「大帥，前面的路被堵住了，馬車過不去。」
「怪了，前面怎麼這麼熱鬧的？」
「德丘，你去找個人問問，看看是怎麼回事。」
剛廉價又賣了顆東珠給古玩店掌櫃，趙強這會兀自還肉疼著，不過總算是得到周培公的準信了，這虧吃得還是挺值的。從古玩店一出來，便急著要往荊楚會館趕，因為掌櫃說這畫主就是住在荊楚會館，結合周培公的家鄉就是湖北，所以趙強二話不說便催促車夫往荊楚會館趕。不想剛到崇文門，前面的路就被堵住了，人山人海的好不熱鬧，把個偌大的道路給擠得水泄不通。那些同樣被堵在人群後的車馬這會也沒人嚷著要前面的人讓路，不管車夫還是車里的主家、客人，全都探著頭在往前方瞧，一邊瞧一邊還指來指去，嘴上議論紛紛，不時還一臉欽佩的不住點頭。見這陣勢，趙強也奇怪了，按說前面不可能是新科狀元游街，因為現在是正月，甭管哪朝也沒在這個時節開科取士的。說是鬧元宵吧，這都正月底了，過年的氣象早就沒影了，鬧個啥節日？這不年不節，又沒有狀元探花郎可看，百姓們這是發的什麼瘋？看眼前這情形，一時半會肯定是過不了了，若是繞路又太遠了，無奈之下趙強只好讓德丘去問問，看前面到底是唱的哪出戲，這圍觀的人什麼時候又能散去。
德丘人機靈活絡，得了大帥吩咐，滿臉堆笑的便湊到了前面，在人群里轉悠一圈，也不費事就打探出前方出了什麼事了，回來告訴大帥，原來前方是參加博學鴻儒科的各地文人在禮部的組織下巡游北京城，這不，巡游隊伍剛到崇文門，百姓們都爭著一睹「鴻儒」面目，所以全過來湊熱鬧了，若不是順天府和五城兵馬司的人在維持，怕早就亂了套了。
博學鴻儒科？趙強听了一怔，他記得這博學科于大唐開元年間開辦過一次，後來宋高宗南渡之後又在臨安開了一次，此後元明二代皆未開設此科取士，所以此科又被視為皇帝龍恩之舉。這博學鴻儒原名應叫「博學鴻詞」，現在卻叫「鴻儒」，想必是被康熙改了一字吧。一般來說，各地前來應試此科的文人舉子無論中與不中，都可以得到「鴻儒」的身份，還是十分榮耀體面的，所以朝廷開設博學鴻儒科的消息一出，全國各地，天南地北的文人舉子們便全一窩蜂的往京師趕了。那些得信遲，離著京師幾千里地的，如廣東、雲南的讀書人們就只能是跺腳連連，哀嘆自己生不逢時或是沒這個好運，倒是那些長期滯留在京師應考的舉子們卻是近水樓台先得月，趕上這趟好事了。
在趙強看來，開設博學鴻儒科，無論是對來試的文人還是對當朝統治者，都是好處多多，可以說是雙贏的一項政策，清廷既可通過此科來收天下讀書人之心，又可摻優而錄，量才是舉，選出優秀人材。不過開設「博學鴻儒」科卻不是經常能辦的，一般開辦此科都有一定的政治意義，趙強猜想康熙舉辦此科的目的很可能是為了宣揚其太平盛世，宇內清平，以顯大清之威。畢竟南方三藩已平，鄭氏台灣又歸附，清廷在關內再沒有明面的敵人，統治也是日趨穩固，而康熙又是一喜歡在臉面上貼金的皇帝，所以恩旨一道，正是借這博學鴻儒科顯示大清統治穩固的最佳手段。
從開科消息放出之日起，各地公車會試的孝廉們水舟陸車絡繹不絕，薈萃京華。各式轎馬、車船充塞街衙，京里京外寺院館堂，酒樓茶肆都成了文人寄宿會友之地。最顯赫的還是要算各地奏薦應試的博學科碩儒。這些人從水路來，乘的是封疆大吏的樓船坐艦；從陸路來，是八人官轎，輪班抬轎的轎夫都騎著高頭大馬，前呼後擁打道而行——前頭一概插了「奉旨應試」、「肅靜回避」的杏黃虎頭牌——進京時也不住店，分居于達官貴人家，著實轟動了北京城，成了正月尾上的一道大喜事。
