雖然心里不太是滋味，但身為具有崇高操守的模範將領，俞大猷還是接受了留在贛南，繼續剿匪的任務。而沈默的歸期也到了。他畢竟是東南經略，而不只是贛南總督，三巢既然平定，未來的發展也有了方向，就不能再跟進了。
在將政務安排妥當之後，他便悄然啟程離去了，他悄悄的走，正如他悄悄的來，不帶走一片雲彩，卻留下了彌足珍貴的財富……雖然在贛南的時間不久，但他以近乎完美的方式，迅速平定了長期的叛亂，使畬漢兩族找到了和睦相處之道。
從那以後近百年間，贛南地區成為印染業的主要原料產地，得意分享棉紡業的騰飛，贛南百姓也徹底擺月兌了食不果月復、衣不遮體的困苦狀態。當過上富裕的生活之後，翕民們也沒有忘記是誰為他們帶來了這一切，僅龍南縣一地，就有百姓為他所建的十幾座生祠，香火不絕、日夜供來……
而對沈默來說，通過這次贛南之行，對如何處理復雜民族關系，有了深刻的體會，也掌握了解決民族問題的方法和原則，這對他將來的政治生涯，具有及其重要的意義。
當然這都是後話，此刻的沈默，正與他的護衛們，走在返回杭州的漫漫風雪路上……今年著實奇怪，邸報上說，北方從入冬起，就一直持續干早，雨雪露霜全都欠奉。倒是南方，很罕見的雨雪交加、天寒地凍。只見山巒起伏之間，風攪著雪，雪裹著風，掀起陣陣狂飆。山川，河流，道路，村莊，都變成了皚皚一片的雪原，置身于這銀白色的世界，哪像是南國的天地……
這大明朝好似南北顛倒了一般。，松了松緊貼著面頰的狗皮帽乎，沈明臣感嘆道︰「不是好兆頭啊……」
沈默點點頭，雖然他不迷信，但南方的凍災、北方的早情，已經預兆著嘉靖四十四年，會是個十分困難的年份。更可怕的是，對于這種情況，人們都有些麻木了，因為細數起來，自從大地震那年之後，已經接連七八年天災頻繁了，就算有市舶司不斷輸血，大明的財政還是捉襟見肘，令人絕望。
沈默一行幾十人，就在雪天中不斷行進，忽一日天光放亮，雖然難得一見的日頭，變得慘淡蒼白，帶不來一絲溫暖，但終究是停了雪，視線好了很多。
沈默的心情也為之舒暢，策馬跑到道旁的山坡上舉目而眺，銀裝素裹的大好河山便盡收眼底，真得十分壯美。欣賞片刻之後，他指著西面一個城鎮道︰「這是什麼地方？」
便有一個粗渾的聲棄響起道︰「大人，咱們到了袁州府境內，這八成該是分宜縣！」答話的是胡勇，他已經接替三尺，成為新任的侍衛隊長。
不止是他，沈默的衛隊中，基本全換了新面孔，而三尺和那幫老侍衛，都被沈默送到了劉顯和戚繼光的軍中，吩咐不必另眼相待，只需讓他們從中下級軍官干起，希望他們將來都能有出息，也不枉主僕一場。
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「分宜……」听到這個地名，沈默輕聲道︰「好熟悉的名字啊。「
「是啊，這個地名在很長一段時間里，只屬于一個人。「沈明臣也感慨道︰「哪怕是現在，也沒能擺月兌他的烙印。」大家都不提這人的名字，但誰都知道他是誰。
「也不知……他現在怎樣了。」沈默有些失神道，這個名字是這今年代的官員，共同的一段履歷，誰也不想提，卻又誰也繞不開。
