黃昏前，所有的女賓在宮女太監們的引領下，迤邐步入紫寧宮正殿，向皇後行朝拜大禮。
今夜是正式的宮宴。秦皇後穿著莊重的深青色大禮服，被一眾宮女簇擁著從後殿緩緩走出，在鸞座上盈盈落座，面帶微笑接受宗室女眷與命婦等的謁見。
在她下首，諸妃分昭穆而立。右邊站著賢、德、淑三妃，左邊站的則是有美人封號的幾位妃子。妃嬪們的打扮和皇後如出一轍的端莊，並沒有什麼特別跳月兌的打扮。在這種場合里，誰都要顧著自己的身份，不能給人留下什麼話柄。
張賢妃一如往日清冷傲然，李德妃也還是和平時一樣笑得一團和氣。羅淑妃靜靜微垂著臻首立在二人之下，臉上的笑容看起來既自然又得體，絲毫沒有因為失去了皇帝的愛寵而變得焦躁衰敗。
她能從一介宮女爬到今天這個位子，心機城府什麼的當然不會少，甚至比一開始就被立為皇後與妃子的幾位「姐姐」有心計得多。盡管暫時失寵，又哪里會這麼容易就認輸倒下？
再怎麼說，她也是堂堂淑妃。更重要的是——她是二皇子的生母。有二皇子這張王牌在，皇上就不可能真的徹底漠視她的存在，她依然有可能翻盤上位。
秦皇後見羅淑妃那雲淡風輕的模樣，心頭掠過一陣怨氣。她輕輕皺了皺眉頭，把目光從羅淑妃身上移開，朝向階下一眾躬身下拜行禮的女賓們。
她擺出一副和悅的面孔，先請諸人免禮。又說了一套早已準備好的節日套話，什麼盛世賀歲，太平佳宴之類。
之後，女賓們再三謝恩，便按身份、品級入席。未出閣的小姐們，又另有席位，被安排在偏離大殿正中，卻能被皇後、後妃們輕易看清的一角。
秦皇後看著那群花枝招展、青春逼人的鶯鶯燕燕，眼里的溫度不由得降了一點，旋即又微笑著掩飾了過去。
芳菲被安排在五品誥命們的席位上，一如她所願，是遠離貴人們的偏遠角落。很好很好，這種位子最適合我了……芳菲一邊和身邊坐著的蔡夫人輕聲談話，一邊心不在焉地看了遠處的首席。
不知朱毓昇的老婆小妾長得什麼德行……呃，這麼想好像有點酸？打住，打住。
她將目光轉回眼前流水般被送上來的美味佳肴上。
不得不承認，宮里的御廚們做出來的大餐確實不同凡響，精致豐富，好些個菜式芳菲都是頭一次見到。朱毓昇盡管削減了後宮的大部分開銷，該花錢的地方也得花錢，這好歹也事關皇家的體面。
不過……芳菲已經注意到，這些菜肴被端上來的時候，可是一絲熱氣都沒冒。
好吧，估計這些菜在御廚房里準備了很久了，現在才送過來……芳菲想起以前看史書，說皇帝吃的飯菜大多是冷掉了的，不僅僅是因為御廚房離皇帝起居的地方遠，還得經過太監試毒才敢讓皇帝入口。
百聞不如一見，今天一看這宴席，芳菲就知道史書記載的是實情。唉，每天吃冷菜，給她當皇帝她都不願意，想想就夠悲慘的。難道歷代帝皇都不長命，跟這種不健康的飲食也有點關系……呃，想遠了。
只是，眼下她們連冷菜也還不能入口。在女官們的授意下，眾人一齊起身舉杯，向皇後與眾妃祝酒三杯後，才被允許正式落座。
「好了，開宴吧。」秦皇後笑眯眯地一揮手，小黃門們便一連聲地將「開宴」的命令傳了下去。
受過臨時宮廷禮儀教育的眾人齊刷刷拿起筷子，以示遵命……唔，其實也還蠻壯觀……
無論如何，總是能吃點東西下肚了，芳菲還是很高興的。自然，大家都只會夾自己眼前的菜，絕不會依照平日的喜好來夾菜。
「淑妃妹妹，這碟冷盤不錯啊。」
主席上，秦皇後對著羅淑妃笑得十分和煦。「來，把這倆碟冷盤擺到淑妃娘娘面前。」
小家子氣……
張賢妃對于秦皇後這種明擺著給羅淑妃打臉的行為很是不屑。張賢妃的娘家累世為官，雖然沒出過什麼閣老尚書，但也是書香門第，對于秦皇後在後宮里的種種舉動，張賢妃從來都是冷眼旁觀，暗中嘲笑。
就比如眼下，當著這麼多人的面，「明示」羅淑妃被皇帝冷落了，很有意思麼？只顯得自己氣量狹隘罷了。
