听到外面有人小聲的說話，沈默從沉思中醒來，他知道是那些太監等不及，在催促自己。
想到邁出這道門，就要擔起天下最吃力不討好的差事，沈默不禁一陣哀鳴，這真是命中注定躲不過，早知如此，還不如昨晚也去湊湊熱鬧，省得今日左右為難，處境維艱了。
不過他終究還是樂觀的，否則也不會有那樣遙不可及的夢想，拍拍兩頰、告訴自己危機越大、機遇越大，便把偏殿門打開。
早就在外面等急了的幾個太監，擁上前道︰「沈大人，時候不早了，咱上們該去詔獄了。」
沈默已經恢復了平靜，淡淡道︰「不去詔獄。」
「啊……不去詔獄如何審問欽犯？」領頭的提刑司大太監道。
「皇上命令查的是幕後有無指使、百官有無串通。」沈默緩緩道︰「本官愚見，若是先問了海瑞的口供，萬一泄露出去，被人串了供，我們還如何往下查?」
「怎麼會有人泄露呢？」太監們干笑道︰「詔獄里連只蒼蠅都飛不
出去呢。」
沈默的臉上閃過一絲陰霾道︰「難道諸位沒有特別的任務？」眾太監尷尬的搖頭直笑，但用腳趾頭都能想到，他們肯定有監視沈默的使命。
好在沈默從不讓人難受，又笑笑道︰「諸位無需介懷，你們也是奉命行事，我不會讓你們為難的。」
提刑太監感澆的笑道︰「多謝大人體諒，我們只帶眼楮和耳朵，一切都是您老拿主意。」
「還是要一起出力的。」沈默輕嘆一聲道︰「從古至今，哪個帝王也沒攤上過這種事兒，天子一怒、流血千里，咱們須得內外協力，把這個差辦好，幫皇帝出氣。」
幾個太監覺著有理，本來還是看戲-的心態，這下鄭重起來，道︰「全憑大人吩咐。」
「那在下便不客氣了。」沈默站在石階之上，對幾個大太監下令道︰「徐閣老還有六部九卿的正副堂官們，眼下都在值房中候著，咱們分頭行動，叫他們各自寫瓣狀，說明他們與海瑞的關系，何時何地見過海瑞，都說過什麼內容，與他有何交往；是否知道海瑞奏疏中的內容，知道就默寫出來，可以免罪。問完之後，你們便把辨狀分類，與海瑞有關的就寫有關，沒關的就寫沒關。不要冤枉了一個好人，也不要放跑了一個逆賊。」
幾人知道這可是個苦差事，但此對此刻，哪敢有何怨言，只得乖乖
應聲。
到了眾大員禁閉的院子里，幾人便分頭行動，沈默也在一名姓吳
的太監陪同下，來到了東頭的單間門外。
輕輕敲門，里面傳來徐階疲憊的聲音道︰「請進。」縣太監殷勤的上前一步，推開門請沈默進去。
十進去便看到徐階沒帶官帽，端坐在正位的椅子上。雖然只是一夜沒睡，但老黑，顯得十分疲憊，看到沈默進來，他絲毫不意外，點點頭緩緩站起身來。
沈默是欽差，邊上有太監，所以也不便多說什麼，只是深深施禮，向老師投去關切的目光，輕聲道︰「元輔，下官受命查問海瑞的案子，多有得罪，請元輔見諒，」
「無妨。」徐階頷首道︰「即是皇差，便請上座。」
沈默連道不敢，最後和徐階東西昭穆而坐，那吳太監坐在沈默下首，拖個茶幾到自個身前，奕廠戲法似的取出一套筆墨，鋪開卷宗，朝沈默點了點頭。
沈默與徐階都是神情淡漠，相互望了片刻，前者才低聲問道；「下官開始替皇上問話，請元輔務必如實回答。」
「一定。」徐階微微點頭，沉聲道︰「你問吧。」
「昨夜先是言官上疏，後是海瑞擊鼓，前後呼應，令人生疑。」沈默的聲調逐漸提高，神態只剩下鄭重道︰「請問元輔，這兩者間有何聯系？您事先知不知情？」吳太監也在邊上飛快記錄起來，兩人的對話必然會給嘉靖過目。
