黃埔無涯宮後園，兩個俏麗姑娘正看著一片園子新起，眼瞳中秋水盈動，蕩滿了期待。
一聲漢裝的寶音問︰「四娘，為什麼不要單獨的園子？」
四娘搖頭︰「我就跟著師傅一塊住。」
寶音壓低聲音道︰「那不是官家一來，你就得跟著貴妃娘娘一起伺候…，哎喲！」
話沒說完，就被四娘擰了腰肉。
四娘暈久著斥道︰「就不該讓官家去通報你那父汗，讓你一輩子總是個被搶來的蠻公主！」
寶音撅嘴哼道︰「待得三五年，官家就要打到西北去，那時父汗怎麼也得來朝稱賀，奉官家為博格達汗，私底下，官家也得稱我父汗一聲岳父。」
四娘使勁打擊著她︰「官家要復漢唐的，滅了你父汗怎麼辦！？」
寶音挺胸脯道︰「那怎麼叫滅呢！？既然有我在，那就是我帶來的嫁妝！四娘你的嫁妝又是啥呢，莫非是官家幫你準備？」
兩個姑娘不遺余力地互相打趣著，也算是一種爭寵，內廷已預定在元宵後給兩人定嬪位，眼見就是這兩天的事，自是激動難抑。
四娘心頭確實有些自憐，她自小就是孤兒，被李肆養出來，嚴三娘教出來，嫁給李肆，封嬪位時，能到場的老人就只有當年那幫流民的領，現今在西院代表皇帝任院事的羅恆。
正在胡思亂想，一名女侍衛找到了她，說軍情司羅堂遠求見。
換在往日，四娘還是羅堂遠的屬下，現今她是貴妃嚴三娘的貼身人，還即將得嬪位，羅堂遠自然只能居下位。
羅堂遠神色有些不自然，倒不是為如今的身份，四娘一直是嚴三娘貼身侍女，即便之前是他下屬，也不會真當下屬看，這表情似乎跟他所說的事有關。
四娘很訝異︰「甘大人要見我？他不能自己來麼？」
羅堂遠尷尬地道︰「甘鳳池因涉細作事，正被關押在情報司的監牢里。」
甘鳳池涉細作事！？
四娘驚得掩口低呼，她怎麼也不相信，甘鳳池可是跟他出生入死過的黑貓搭檔。
羅堂遠攤手道︰「如果不是周昆來那傳來了可靠的消息，又在于黑手的禁衛署那得了印證，我也不敢相信。現在于黑手起勁地向我要人，我還為情報司的清白護著，甘鳳池要找你，怕是希望你能幫他作證。」
跟甘鳳池一司投入英華的周昆來，歸屬尚俊的天地會系統，被派到江南，主持天地會在江南的情報網絡。在軍情司眼里，他的可信度顯然沒有甘鳳池高，但消息被于漢翼的禁衛署佐證，這就容不得軍情司不信了。
四娘心急火燎地跟著羅堂遠去了軍情司監牢，甘鳳池是自己人，嫌疑沒查清，也沒遭虐待，見到四娘，眼中蕩起光采。
「周昆來有問題，禁衛署有問題，官家身邊人也有問題…」
甘鳳池眼中的光彩，是覺得還有人可信賴。但他所說的話，讓四娘怎麼也不敢相信。
「有人準備對官家動手！？還是自己人！？禁衛署、禁衛、侍衛親軍還是內廷的人！？」
兩人低語，無第三人能听到。
甘鳳池道︰「我不知道，所以我不敢跟羅堂遠說，他肯定要跟于黑手對質，于黑手那邊消息一走漏，就怕那人狗急跳牆，馬上動手。」
他嘆道︰「之前我去江南出任務，已覺周昆來出了問題，他怕是再投到了李衛手下，很可能是李衛又有什麼謀劃。周昆來大概感覺我有了現，設下了局，在禁衛署那邊構陷我。」
他看住四娘︰「如今只有你是絕對可信，我只能把希望寄托在你身上。自己清白還是其次，就怕那刺客害了官家。」
四娘心神搖曳，哆嗦著嘴唇道︰「我、我馬上轉告官家，讓他全力查探！」
甘鳳池低呼道︰「不行！官家不還是靠著身邊人做事嗎？」
他一字一句地警告︰「不能讓官家知道，那人肯定靠得官家很近！」