「誰知道呢？」沈明臣搖搖頭道︰「也許已經死了，也許還在那含鉑弄孫呢……「
「他有孫可弄嗎？「余寅輕嘆一聲。嚴嵩獨乎二孫，兩死一流放，身邊已經沒有兒孫了。
「也不一起……」沈明臣悠悠道︰「嚴分宜雖然對天下人不好，但對老家人還是有恩惠的，鄉里鄉親的，不至于讓個老人晚景淒涼。」
「未可知……」余寅搖搖頭，不太鼻同。
「與其在這兒瞎猜。」沈默突然笑道︰「為何不過去看看？」
「去看看……」余寅臉色一變道︰「以大人的身份，有些不妥吧。」
「有何不妥。「沈默呵呵一笑道︰「不管怎樣，他都曾是我大明的元輔，路過了去拜訪一下，誰能說我的不是？」
听話听音，余寅和沈明臣暗道︰，這個誰，八成是說的現任首輔吧？，他們知道沈默心里憋了火，只是以這種方式報復徐階，未免有些太孩子氣了吧？
沈默看出他倆的不以為然，不禁莞爾道︰「難道在爾等心中，我就那麼幼稚嗎？」說著正經道︰「我去看他，不過是禮節性的拜訪，但要不去，不僅顯得失教……」又壓低聲音道︰「還讓人以為我到現在，仍是某人的跟屁蟲呢。」
這
下輪到余寅和沈明臣莞爾了，心說看來平賞贛南，果真給大人平添了不少底氣啊。
說去就去，一行人偏離官道，到了七八里外的分宜縣城中。縣城很大，城牆很高，城門樓也很氣派，進去城中又見到寬闊的街道，兩邊整齊的臨街店鋪，乃是此行所僅見，好像跟府城相比也不遜色。
只是此刻雖然停了雪，但天還是賊脊，老百姓都貓在屋里不願出來，大街上店鋪關張、行人寥寥，只有幾個抱著掃帚的老頭，在無精打采的掃雪，卻愈發讓這個空蕩蕩的縣城，顯得有些寂寥。
胡勇上前問明道路，便率隊來到了縣衙左側的驛館中，只見這驛館才叫個氣派，十分考究的裝修，獨具匠心的布置，直追杭州驛館的檔次。
胡勇遞上一份，淅江參議，的關防，那驛承驗過之後，從櫃台里拿了串鑰匙，便帶他們往後院去了。只見後院也是十分的軒敞，從那一石一木的設計，一檐一角的構思，皆能看出乃是高手名匠的作品。只是那粉白的牆皮有些錄落，便顯得有些破敗了。
沈默一行被安排進一個跨院內，他們在雪中奔波數日，終于能好生休整一下了，于是眾人燒熱水、點炭盆，忙得不亦樂乎。
沈默月兌下滿是灰塵的行裝，洗了個澡、修了修面，穿上身得體的便裝，便坐在炭盆邊，靜等頭發干透。
這時天已近中午，驛承帶人送來飯菜，有魚有肉有白米飯，還有一碗熱乎乎的湯，就這樣那驛承有些惴惴……因為省參議的接待標唯是八菜一湯，這個顯然不夠格。要是這位參議大人感到被怠慢，他難免會開花。
但今天主太好伺候了，這位參政大人笑容和煦道︰「已經很好了，這幾天光吃干糧了，早就盼著這頓熱飯呢。」
驛承如釋重負，咧嘴笑道︰「等會兒小得去集上看看，晚上給大人做頓好的。」
「不必費心了。」沈默搖頭笑道︰「我對飲食沒什麼要求」，便問道︰「請問從這里怎麼去相府？」
「相府？」驛承面色有些復雜，遲疑道︰「什麼相府？」
「難道除了嚴閣老府上，還有別的相府？」沈默奇怪的問道。
「那倒沒有……」驛承搖搖頭，小聲道︰「不過現在分宜城已經沒有相府，也沒有嚴府了。」
「啊……難道嚴閣老已經過世？「沈默有些吃驚道。