世上之事，有人歡喜有人憂，就在那些或憑真本事、或憑金錢開通買來「鴻儒」大名的士子們在喜氣洋洋的游街之時，有一個年輕的士子卻正抱頭悶坐在那，不時將身邊的書籍泄憤似的扔在地上，而在他旁邊始終坐著一個中年男人，年紀不老，半邊頭發卻是花白一片，額頭上的皺紋也是橫豎幾道，滿臉滄桑。他便是趙強要找的周昌周培公，而那年輕人則是他的妻弟葛安西。
葛安西是周培公之妻葛氏的唯一弟弟，其父母老來得子，對其溺愛有加，捧在手心里怕摔了，含在嘴里又怕化了，所以從小到大，葛安西便不曾吃得半分苦，也不知銀子來得辛苦，大手大腳慣了，當真是紈褲子弟一個。在其十七歲時，父母因病去世，葛安西便投奔在姐姐姐夫處。早些年周培公尚為官，正是皇帝重用之時，各項恩賜倒也不少，手頭倒也不缺銀子，葛氏又心疼這個弟弟，便也不說他，由得他花天酒地，只要其學業刻苦些便是。周培公長年征戰在外，自然也沒有時間管教這個小舅子，等到因在山東任上與地方總兵不和，一氣之下掛印致仕帶著妻子和小舅子回了湖北老家。如此一來可就苦了葛安西了，周培公素來也是大方慣了的，在軍中時便多將上頭的賞賜分與底下軍官，所以並無多少積蓄，家中又有個敗家妻弟在，可想而知他手頭也沒多少銀子了。當官時，每月俸祿按時領取，不愁吃不愁穿，這不當官了，生活來源全無，日子便越發緊張了。但葛安西卻不知姐夫已經落魄，仍是大手大腳，到處結交些狐朋狗友，葛氏雖知不好，無奈就這麼一個弟弟，爹娘又死得早，她這姐姐不照顧還有誰能照顧，但她也知弟弟這樣下去終是不好，還是得有個功名才行，正好听縣里說朝廷恩開博學鴻儒科，天下讀書人，不論是否有功名在身，皆可前去應試。葛氏一听之下，忙說動弟弟去考，再不濟也能撈個「鴻儒」的名聲不是，將來考舉人時總是有些幫助的。
葛安西想想也是，自己也二十來歲了，總不能老呆在姐姐姐夫身邊吧，當即就同意去京城應試。周培公一向听妻子的，自然也不會反對。他知道京城離有千里之遙，一來一去的要花費不少銀子，家中本已窮困，到哪籌得這大筆盤纏，最後葛氏將自己的首飾典當了，再加上變賣些別的物件，湊齊了五百兩銀子供弟弟進京。因妻子身體也不好，周培公怕她隨時發病，到時沒有錢請醫生，便讓她留下點防身，不想葛氏卻一兩都沒留，悉數給了弟弟。周培公見狀，只能在心里嘆口氣，不好多說什麼。
身上帶了五百兩銀子，葛安西是底氣十足，約了幾個要好的狐朋狗友便乘著縣里的公車到了京城。他知道自己胸中有幾點墨水，這憑本事考肯定沒希望，所以他一進京就四處拜門子，卻不諳這里頭的規矩，過一道門檻要一筆錢，處處都是「孔方兄」當家，花了四百兩銀子才結識了索額圖府里的二管家。如今點數盤算，還剩下二兩六錢現銀，欠店上的十六兩房飯錢尚無著落。他也不知愁，仗著姐夫姐姐心疼自己，知道自己眼下銀子花光了，肯定會托人送來，于是叫人捎了封信給姐姐，照樣兒擺闊，叫店家「只管記賬」。這店主原是行院烏龜出身，見多識廣老于世故，見葛安西雖每日打茶圍，叫戲子鬧得沸反盈天，手頭卻慢慢吝嗇了，知道情形不妙，口頭上虛以應承，臉色中便透出不恭敬來。葛安西心里暗恨，卻也無可奈何。好不容易盼來姐夫，沒想姐夫卻也是窮得叮當響，身上的銀子加一塊都沒有十兩，而且還帶了一個噩耗——他姐姐去世了。
