林潤原本揣著一肚子話要講，但見沈默根本不上道，只好提都沒提，輕吧一聲道︰
那就這樣吧，日後一班同年出了什麼事，全靠拙言你照應了。
沈默點點頭，吧口氣道︰我。卻又生生打住，改口道︰
你保重。
不要這樣，林潤的笑容如春日般暖人心脾，道︰
你的心思我知道，你是有大計較的，要做大事，就得忍常人不能忍，早晚天下人會知道，
你沈拙言是個真正的英雄好漢。
沈默一听，差點眼圈紅了，趕緊歪過頭去，聲音暗啞道︰
要走便走，休在這兒聒噪，惹人不快。
哈哈——林潤放聲笑道，被說中了吧。
還不快走——，沈默拿起水瓢，作勢要潑，林潤便嘿嘿笑著退去了。
望著他倏然消失的背影，沈默那許久沒有笑意的臉上，
終于浮現一絲微笑，把水瓢輕輕扔回桶中，輕聲道︰
這家伙，始終這麼讓人討厭。
時間一天天過去，轉眼就進了臘月，北京這個冬天，又是出奇的冷，卻遠比不上京城發生的事情，更加令人心寒。
那被嘉靖帝寄予厚望的玉芝壇，並沒有因為沈默的巧妙阻礙而停工，只是為了避免龍
脈受損的風險。嘉靖命王？等人到外城去選地方——外城是嚴嵩當政時才修建的，會再
礙事了吧？
這樣一來，沈默巧費心思的一番努力，就顯得蒼白無力了，雖然
他保住了的那四條胡同的民房，可外城幾百棟民居，卻因之而遭難。
唯一可以自慰的是，據說這次的補償銀子足有一百兩。不過想到從戶部撥出銀子，到最後
發給百姓，還要轉好幾次手，到最後能有一半流到百姓手中，也就謝天謝地了。
不過中國的事情歷來如此，也不必為奇。草民們更該為自己住天子腳下而慶幸，
至少還能得一半不是嗎？
因為皇帝催得緊，徐階親自掛帥，工部加緊趕工，調動一切
力量，希望能如期完工，只是大明雖不任缺人，錢上卻很吃緊。好在這時，江南船舶司的稅銀解到，終能一解燃眉之急了。
但是臨近年根，各部堂官為了來看的預算，都緊盯著這筆款子呢。
大人們都不傻，知道這時候就是撐死膽大的，餓死膽小的，誰先
搶到算誰的，所以干脆自己的衙門都不去了，整日坐在戶部，
要求先把自己的那份給批了。
偏生那戶部尚書高耀，又是個誰都不願得罪的老好人，給誰
不給誰，到底怎麼分，他都不敢拿這個主意，只好將皮球踢到了內閣，
請首輔大人拿主意。
其實茲事體大，徐階也壓根沒讓高耀拿主意，便應下來，
命他召集幾位部堂來無逸殿會晤。
首輔相召，又有錢大爺催得緊，幾位堂官接到口諭，便急匆匆坐轎
來到西苑。幾乎是前後腳的功夫，吏、戶、兵、工、禮五部
的尚書便到齊了——除了刑部尚書黃光升之外，六部竟然到齊了。
內閣的人也很意外，他們以為小滿打滿算，也就是四位尚書大人，是以
只準備了四把紫檀木設墊的椅子。現在多了一位，趕緊去隔壁找了個坐墊。
臨時添了個座位。
待人都到齊了，司直郎去請元輔，徐階從後面轉出，五位身穿
一二品官服的尚書大人，便一起向首輔行禮，十只眼楮卻緊緊盯著他手中那摞奏本，心里恨不得押著這老頭兒，拿他的手在自己的那本上簽字。
從門口到正中的案前也就幾步路，徐階每一步都邁得方寸漫長，像走了好久才走到，默默坐下，沉重地將那摞票擬放到案上——顯然把這場內閣會議，當成是一年一度的分贓大會了。
但徐階臉上全然沒有收貨後的輕松，他步履沉重的走到大案後坐好，動作那樣的緩慢，讓人感到一絲絲不安。察覺到這一點，徐除面上擠出一絲微笑，對眾人道︰都從下吧——
說著對高拱笑道︰高部堂怎麼也來了？莫非禮部也有項目要開銷？
那倒沒有。高拱還是那副直來直去的樣子，似乎徐階透過張居正釋放的善意，全都落在空氣中的一般︰下官是來討薪的。
哦，——徐階緩緩點頭，沒有言語。工部尚書雷禮卻道︰離發俸還有些時日，不必這麼著急吧？
這也是被逼的，——高拱哼一聲道︰諸位當然不著急，但本
部是個冷衙門，不像你們的堂口，逢年過節，燒香拜佛絡繹不絕。
咱們上下百十號人，就靠那點干巴巴的薪俸過日子。
說著朝徐階笑笑道︰再說禮部人少，下官也不貪心，不要把
歷年積欠補齊，只請發足今年的即可，統共不到一萬四，還
請閣老行行好，先把這根蚊子腿發了吧。