「不，還健在，但……」，驛永有些憤懣，但沒忘了沈默的身份，唯恐禍從口生，便蒼聲一嘆道︰「但官府查封了他的住處，他只好去鄉下居住了。」
「哪里？」沈默輕聲問道。
「介橋村。」驛承低聲道。
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介橋村位于城南二里的地方，出南城門後，沿著一條寬闊的細石子路蜿蜒下行，走了不久，便看到一座長達二三十丈的五拱青石橋，扶欄上雕鑿著形態各異的石獅，下面的石護板上，又刻著龍、虎、獅、象等珍禽異獸。從石料選取、到雕塑工藝，無不美輪美奐，沈默本以為只有吳中才會有這樣審美意趣與實用價值並駕的橋，卻不意在這里見到了。
在橋中間的一塊漢白玉護板上，沈默看到三個雍容端莊的大字曰，萬年橋」他當然認識這是嚴閣老的手筆，但後面的題款被用油濤遮住，邊上的石碑也不翼而飛，讓沈默心頭升起一絲不太好的預兆。
過了橋便到了，請平村」看那嶄新的石碑，應該是剛立上沒幾年，沈默命胡勇拿自己的拜帖先行進村打听，自己則慢慢的向村要的巷中誓去。
這是個典型的江西村落，巷岔盤旋，形同迷宮。走在被雪的青石路上，發出咯吱咯吱的聲音，抬頭仰望，高低錯落的馬頭牆，一齊辣身擁向天空，四角飛檐，劃出一塊狹窄的藍天。
從這些建築的樣式和年代看，這個村中住宅，大都才經過的重起……最多不會超過十年。但巷乎里很靜，沈默走過幾家牆門，都是緊緊地關著，仿佛沒有什麼人住，再往內探，卻分明看到，有人在往外窺視。
對方眼神中的驚恐、慌亂，讓沈默打消了上前攀談的念頭力繼續往前走，就越是觸目驚心，只見一座座恢弘的宅邸上，都貼著刺眼的封條，雖然看不到里面，但那落在地上的匾額、被打碎的門前石獅，都在無聲的訴說著主人昔日的富貴和今日的蒙難。
一直到了嚴氏祠堂前駐足，沈默發現，竟有五座宅院被查封，還有相當數量的宅子被廢棄，昔日的燦爛與輝煌陡然褪去華光，已成黃梁一夢，只剩一地碎磚瓦礫，也怨不得這個村子氣氛如此緊張詭異。
急促的腳步聲響起，沈默抬頭一看是胡勇，見他面色不太好看，輕聲道︰「吃閉門羹了？「
「嗯。」胡勇點點頭道︰「到處都敲不開門，明明家里有人。」
「算了
，人家必有不見客的理由。」沈默搖搖頭，輕聲道︰「心意到了就行。」
「不過，」胡勇有些遲疑道︰「我在村尾看到有個看墳的老頭，再去找他問問吧。」
沈默有些意動，總不能白來一趟吧，便點頭道︰「我親自去吧。」
于是在胡勇的陪同下，走過了村莊，眼前豁然開朗，便見邁處一叢高大的樟樹下，是整齊的一片墳塋，墳塋旁有個木棚子，晏然就是那老頭的住處了。
這時日已偏西，陽光慘淡的灑在地上，帶不來一絲溫暖。離開了村舍高牆的庇護，西北風也陡然大起來，吹起草葉、卷起雪沫，打得人臉生痛，胡勇連忙為大人遞上黑裘皮帽，沈默朝他笑笑，沒有拒絕。
他們沿著墳地邊的一條小徑，走到那木棚邊上，透過虛掩的門往里開，不出所料的簡陋髒亂，被褥碗筷混成一團，甚至找不到插腳的地方，還有個冒著黑煙的炭盆，讓人十分擔心，隨時會引燃了這個窩棚。
沈默的目光卻被床邊上的一口書箱吸引住了，這口做工考究的紫檀木書箱，著實不該出現在這里。見他的目光落在那里，胡勇便進去把整個書箱都搬出來，打開給大人看。