這就是甘鳳池只能找四娘的原因，會面結束後，羅堂遠問起，四娘只說，甘鳳池就是想托她洗白冤屈。對此羅堂遠也表贊同，他也無法接受，自己最為得力的一只黑貓，真是跟清廷細作有關，這事實在荒謬。
回到詠春園，四娘躊躇不已，她要怎麼查探！？唯一的辦法，就是終日守在李肆身邊，一邊觀察他人，一邊防備可能有的行刺之事。可這樣守株待兔，始終太過被動。而且她即將受嬪位，又怎可能整日霸在李肆身邊。
思慮良久，四娘終于確認，靠自己一人不行，雖然不能跟官家直言，但她還有人可以依賴。
四娘之上，自然是三娘…
听了四娘的稟報，三娘蹙眉抿唇，深思了好一陣後道︰「只能先苦了你，先不就嬪位，終日跟在他身邊。我再派人去江南查周昆來，關鍵該在此人身上。」
對這種事，三娘從來都是寧信其有，不信其無。四娘卻不同意她的安排，此事就得盡快查明白。可信且能守護官家的人不止她一個，但可信且能出外差之人，就只有她最合適，畢竟她之前當過黑貓，經驗豐富。
四娘決然道︰「我去江南！官家身邊，師傅另想辦法。」
三娘也知這是最佳的辦法，不舍地道︰「此事既要保密，軍情司和天地會都不能用上，你一個人去真是凶險。」
接著她靈機一動︰「對了…，黑貓里劉松定那一隊在年休。還有天地會的黃而，一直在交趾和廣南辦事，年前才回來。我給你一個名頭，你暗中召集他們，不必交代事情根底，就讓他們護著你一同去江南辦事。」
四娘有此猶豫︰「官家平日就不許我們插手政事，到時候他會不會惱了師傅？」
三娘笑了，即便年已二十五，還育下了一對子女，但這一笑依日顯出絕麗風情，以及從少女時代至今就沒褪下的堅定︰「這跟什麼官府，什麼政事有什麼關系？這是在衛護我們家的男人！」
三娘鳳目一瞪︰「到時他要罰，咱們這詠春園，就掛上「皇帝免入」的招牌！」
四娘也笑了，末了還多問了一句︰「那官家身邊…」
三娘精神高漲︰「你師傅我親自上陣！」
李肆自然不清楚這一番背景，對于軍情司、禁衛署和天地會，現在他也不可能細到去掌握每一件事，這三個情報機構，已是按章按令辦事，事情出了結果再上報。
李肆就覺得小宵後，三娘有些不對勁。先吵著要他推後了四娘和寶音的晉位，然後又把四娘遣了出去，說似乎有了四娘家族的消息，要親回一趟查訪。
這自是公事，李肆沒追問下去，但三娘卻扮起了往日四娘的角色，終日守在他身邊，讓他頗為詫異。
「就是念著你，哼，讓我霸一陣子好麼？姐妹們都沒說話呢，你多什麼心？」
夜晚，香暖韻綿，三娘懷中這麼對李肆說著，這幾日她熱情高漲，份外痴纏，似乎又回到了幾年前最初成婚的那段日子。依舊不減的絕美，還有那因習武而保持得份外良好的身體，都讓李肆再度沉迷。
李肆樂在其中，只以為三娘一方面是想再要兒女，一方面是對自己又納兩個媳婦不滿，想多得一此相隨的時間。
于是內廷、中廷以及朝堂重臣介，都訝異地看到，貴妃娘娘也當起皇帝的貼身侍女，整日跟在皇帝身邊處置政務。
正享受著難得的柔情蜜意，該來的總還是來了，這是一樁李肆視之為大機遇，同時也視之為大考驗的大事件。
聖道四年元月二十，英華出訪歐羅巴的使團，在出近兩年後終于回國。
黃埔碼頭，李肆親迎，回來的居然是一艘雙層炮甲板的戰列艦，外加之前出的兩艘海鱉艦。小謝跟一此通事館人員沒有回來，他以英華駐葡萄牙公使的身份，正跟西班牙人就呂宋之事討價還價。其他人，如唐孫鎬、宋既、郎世寧、李方膺、魯漢陝、白正理、鄭威、米安平等文武官員和工匠們都回來了。