雷禮被他逗樂了，笑道︰一萬兩都算蚊子腿，那這蚊子莫非腿粗
如象？引得眾人嗤嗤直笑，徐階擺手止住笑聲，正色對高拱道︰
郭部堂管著吏部，全國兩京十三省欠俸官員的怒氣，都積在他身上，
只要他沒意見，本座自然應允。徐閣老把皮球踢給郭樸，讓他
們窩里斗去吧。
郭樸雖然跟高拱同盟，但那是在斗爭層面上，真要到了政事上，
還是要就事論事，他當即就不答應了，對高拱道︰等米下鍋的豈止
禮部一家？兩京各衙門誰不嗷嗷待哺？河南，陝西、雲南、貴州等五六個省，更是半年多沒有發了——
這不正給那群王八蛋，貪污搜刮到的借口嗎？說著轉向
徐階道︰元輔，就是給地主家扛活，到了年底也不欠工錢，因為東家知道，
不讓長工們把年過好了，他們來年會搗蛋，最後吃虧的還是東家。郭樸也不是
省油的燈，不是讓我表態嗎？那好，把大伙兒的欠俸都發下來，這就是我的態度。
郭部堂話糙理不糙，徐階仿佛完全听不出高拱話語中的諷刺，緩緩點頭道︰
吏部這邊共需多少銀子？
知道朝廷不容易，減了又減，省了又省。郭樸道︰也要一百七十萬兩。
這麼多——眾們部堂大人紛紛倒吸冷氣道。
這還只是發了九個月的呢。若把歷年度積欠的都算上。郭樸生怕他們你一言我一語，把自己的事情給攪黃了，連忙道︰四百萬兩也不夠。
眾人正在驚訝唏噓，那邊高拱卻忍不住冷冷道︰可見大明冗官冗員，已經到了何等地步。
他是做過吏部尚書的，說出這話來然有力。
听高拱又要說怪話，徐階不可察的皺皺眉，淡淡道︰今天只談預算，不談別的，若是散漫談去，三天三夜也談不完。打住高拱的話頭，他又對工部尚書雷禮道︰雷部堂，你說說工部這邊吧？
「工部這邊，其實開支更為浩繁，但考慮朝廷的財政，下官已經盡量砍去一些不那麼緊急，或者不那麼重要的了。」能干到尚書的，怎麼會有蠢蛋呢？雷禮一上來就聲明，自己所說的，都是緊急而重要的，一刀也不砍︰「主要有三部分，一個是兩宮兩大殿工程，一個是玉芝壇工程；還有一個，治理黃河的工程。」
「都需要多少銀子？」徐階其實早看過他們的呈本，但要讓各方面達成妥協，只能讓大家都听听。
「兩宮兩觀是一百五十萬兩；玉芝壇七十萬兩；治理黃河八十萬兩。」雷禮馬上爆出數字道︰「一共是三百萬兩。」
「怎麼這麼多錢？」眾尚書一下炸了鍋，這個問道︰「這些宮觀已經修了好幾年，每年都要花費巨資，怎麼就沒完沒了了？」
「您有所不知，這工程越到尾期，花錢也就越厲害。」雷禮答道︰「皇家的氣派、帝王的尊貴，全靠‘裝潢’二字，看不見的地方還能省一點，看得見的地方，可萬萬不能省。」
那個問道︰「一個玉芝壇為何要花費這麼多錢？莫非是黃金打造的不成？」
「修兩宮兩殿，已經把京城的存余全都耗光了，那些大理石、花崗岩和楠木紅木檀木，都是臨時從各省征調，走海路搶運進京的。」雷禮道︰「七十萬兩還只是料錢，至于民夫的費用，工部都沒干寫在各陳上，準備從別處想輒呢……」
「那為什麼治黃的花費卻這麼少？」眾尚書又問道，他們的常識是，每次治黃都動輒百萬，像這次這樣僅花費幾十萬的，還從沒出現過。
「嘿，能給朝廷省錢還不好？」雷禮笑罵道︰「莫非你們吃了發昏藥？」
「能省錢固然好。」高拱代表眾人提出疑問道︰「可河工關系國民安危，萬不可一味省錢而偷工減料。」
「高大人借我個膽兒也不敢」，雷禮正色道︰「是這樣的，沈大人經略東南時，向工部推薦了一個河工人才，我便把他派去河道衙門，結果此人確實不凡，竟設計出一套極巧妙的方案，使工程量大減，費用竟省了足足一半。」
「竟有此事？」眾大人驚訝不已道。
「確實。」這時首輔大人開腔道︰「那人叫潘季馴，老夫還專門詢問過他，的確是個難得的人才」，說著看看眾人道︰「主動想辦法為朝廷減負，才是為國分憂，而不是只知道伸著手要錢。」把眾大人說得頗不好意思，勁頭也沒華麼足了。
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徐階端起茶盞，輕啜一口道︰「還有哪家要討債，繼續吧。」
