縣主領著一班衙役，直闖湯府要她們出錢出勞役，她就生氣。
喬毓寧有搭沒搭地鉗螺絲尾巴，滿臉恍惚。菊香問道︰」少夫人，想什麼呢？」
「沒。」喬毓寧搖個頭，專心回手里小活計。
稻光沖菊香一笑，道︰「說起戲班子，你還記得不，德京班那個刀馬旦，在台上飛舞，那功夫沒個十年演不下來。」
菊香會意，和稻光說起省城那些有名當家名角的絕活，見少夫人果然听得滿眼渴慕，兩人相顧而笑，也不說什麼，弄好菜，安排少爺少夫人吃飯。
湯懷謹瞧著小妻子扒著白飯神思不知飛哪里，問道︰「是中暑氣了？」
菊香笑道︰「不是哩，少夫人生辰快到了，大概在想著少爺今年送什麼禮呢。」
湯懷謹一想，可不是，小妻子生在盛夏天最熱的時候，這不時節又到了。湯懷謹決定今年還是讓小妻子自己挑，也讓她高興高興。
喬毓寧一听這話，臉迸喜色，道︰「阿寧想听大戲，省城戲班子唱的。」
湯懷謹笑道︰「這好辦，菊香，叫德京班班主，到府里唱一個月。」轉眼卻見小妻子臉上的亮光慢慢消散，他奇道，「不喜歡？讓那幾個有名的戲班子，都到這里唱，唱到你不想听為止，好不好？」
「人家想到外頭听。」喬毓寧吱吱唔唔小聲要求道。
湯懷謹起初不同意，耐不住喬毓寧又軟語相求又撒嬌，點了頭，讓她跟緊菊香，別誤了回府的時辰，也不要胡亂買小吃。
喬毓寧得了首肯，哪有不答應，還鬧著燕泥做了身荷花樣的新裙子。
出門听戲這天，喬毓寧換上新裙，綁了條麻辮，扎朵粉荷的珠花，耳朵上還掐了對玉雕的荷花耳釘，扮成荷花小仙童，樂滋滋地牽了菊香的手，趕往縣廟。
大街上隨處可見扮成荷花仙童的大小孩子，喬毓寧露出她這個年齡該有的孩子氣笑容，夾在大部隊里，和尋常孩子一樣，興奮地東張西望，並很快和附近的小姑娘說上話，嘰嘰喳喳揣測省城戲班子扮的荷花仙子模樣。
關公廟前看戲的大人小孩擠得里三層，外三層，鬧哄哄的聲音蓋過開戲前的小曲。靠牆的一頭，賣糖葫蘆滋粑糕爆米花玉米棒的攤子排成一條小長街，小孩子們圍著澆糖小攤，叫著要鳳凰要老虎要孔雀的花樣。
喬毓寧嘴饞地咽咽口水，模出菊香特意做的薄荷麥芽糖，塞到嘴里，並扭頭當作沒有聞到那股子焦糖香氣。也有沒一個大子買那澆塘生肖的孩子，手指含在嘴里，發饞。他們聞到旁邊的薄荷香氣，都轉到同一個方向。
「給。」喬毓寧打開零食匣，大方地讓附近孩子自行拿取。
有個臉黑的小姑娘瞧著那閃閃的銀盒，滿眼羨慕，道︰「真漂亮。」
喬毓寧不無自得地回道︰「我相公送我的。」
「原來你訂親了。」「你相公長什麼樣？」「他每天給你糖吃？」
大家邊嚼糖，邊聊天。隨著戲台上一聲鑼響，廟前靜了靜，武生打著連空翻跳出來，全場高聲叫好，嘩嘩地鼓掌，夸贊的議論聲慢慢沸騰。
等到扮荷花仙子的花旦粉墨出場，全場氣氛鬧到頂點，喬毓寧拍手，喊得嗓子都啞了，還不停地對菊香說︰「看，這是天上的荷花仙子，真好看。」
菊香笑著給她撥開汗濕的劉海，打著小扇子，不停地扇風。
正當荷花仙子唱到何方妖孽時，場里傳出一聲大喝︰「殺人了！」
有人尖叫，全場頓時大亂。捕快們手把繡春刀，喝道︰「抓朝庭欽犯！無關人等立即散開！」
眾人喊叫著，你踩我我踩你亂哄哄地瞎躲一氣。菊香抱起少夫人，突圍，無奈現場太亂人太擠，一時擠不出去。菊香掉頭，護著少夫人往廟里躲。