秦皇後卻有自己的小算盤。她就等著羅淑妃受不了刺激變臉，在這種重要場合做出些什麼失禮的舉動來，那羅淑妃在皇上心目中的印象就更差了，往後也更方便她下手整治羅淑妃。
可惜秦皇後錯估了羅淑妃的城府。
羅淑妃恭恭敬敬地起身謝賞，臉上的表情要多誠懇有多誠懇，滿是真摯的感激之色。
「謝皇後娘娘賞賜」
她還立刻夾起冷盤中的胭脂鵝脯吃得津津有味。秦皇後像是一記重拳打在了棉花上，軟綿綿的無處著力，也不便再說些什麼，只是臉色微微變了變。
但這一桌上不僅僅是皇後與三妃坐著，還有幾位公主郡主，秦皇後不好再盯著羅淑妃不放。
與這邊後妃們的暗斗相仿，千金小姐們的席位上，也是暗潮涌動。
只要家里不是消息超級閉塞的，都知道這回宮宴的意義所在。換言之，今日同席用餐的鄰座，或許就是明日爭寵爭得你死我活的對手。
因此，這些坐席上的氣氛，都有些說不出的詭異。
在座的大多是京官女兒，平日好多都是彼此認識的——當然，彼此認識和關系良好之間並沒有必然的聯系，不過是面上情而已。
明媗被安排坐在一桌全是京官千金的席位上，她是兩眼一抹黑誰都不認識。不過她也不太在意，只是眼觀鼻，鼻觀心，默默吃著自己面前擺著的那道翡翠羹。
她只把自己當做進宮來看一圈熱鬧的外來戶，同席的各位小姐們卻不這麼認為。如果明媗長得姿色平平，倒也無人注意，可她的容貌放在整個大殿的姑娘們之中，都算是極出挑的。
入席前的大半天里，明媗都只是跟在母親身後，還不太引人注目。現在一落座，立刻就吸引了眾人的視線。有心爭取入宮的一些千金小姐們，幾乎是馬上就感受到了濃濃的威脅——這美貌少女是哪來的？
之前怎麼沒在社交場合里見過她？莫非……是哪家為了選秀，特地從哪兒接回來的庶女？
「妹妹是哪家的千金？」
坐在她身邊的一個穿著桃紅衫子的少女笑盈盈地問她。
明媗見人家態度友善，便也如實作答。眾人表面上都在各自交談，其實都注意著這邊的對話，一听她是外地入京候補的五品官員家中的嫡女，臉上的表情更加微妙。
那桃紅衫子的少女也向明媗介紹了自己的身份，她也同為一位五品文官家中的女兒，姓徐名蓉。
徐蓉似乎和明媗「一見如故」，很和氣地把桌上的幾位千金都一一介紹給了明媗。明媗見人家如此有禮，自然也不好遠著別人，便跟她們聊些無關緊要的家常話。
「待會還有燈謎會，妹妹可長于此道？」
徐蓉微笑著問明媗。
明媗性子單純，想了想便說︰「以前在家里倒是常和姐妹們猜謎玩兒的。但宮里的燈謎，想來是極有巧思的，我怕是答不上來。」
「妹妹太謙虛了」徐蓉笑道︰「既然妹妹以前常解燈謎，待會可以多猜幾個，也可以博得皇後娘娘賞的彩頭。今兒那些女官姐姐們不是告訴我們，娘娘備下了許多禮物等著賞人嗎？」。
「哪里，我沒那個本事。」明媗隨口謙虛了一句，徐蓉倒也沒再往這個話題上說，只和明媗聊些西南那邊的風物。
表面上看來，這宮宴的氣氛還真是熱烈，當得上和樂融融四字。但細看下來，便不難發現各家千金們言談間多了些戒備，有時話里還會帶出些刺來。
有出身高些的閨秀，便對與普通官員女兒同席稍有不滿，面上也不免有不屑之色。而地位低些的千金們，也不甘示弱——皇後家里都只是七品，誰規定出身高就封的份位高？說不得還得看各人本事呢說話間也就不肯相讓，對那些高官女兒們也忍不住出言諷刺幾句。
芳菲身為命婦，又沒有女兒參選，本來就只是來看熱鬧的。她用了幾筷子冷菜，實在沒什麼胃口，只得和旁邊的蔡夫人說笑解悶。
蔡夫人的眼光卻一直看著那邊席上的明媗。見到明媗和身邊人有說有笑，她也感到絲絲欣慰，入宮以來的緊張總算稍為松弛下來。
「咦？」
芳菲正和蔡夫人說著話，突然看到蔡夫人臉色一變。
她順著蔡夫人的視線方向看去。只見明媗的舉動似乎有些不對勁……——
（芳菲會在宮里發生什麼呢……）