()這個鳥槍把總的情緒來得快，去得也快，目光片刻就恢復了清靈，他盯住李肆，緩緩搖頭︰「以你的年紀和經歷，不可能知道這些軍中事……」
李肆點頭，要說什麼後知三百年，蕭勝也不會相信，言外之意，是在追問他背後還有誰。
「我已經說過，提這些事並無他意，只是要蕭把總你明白，我剛才所說的大事，可不是唬人之言，那確實是你絕對不想牽扯在內的大事。」
李肆這話的份量，蕭勝現在掂量出來了，剛才隨口說出了自己的底細，他已經明白，這個少年真不只是讀了幾本書那麼簡單，那麼這大事，當真也不是他能隨便摻和的。
蕭勝也是個果決之人，咬了咬牙，利害就權衡清楚了，「我今天沒見到過你……」
李肆笑了，朝蕭勝拱了拱手，正要走，蕭勝忽然又說︰「你也沒見到過我蕭勝……蕭把總。」
這是在警告李肆別向外散播他蕭勝的底細，李肆會意地點頭。
「老大，你怎麼……」
見著李肆和蕭勝攀談了一會，就悠悠然甩著袖子走了，那一高一矮兩個汛兵靠了過來，滿臉不解地問自己的頭兒，語氣和之前當著李肆面時完全不同，如果李肆還在這，就會對這蕭勝的評價再升高一截，以一個額外外委的身份，能將手下人籠絡到這種地步，確實不簡單。
「你倆誰去鐘府一趟，找到賴一品，跟他說，那個李四想去縣城，但被咱們擋了回去，但他要從其他地方繞道過去，咱們就愛莫能助了。」
蕭勝這麼說著，兩個手下更是詫異，蕭勝無奈地嘆氣︰「那李四並非一般人，他與賴一品的爭斗，可不是咱們能摻和的。可咱們終究拿了銀子，得給那賴一品一個交代。」
兩個手下連連點頭，矮個子一臉受教︰「咱們有老大罩著，日子才總算過得滋潤了一些，听老大的，準沒錯！」
高個子仗義，拍了拍胸脯︰「我去鐘府！我嘴笨，照著老大的話說一通就好。」
過了大半個時辰，又一個人在金山渡登了岸，找到了蕭勝，劈頭就問︰「鳳田村的李四，你見過了？」
這個人蕭勝認識，不敢太過怠慢，趕緊點頭，來人正是段宏時段老秀才。雖然有俗語講「秀才遇到兵，有理說不清」，可那是戰時。眼下這滿清也沿襲了明朝文貴武賤的習氣，正二品的總兵也未必能壓得正七品的知縣低頭，何況段老秀才還是縣里的名人。這老頭要被惹毛了，一腳一個把他們踹下河去，蕭勝也不敢把老秀才怎麼著。
見蕭勝臉色不對，老秀才詫異不已︰「你沒為難他？別跟我搪塞，我知道你們跟鐘上位賴一品的關系。」
蕭勝苦笑，怎麼沒為難？結果卻被人家連褲子底都扒掉了……
正義凜然地說什麼我們當兵的怎麼可能為難鄉親，蕭勝說這話的時候自己都在臉紅，老秀才嗤笑一聲，毫不客氣地揭穿了他︰「是被那小子給哄住了？」
被逼到退無可退，蕭勝這才醒過神來，遲疑地問老秀才︰「那李四和老先生你……」
老秀才利索地點頭︰「他是我門生，怎麼？是用了我的名頭，你才放的他？」
蕭勝暗罵自己太笨，他就在想那小子背後應該還會有人，怎麼就沒想到這個老頭！接著又暗罵李肆不地道，早說是段老頭的弟子，他又何必多事！？
見蕭勝這神情，老秀才嘴里嘖嘖有聲︰「沒用我的名頭？這小子，真是有能耐呢。」
沒理會心緒已然混亂的蕭勝，老秀才甩頭就走，還丟下了一句話︰「別跟鐘上位賴一品摻和了，這事你們不但摻和不起，還得去燒香抱佛，禱告你們不會被牽連上。」
蕭勝臉色徹底轉白了，連忙吆喝著手下去追那已朝鐘府去的高個汛兵，之前安排的什麼交代，看來還是免了的好。
在蕭勝正忐忑著是不是真要去燒香的時候，李肆已經點起了一柱香。
這會他已經來到了縣城十多里地的麻岡寨，唐末黃巢造反，荼亂到了英德，麻岡寨的曹寨主在此抵抗，死後他的妻子虞夫人繼續領兵抗敵，由此也獲得了曹主娘娘的神名，一直流傳到了後世。在李肆那個年代，已經被尊稱為北江女神，雖然不如源自福建的媽祖娘娘那麼顯赫，卻也是廣東有名的土著神明。
李肆來祭拜曹主娘娘，不過是在半道上見到了這座神祠，在信仰上，李肆就是典型的華夏人，有神拜神，有佛拜佛，求個吉利，意思而已。
發下願望，禱告娘娘祝他這縣城之行順利之後，李肆接著上路，剩下十多里地，一路小跑，也花不了太長時間，很快就見到了縣城那低矮的城牆。
英德縣城在北江西岸，城周三里，明代編戶九里，是個不折不扣的小城。但即便是在明代，也不是所有人都住在城里，更不用說人口日增的清代。
就見城外亂七八糟鋪著大圈的民居，一條石板路劈開民居，直通小城的城門。而在土路與石板路交匯處，也還守著幾個兵丁，不過來往人色匆匆，他們也基本就是個擺設，李肆沒料錯的話，這些兵丁都是閑漢，被真正的綠營兵雇來站樁而已1。偶爾見著拉車扛貨，面目憨實的路人，就伸手討幾個銅子，對李肆這種兩袖清風的人根本就不搭理。