「本官不知有何聯系。」徐階緩緩道︰「事先也只知道，有些言官私下串聯，說要上本參內閣九卿，雷霆雨露、均處于上，本官無權干涉，只能享其上本再做辯解，只是沒想到他們竟想到在除夕之夜上本，實在匪夷所思。」
「這麼說，您知道百官會上本參你，卻不知他們會在昨夜發動？
沈默沉聲問道。
「是。」徐階點點頭道。
「那海瑞呢?」沈默接著問道︰「您知道他會上本嗎？」
「不知道，就連這個名字，都是第一次听說……」徐階搖頭道︰「五品以上京官就有近千名，老夫不可能每個都認識。
「這麼說，他上本您不知情了？」沈默沉聲問道。
「不知情。」徐階心里通明，知道沈默這是在為自己洗月兌嫌疑呢，便很配合的面帶氣憤道︰「若是早知道的話，又怎會任由他狂悖犯上呢?」
「您怎知他謀逆犯上？」邊上
那做比筆錄的吳太監，突然日光閃動的問道︰「莫非什麼時「候看過那奏本?」
「沒有看過，但無論他寫得什麼，把皇上氣成那樣，都是大逆不道。」雖然都說的是同一件事，但三人所用的詞匯卻不相同，沈默說•狂悖犯上’，是為了暗示徐階，海瑞惹惱嘉靖的原因；吳太監卻換成了‘謀逆犯上’，說明他相信海瑞上書的背後，存在不可告人的陰謀；而徐階不接吳太監那茬，而是改用‘大逆不道’，說明他深恨這海瑞擾亂朝綱，卻堅決不希望因此發生株連的心態。
「我這里有個抄本」沈默又問道︰「您妻看看嗎？」
「大逆不道之言，做臣子的看就是罪過。」徐階搖頭道︰「除非皇上有旨，否則老夫不看。」這才是聰明人該有的態度，其實沈默看了那奏疏就後悔了，確實自己也不該看。
不過話說回來，身為主審官，要是連那奏本內容都不知道，又怎麼去詢問別人。所以別的都不怨，就怨嘉靖好事兒想不著他，遇到這種狗屁倒灶的差事，卻第一個就找他。
沈默的問話，始終不離開徐階與海瑞是否有關，徐階則堅定的矢口否認，兩人一問一答，用意卻是一樣的，都是在竭力辯白徐階、還有朝中的大臣與海瑞無關，至于多余的話，是一句也不敢問、不敢說的。
所以很快就無話可問了，沈默看看吳太監道︰「公公都記下了?」
「都記下了。」吳太監道。
「您看還有什麼要補充的？」沈默假惺惺的問道。
「首輔已經把問題都說清楚了。」吳太監苦笑道︰「再問也沒意義了。」
「那就到這兒吧？」沈默征求他的意見道。
「娟吧。」吳太監便擱下筆，小心把筆錄吹干，請徐閣老在空白處簽名。
徐階簽了名，又按了手印。沈默趕緊將自己的手帕遞上，徐階掊過來，一邊擦著通紅的食指，一邊對兩人道︰「本官還寫了份辯狀，勞煩二位奉給皇上。」說著從桌上拿起個信封，吳太監雙手接過來，小心收在匣中道︰「如此，我等告辭了。」
徐階起身相送，對沈默輕聲道︰「此案亙古未聞，你要秉公辦差、慎重再慎重，我們在這里受點委屈不要緊，案子可一定要查清楚了，不能讓皇上的聖名蒙垢。」
沈默听得懂潛台詞，無非還是一個拖字訣，只是徐階的目的，是將所有影響都降到最低限，並沒有他那種勃勃野心。
重重點下頭，沈默與吳太監向徐階告退，輕輕掩上門，向下一間走
去。
深夜，聖壽宮外間的西洋鐘發出‘鐺鐺鐺……-三聲。
內寢宮中，大部分的燈火都熄了，只亮著幾盞長明燈，照得大殿中昏黃一片。嘉靖皇帝虛浮無力的躺在龍床上，雖然已到寅時，但他仍無一絲睡意，,兩眼無神的盯著帳頂，那里幻化出許多人的面孔，有楊廷和父子的、有嚴蒿父子的、有夏言曾銑的、有仇鸞王障-的……但無論是誰，最後都會幻化成一張陌生的面孔，國字臉，面部線條剛硬，一雙眼楮發著寒光……這便是嘉靖從吏部檔案中，看到的海瑞畫像上的模樣。