誰知那殺人狂也奔往廟方向，他舞著大刀，胡砍擋路的民眾，不少人被砍倒。穿著鮮艷捕快服的官兵緊追不舍，沿著關公廟堂形成大包圍圈。
欽犯見無去路，殺性起，更無所顧忌地大開殺戒。
菊香見形勢逼人，把少夫人往佛像後一塞，道︰「您在這兒，婢子去把人引開。」
喬毓寧猛點頭，要她小心。菊香躍起，以腰帶為器，攻擊持刀凶徒，並把他引向捕快的包圍圈。欽犯察覺到她的意圖，使出大招，逼退菊香，幸而這時官兵殺近，這欽犯向另一頭廟偏閣逃竄，正是眾人藏身之地，
他抓起一個人質，啞聲道︰「退後，不然，老子殺了她！」
眾捕快遲疑，這凶徒即使抓個尋常小老百姓，官兵也要投鼠忌器；現在，他抓的還是德京班的名角，當家花旦。這花旦在省城那是鼎鼎大名，王府都要請她去唱戲，身價之高，有如雲中皓月，可望不可及。
她會來昆縣這樣的小縣城，據說與本縣新來的縣太爺早年有交情，免費助縣太爺收攏民心來著。
如此有情有義又有後台的花旦，要是在小小縣城遭難，這班捕快不僅要被全省民眾的口水罵死，還要被昆縣縣太爺、喜歡花旦戲的高官們追究沒有護好美人的責任。
眾人投鼠忌器，「讓開！」凶徒再發狠話，他的刀用力靠近美人的玉頸，那上頭立即沁出血痕。官兵們不得不倒退數步，放開包圍圈。
這時，廟角落一個乞丐跳起來，攔腰將那惡徒撲倒。
這欽犯立即拿刀砍乞丐又拳打腳踢要把人弄死好再逃走，這次，官兵沒再給他機會，迅速沖上來，拿住人。無數人涌向那嚇壞的花旦，安慰她受傷的心。
那義氣救人的髒乞丐，被人擠到角落，卻是無人搭理，縱使有，也便是一句可憐，扔下兩個銅板走了，回家收驚忙。
喬毓寧從角落里爬出來，手放在這義丐鼻下探探，還有氣，拿出隨身的金創粉放那些刀傷上抹。這義丐受藥刺激，睜眼猛地抓住她的手。喬毓寧忙道︰「給你上藥，一點疼，你忍著點。」
義丐松勁，合著眼，似醒非醒，極其戒備。那亂蓬蓬的頭發後面是一張血肉模糊的臉，眼中膿黃，一動便流出惡水，似乎遭受過極嚴重的酷刑。
喬毓寧處理好前面傷處，回頭發現那長及整背的大傷口，不禁發愁。
「喂，你家丫環在找你。」
喬毓寧抬頭，看到黑麥稈，一喜招手，讓他幫忙把義乞抬到廟後。黑麥稈扔掉手中桃核，邊扛起人，邊數落道︰「就你事多，這種傷，怎麼救得活。」
「放那兒，」喬毓寧也不搭話，示意他把人平放，她又包里取出繡花針線包，跑到前面供桌處燒針消毒。黑麥稈見她把人的皮肉當繡花布在縫，驚得嘴角直抽，瞅著那歪歪扭扭的針腳，不由風涼道︰「別還有氣都給你玩死了。」
「我看孫太醫就是這樣做的。」喬毓寧振振有辭，黑麥稈無語，扭個頭當看不見地上那位可憐的試驗品。
喬毓寧縫好傷口，再抹金創藥，正要撕襯裙，冷不丁一團白紗扔到頭上， 當還有盆清水同時落地。她抓到手里，瞧見黑麥稈害臊的後腦勺，嘿嘿笑笑，道︰「你哇好人做到底，幫忙包扎一下。」
「喂，喂，這是誰的麻煩啊。」
「再不回去，我相公會打死我的。」喬毓寧可憐巴巴地求道，黑麥稈受不了地擺擺手，趕人道︰「就你煩，走，走，走。」
喬毓寧笑起來，淨了手，跑到外頭找菊香。
轉了圈沒看到菊香，路人都說看見人往湯府去，喬毓寧暗道壞了，邁開小腿往回趕。