沈默隨手翻看，除了一些珍貴的宋版書籍外，便是一整套《鈴山堂集》，抽出一本一看，竟然不是印刷版，而是手寫的原本。在這本書的扉頁上，他看到了兩行熟悉的字跡，平生報國惟忠赤，身敗從人說是非，。沈默的心不由一沉，喉嚨千澀無比道︰「人呢？「
「剛才還在這兒呢。」胡勇便吩咐手下道︰「找找去。「
「不用了。」一直冷眼旁觀的余寅，突然出聲道︰「在那邊。「順著他指的方向，沈默看到一個須發灰白的老者、穿著又髒又破的棉襖，佝僂著身子，在那片林立的墳頭間尋找著什麼。
雖然已經有了唯備，但沈默仍不敢相信自己的眼楮，這個背影，實在太像那個人了。
這時胡勇出聲叫道︰「老頭……「那老者可能有些耳背，他叫了好幾聲才轉過身來，一看是那麼多彪形大漢，他便躲在墳頭後面瑟萎發起抖來。
「你過來。」胡勇道。
那老者搖頭不敢，更顯頭發散亂無比。
「***，非要老子趟這遭晦氣。」胡勇低罵一聲，便皺著眉頭往墳地里走。
「不要動粗。「沈默趕緊吩咐道，但他的聲音仿佛被哽塞一般，也不知胡勇听到了沒有。
看胡勇過來了，那老者轉身想逃，但他腿腳跟不上想法，一下便摔倒在地上，好在厚厚的積雪起了緩沖，要不這下就能要了他的老命。
胡勇拎雞一樣把他提起來，老者還手腳撲騰的掙扎著，濺起陣陣雪沫。侍衛們不由吃吃偷笑，但看到大人的臉色，都要陰沉的滴出水來，趕緊斂住了笑容。
老者掙扎了一陣，便沒了力氣，任由胡勇把他帶出了墳地。胡勇見老頭左手緊緊攥著，擔心有什麼銳器，便讓他松開手。老頭不听，他便伸出兩指一捏其手腕，痛得老頭哎呦一聲，手中的東西掉到地上，原來是一塊被攥變形的點心。
「好啊，你這老頭監守自盜，竟敢偷人家上墳的貢品吃。」胡勇認出那東西，便一松手，把他丟到地上。
誰知那老者落地後第一件事，便是撲向那掉在地上的點心，也不管上面沾了多少灰塵，一下塞到了嘴里。
看到他如此淒慘的晚景，沈默的喉頭酸澀，深深施禮，顫聲道︰「相呢……」此言一出，把所有人都震驚了，別說胡勇，就連余寅沈明臣都瞪大眼楮，他們死死盯著這個看墳的老頭，看他那雙黑俊俊的手，指甲蓋中都滿是污泥，怎麼也沒法跟本朝第一書法的國手聯系起來。更不要提這佝僂著身子，在雪里泥里打滾的卑微生靈，如何去與一位柄國時間最長的宰相掛鉤？
但沈默不會開這種玩笑，他就是嚴嵩，縱使身份判若雲泥，靈魂不復存在，但他永遠都是他。
老嚴嵩迷茫的抬起頭來，打量了沈默半天，也認不出他是誰來了。
沈默也看著他，那雙迷離的老眼中，真得什麼都看不出了……不知他是真糊涂了，還是不願相認，沈默都不再強求，他把自己的大氅取下，披在老嚴嵩身上。
胡勇趕緊道︰「大人當心別凍著，給他穿我的吧。」
沈默搖搖頭，示意他背起老嚴嵩、提著那口書箱，沿著原路返回村里。
走到一段後，沈默回頭看那荒野墳地上，孤零零的破木棚子，心頭涌起一陣厭惡，低聲道︰「燒了它！「
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新的一卷開始了，更加扣人心弦的故事到來了……