幾位大人互相看看，最後目光都落在兵部尚書江東身上。江東乃是德高望重的北方儒將，長期在薊遼、宣大等苦寒之地擔任總督，健康狀況十分糟糕，所以秋里韃子犯通州，他奉命回京坐鎮後，朝廷體恤，讓他擔任兵部尚書，不再駐守邊疆了。
進京後他便一直生病，部務大都交由兩位侍郎操持，但這次干系到來年軍費，派個侍郎出席肯定受欺負，他才勉強支撐著過來。只見這位老帥身材瘦削、面龐沒有一點血色，但依然筆挺的坐在那里。病虎雖老，誰也絲毫不敢小覷。
拳頭印在唇邊，艱難的咳嗽兩聲，江東終于緩緩開口道︰「我一張嘴就是掃興的話，可不說又不行。如今四川白蓮教造反、廣東李亞元造反，北邊烽火不斷，長城要修、軍械要買……各地催餉的奏疏，能把我這把老骨頭埋了。」說著又咳嗽幾聲道︰「我也知道朝廷的難處，但想要來年不出大亂子，鞋子犯通州的悲劇不再重演，最少四百萬兩是打不住的。」雖然這數字比哪個部的都大，但眾大人卻紛紛點頭，暗道，武陽公，是厚道人啊，國家頻頻用兵，比去年的預算卻低八十萬兩，任誰也說不出個不字來。
徐階卻面無表情，道︰「還有誰要錢？」
這時唯一沒開口的高耀，才低聲道︰「戶部這邊，也是有開銷的。這老天爺不知怎麼了，連續好幾年不是大早就是大寒，今年又是六個省都遭了災，老百姓確實無以為繼了，賣兒蠰女，舍家逃亡的現象十分普遍，有些地方據說都吃人了……說到這兒他的聲音有些發顫，眼眶通紅道︰「天恩浩蕩，皇上已經免了這些地方明年的賦稅，還要戶部撥款買糧賑濟……這最少也得三百萬兩，才能讓受災百姓度過災年，不然就連這天子腳下，宛平大興二縣，都要十室九空了，我這個尚書實在是無地自容啊……」，忍不住心頭的無助，他竟然傷心落淚了。
但徐階不會被打動的，老首輔早就修煉成了火眼金楮，他知道這幫子部堂，各個身懷絕技，不論是倚老賣老、還是裝苦情扮可憐，所為不過是多要點銀子，可他手頭就這麼點錢，怎麼能分得過來呢？
徐階拿起一張紙，看了看上面的數宇道︰「各位的預算加起來，是一千一百七十萬兩，而且還要加上，撥給宮里供皇上修玄的一百萬兩。可我手里的銀子，滿打滿算不過九百萬兩。」
「市舶司不是解來一千萬兩嗎？」高拱奇怪道。
「這些年向日升隆拆借了上千萬兩銀子。」高耀小聲解釋道︰「每年都要還一百萬兩的。」
「唉……」高拱嘆口氣道︰「真是滑稽，我大明的戶部還比不了區區一個錢莊，要是沒有市舶司，咱們是不是要統統上吊去？」
高耀尷尬的笑笑道︰「其實國稅收得不少，听說有些地方，已經收到嘉靖六十年了，只走到國庫里的，向來十中無一，杯水車薪啊。」
「這是什麼狗屁規矩。」高拱憤怒道︰「惡人讓朝廷當了，好處卻全讓那幫地方官貪了，愚蠢！蠢不可及！」眾人聞言無不變色，心說高肅卿你也太大膽了，連太祖爺的祖制也敢罵……不過罵得真對呀。
「肅卿，不要跑題。」徐階嚴厲的看一眼高拱道︰「與其說些氣話，還不如說說，三百七十萬兩的缺口該怎麼辦呢。
「能怎麼辦？砍預算。」≦≧≦首≧≦發≧高拱粗聲道︰「各部都縮減一些，把那些能緩一緩的先放放唄。」
眾尚書卻一齊搖頭道︰「已經是壓了又壓，可不能再減了。」
「想想辦法吧。」徐階難得和高拱保持一致道︰「我知道你們難，可我也難，朝廷更難，咱們大家都勉為其難吧。」
眾尚書這下沒有立即拒絕，但下一刻，首輔值房就變成了菜市場，一番割肉似的痛苦還價後，統共才減下來七十萬兩，還有三百萬兩沒著落。
爭吵還在繼續，徐階揉著突突直跳的太陽穴，一陣陣疲憊涌上心頭，他知道靠這些人自覺，是不可能達成目標了。
這時外面突然響起突突的腳步聲，軍機重地中出現這種聲音，必然有大事發生。眾大人的聲音漸漸壓低，便听見篤篤的敲門聲響起︰「元輔，湖廣八百里加急。」
徐階平復一下情緒，道︰「拿進來。」便有個司直郎端個托盤進來，盤中擺著個火漆密封的竹筒。
眾人的目光隨著那竹筒而動，最終定格在徐階的手上。
在眾人的注視之下，徐閣老沉穩的打開竹筒，抽出中間卷起來的信箋，戴上眼鏡，展開在燈下一看，不由面色大變。
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