他們這一趟收獲真是太豐厚了。這一艘戰列艦，就是以類似等技術專利從葡萄牙那換來的。除此之外，還有無數歐羅巴哲學、政治、技術書籍、軍事資料，以及英華技術還有欠缺的工業樣品，甚至包括法國人送的金雞納樹種子。一直到月末，相關事務都無比繁忙，跟新任葡萄牙公使，索薩爵士就《里斯本協議》換約，處置居華葡萄牙人優待事宜，安排通事館接替小謝的人選等等。
到了二月初，李肆才再度召見唐孫鎬、宋既以及李方膺等使團里的文人。
這幫文人皮膚已經曬黑，談吐也比以前開闊了許多，李肆只開了一個歐羅巴各國政制的頭，眾人就滔滔不絕，如數家珍，將歐羅巴諸國的政制一一道來。
李肆問︰「那諸位以為，我華夏適合哪一類呢？」
這個話題似乎早被眾人討論過，他們不約而同地搖頭。
李肆問為什麼，眾人再度同聲道︰「歐羅巴有歐羅巴的歷史，歐羅巴也沒有上天，只有神明。」
唐孫鎬起身拜道︰「陛下讓臣等出使歐羅巴，的確是開了眼界。歐人之思，在諸多細節上，讓臣等嘆為觀止，五體投地。說到政制，觀陛下新設東西兩院，有仿歐羅巴議會之意，臣等莫不嘆服。」
宋既接口道︰「臣等都以為，本朝起工商，重組華夏，議會制著眼也是分君權，合持恆制衡之道，思前朝只在君權之下調度相權、內閣和內廷外廷，來回挪移，終究沒有長久之計。若是這兩院能大成，我華夏當偉立寰宇東極，與歐羅巴並立爭雄。」
這幫人說話還搞先揚而抑，李方膺站起來，將那兩個字接了下來︰「但是…」
「但是歐羅巴政制，源于歐羅巴刮建之本，又有羅馬公教之根，臣等總在思量，議會制是否能與我華夏並進？未來又會生出何般面目？陛下立兩院，已是有心分權，合賢黨早前所言虛君之路。可議會制、歐羅巴政體其他之制，乃至歐羅巴有關人心智慧之思，是否合于我華夏之道，臣等弩鈍，依日沒有想明白。」
李方膺這問題已是很深入了，這幫「留學生」嘆服于歐羅巴文明的政治、哲學等領域的成就，但不管是受教于李肆的天主道，還是執著于華夏文明的優越感，總覺得華夏要循著歐羅巴的路子走，一方面會不會水土不服，一方面又總想找到更好的路，所以他們還有憂慮。
李肆對這幫留學生沒有被此行灌得五迷三道，回來後就滿口稱頌，要這一國「全盤西化「而感到非常欣慰。看來此時華夏文明的優越感還是存在的，而自己所立的天圭道，根底跟歐羅巴文明的一此要點共通，已讓他們有所熟悉，所以沒有成為西化急先鋒，這本是他最擔憂的。
李肆點頭笑道︰「你們忘了器與道的分別…」，
他又像是在白城書院上課一般，溫言道︰「政制，乃至支撐政制的學思，那也都是器。關鍵是信什麼，我們信的才是道，而為這信所做的思辨，所行的舉措，那都只是器。」
「決決華夏，立于寰宇東極，這話說得好，我們華夏，天生就是大國。何謂大國？宰寰宇之運！我們華夏的興衰，直接決定著這個世界的未來。而大國…，無信不立。」
「你們所言，確實值得深思，但莫忘了，華夏之信，與歐人截然不司。若是我們能將這信澄清，把這信牢牢立起，四海之器，只要它好，我們皆能取而用之。若是這器，有損于我們的信，我們自然要丟掉。」
李肆再道︰「那麼，朕就細細講一下，大國無信不立，跟你們此番在歐羅巴所得的關系。」