終是自家親姐姐，從小到大疼愛自己的人，葛安西一听之下便痛不欲生，哭得死去活來，無論周培公怎麼安慰都無濟于事。人死了，再怎麼哭也無濟于事了，等到回過神來，葛安西才發現自己麻煩了，因為他可是答應人家二管家過兩天就給送上一千兩銀子，好給自己安排安排，這事可不能拖，再拖黃花菜都涼了！
可是兩人身上加一塊就十兩多，還不夠還人家店主債呢！這兩千兩銀子上哪去找？！天上又不會掉銀子！
在葛安西快要絕望的時候，卻見姐夫嘆了口氣，從行李中拿出個長卷來，展開一看卻是江南才子文征明的字畫！周培公告訴他，這幅畫原是皇帝賞賜給他的，他一直收藏著，若不是他姐姐臨終托付再三，也斷不會舍得將這畫拿去變賣的。
「看在你姐姐的份上，這畫便賣了吧，留著也是無益，若是對你有所幫助，你姐姐在九泉之下也能瞑目了。」周培公說這話的時候，滿臉悲戚之色，想起亡妻臨終前的所托，心中痛苦萬分。所以他明知小舅子不是可造之材，但為了妻子的遺願，也只能撐著幫她完成這個未了之願了。
驚喜交加之下，葛安西哪還顧得上這畫寄托了姐夫多少愁緒，多少回憶在內，頭也不回的便將這畫寄賣在一家古玩店，讓店主代售，周培公告訴他說這畫最低也得三千兩銀子，無奈那店主壓價，說這畫若要放這，頂多只能賣一千五百兩，若是執意要賣三千兩，怕是也要等一些日子，斷不是現在就能出手的。
等，是萬萬不行的，就這兩天得及時把銀子送上，哪里能拖得起。葛安西腦袋一拍，便準了店主，但卻是要店主預付一千兩，然後等畫賣了再付余下的五百兩，畫在手中，店主自然同意。拿了銀子後，葛安西便隨口將姐夫住的荊楚會館地址告訴了掌櫃，告訴他若是畫出手了，就派人到那通知一聲。
當得知這幅畫才賣一千五百兩銀子時，周培公氣得渾身直哆嗦，最終卻是忍了下來，默默無語的回到荊楚會館，讓葛安西自己去辦。其實他在京在的故舊甚多，若他出面，恐怕一文銀子也用不著，可是周培公卻好像始終有一口怨氣在心中，就是不肯去見那些昔年同僚，也不願讓人知道他來到了京師。
原以為一千兩銀子送到，自己的功名就有著落了，哪曾想葛安西歡天喜地的去送銀子時，對方卻告知他，一千兩已經過時，現在得兩千兩才能給你安排，因為這科的行情見漲，想要功名的士人太多了。人家還給他摞了句話「你若不趕緊湊銀子，那就只能眼睜睜的看著功名利祿與你無緣了。」
兩千兩！他媽的，你們這是在耍小爺啊！葛飛虎當場氣得就要吐血，怎奈人家是什麼身份，自己又是什麼身份，胳膊扭不過大腿，這事還不是人家說什麼就是什麼，自個只有交錢的份，斷無還價的理。
兩千兩是萬萬湊不了，就算加上那畫的余額不過一千五百兩，這還缺的五百兩卻是死都湊不了的。听著外面傳來的歡聲笑語，葛飛虎只能悔恨萬分的在那發悶氣，周培公也是束手無策，若是他能擱下這張臉去求人，他早就去了，也不會讓小舅子如此痛苦。
唉，看樣子也只能帶著他回老家了，在屋內坐了半天，周培公終是想不出解決之道，只能把心一硬，便要規勸小舅子跟他回老家，這博學鴻儒科是再也不去考了。正欲起身，卻見屋門被人輕敲一聲︰
「請問周昌周培公是否在此？」