踏上石板路，瞅到路邊立著一塊石碑，上面寫著「本縣父母田大爺仁德恤民……」等字樣，是一篇頌文。李肆這才記起，英德縣曾經也有一個青天老爺，名叫田從典。算算他任英德知縣是十七八年前，雍正年間官至尚書，眼下應該也是高級京官了。他在英德減雜派，修路橋，興文教，作了不少實事，這條石板路該是他主持修的。田從典在英德名聲很高，英德人都以「田大爺」尊稱2。
只是眼下這石板路已經破舊不堪，再想想自家和村子里的境遇，李肆心中感慨，人去政息，青天再清，也只留下空谷回聲。
「我可不是田克五……」
小城的縣衙後堂，一個面目白淨，看起來還頗有幾分貴氣的中年人坐在書案後，正摘了冬帽，一邊瞅著那上面的黃銅珠子發呆，一邊嘴里嘀咕著。他穿著一身青藍官服，補子里一只呆頭鵝（??）在碧濤之上追著紅日，一看就是位七品文官。
「羅先生，他田克五田從典，三十四年知英德縣，一直呆了三任都沒挪窩！四十二年委屈了一下，四十三年就進了都察院，四十九年遷了左通政，現在才兩年不到，又遷了光祿寺卿，我能跟他比？」
英德縣知縣李朱綬剛退了堂，正受著自家羅師爺的勉勵，可效果似乎不怎麼明顯。
「別說往上走了，今年廣東府縣這一劫，還不知道能不能避得過去呢，只希望那楊沖斗，別到處亂攀咬人。唉，今年這收成，看來是虧大發了。」
一個清瘦的老頭穩穩坐在書案邊的太師椅上，舉著一鍋煙，呼嚕嚕抽著。這就是羅師爺，掌管著李朱綬的錢糧刑名，每年拿李朱綬的六百兩銀子。听到東主意有所指地在叫窮，嘴角邊的胡子微微掀了一下。
「東翁，去年借恩蠲備下的余銀，正是派上用場的時候。」
李朱綬唉聲嘆氣，有心想扣點羅師爺的年?，卻被軟綿綿一句話頂回來，也不敢再在「收成」這個話題上深下去。
「近日朝廷風緊，東翁還可壓壓白總兵。」
羅師爺職業道德不錯，依舊盡心提醒著東主。
「白蠻子那家伙……」
李朱綬正一臉憤慨，有門房進來了，舉著一張名刺。
「老爺，有鳳田村人李四投名求見。」
李朱綬雙眉高豎，啪地拍了桌子。
「沒功名？沒官身？草民一個，居然也敢舉名刺，是他吃撐了還是你喝暈了！？叉出……等等！這個……姑且一見。」
那張名刺背面寫著兩個大字︰「消災」，這可觸到了李朱綬的神經，畢竟是官老爺，調門就像是在玩漂移，連點煙塵都不帶。
「鳳田村人李四，拜見父台李大人……」
李肆進到縣衙後堂，面對李朱綬，咬緊了牙關，彎下膝蓋，就準備叩拜這位父母官。沒辦法，他沒功名，不跪這一下，那可就萬事皆休，就跟必須給門房塞上幾分銀子一樣。
「免禮免禮，李四？果然氣宇不凡。」
李朱綬一臉笑意地抬手虛扶，李肆的膝蓋只在地上點了一下，就順水推舟的直了起來，心想你不要這一拜，後面可就再沒了。
他這麼一順水，李朱綬的眉毛就像撞上了礁石的小船，徑直擰了起來，還真沒見過這麼順竿子往上爬的家伙，怎麼就把自己的客氣當真了呢？
可縣官老爺終究是有涵養的，瞬間遮掩了不快，換上一副春風盎然的面孔，開始跟李肆談論起鄉村的風土人情，絲毫不提李肆的來意，讓李肆充分領教了官老爺們做事交際的派頭。
扯了老半天，話題才進展到莊稼收成，一直唯唯諾諾順著李朱綬的李肆終于不耐煩了，找著了李朱綬喘氣的岔子，沉聲開口。
「李大人，草民今日所來，是為了一件驚天動地的大事！」
「何事呀，至于如此驚惶……」
李朱綬拖著長長尾音應著，心道果然是個鄉間草民，一點也不知禮，咱們的前戲還沒作完呢。不過他也松了口氣，這前戲沒人配合，還真是挺累人的。
李肆將一張紙掏了出來，雙手展開，清清楚楚地展示在李朱綬面前。
「這張紙上的事情，想必大人應該看得明白。」
李朱綬差點想一口唾沫吐李肆臉上，這不是納糧單子嗎？我還能不明白？神神秘秘的，搞什麼名堂！？
原本還以為這個李四是為著他眼前正頭痛的大事而來，現在見這單子，李朱綬預料落空，一肚子無名火猛燒起來，就想著好好訓斥李肆一番，然後命人將這個粗鄙草民叉走，目光忽然被那張「執照」上的日期給拉了過去。
「康熙……五十年……」
覺得有些不對勁，李朱綬在嘴里低低念著，越念臉色越白，最後哎呀一聲，整個人幾乎癱在了椅子上。
1︰康熙中後期，綠營兵已經腐化，很多兵丁另有主業，只把當兵看作副業。軍官甚至還鼓勵兵丁另找他業，這樣他就可以砍下一半月餉，揣到自己兜里。
2︰「大爺」一稱，在康乾之間，可不是對老者的一般稱呼，德高望重且有官身者才可能得此尊稱。
(君子堂)