可就這畫像，卻仿佛真人一般，面帶著濃濃的不屑，深深刺痛嘉靖帝敏感的內心。幾十年來，來從沒人讓他如此的難堪。那些辛辣無禮的語句還在其次，關鍵是字字句句將他心底幾十年，不敢觸及的隱痛血淋淋揭開在面前，他無從回避，無可否認。回想國事家事，愈想愈是灰心，原來一切都是自我麻痹，原來自己真的百無一是，原來天下人早就恨不得我完蛋了……
•天下人不值陛下久矣……
•天下人不值陛下久矣……、
那聲音如魔音灌腦般，在嘉靖耳邊回蕩，他的胸中仿佛塞滿柴草，煩悶的像要爆炸一般，終于忍不住，雙手抱頭的嚎叫道︰「啊……」
「皇上……」寢宮內慌亂一片，在外面值守的馬森急忙忙帶人掌燈進來。只見皇帝披頭散發、;$身汗水，身體在那里不住的痙攣，日光詭異的伸手指著馬森道︰「殺!殺!殺!」
馬森被皇帝的樣子嚇住了，口吃道︰「主子要殺誰啊？」
「海瑞，」嘉靖神經質的抽搐道︰「還有他的同黨，統統殺掉，一
個不留!」
早些時候還不讓提刑司對那個海瑞用刑，說是要問出同黨，現在連話都沒問，怎麼又要連同黨一起殺掉呢？這豈不是瘋話？馬森兩眼發直的望著嘉靖，話都說不利索了︰「啟、啟奏主子，都要抓哪些人？」
嘉靖的眼珠子一轉不轉，就那麼直直望著前方，像是在回答他，又仿佛自言自語道︰「抓哪些人？抓哪些人？」然後便一動不動，兩眼灰白無光，除了鼻孔還喘氣，跟死人沒什麼區別。
馬森小心的等了半天，也不見嘉靖出聲，這才明白過來，皇帝是魘著了，趕緊低聲道︰「傳
太醫……
太醫日夜候在聖壽宮，須臾便至，為首的正是當年那救駕有功的金太醫……哦不，現在是金院正了。畢竟是經過風浪的人了，雖然寢宮中一片慌亂，但他仍能定住神，拿住了嘉靖胳膊，為他診脈。
見有人給皇帝看病了，寢宮中一下子安靜下來。
稍許，金院正睜開了眼，從藥箱中拿出一卷艾灸，邊上的太醫趕緊接過來，在火盆邊點燃了，再小心遞給金院正。金院正讓人扶住嘉靖，撥開他腦頂上的頭鑒，看準了天靈穴，一灸灸了下去，少頃收回。
所有的目光都望向了嘉靖的臉。
神奇的一幕出現了，嘉靖的嘀慢慢張開，從月復內極深處吐出了一口極重的濁氣，似乎還帶著深深的一嘆。接著，他的兩眼慢慢睜開了，漸漸看清了站在身邊的金院正，目光有些迷離道︰「朕，朕這是怎麼了?」
金院正笑笑道︰「皇上一時急火攻心，血脈不暢，已經緩過來
了。
嘉靖定定的望著他，突然對眾人道︰「你們都出去……」
所有人魚貫而出，只留下金院正一人，坐在龍床邊的錦墩上。
嘉靖輕聲道︰「你是朕的救命恩人，若不是你和崔太醫，那年朕就回不來北京了。」
金院正輕聲道︰「那是皇上洪福齊天，激臣與崔太醫，不過是順天而為罷了。」
「順天而為？」嘉靖听出他隱藏很深的弦外之音，眼中閃過一絲恐懼，伸出枯瘦如柴的手，緊緊抓住他的手，低聲道︰「你實話實說，朕這到底是怎麼了?為何三番兩次的暈倒？」
「這個，皇上最近缺乏休息……」金院正有些慌亂道。
「休要撒謊!」嘉靖低吼一聲道︰「朕的身體自己知道，是不是大
限將至了!!」
在皇帝的鄙視下，金院正額頭冷汗津津，他想要撒謊，卻如鯁在
喉，想說實話，卻怕得要死，半天也沒說出一個字來。
但這比說還可怕，嘉靖仿佛一下被抽空了力氣，緊提的手松開，身子無力的躺在床上.喃喃道︰「終究還是逃不過這一天……」
金太醫倍感訝異，在他印象中，皇帝就是諱疾忌醫的蔡桓公「從來不承認自己有病，總是說什麼過關啊，修煉的坎啊，更是忌諱一個•死-字。
「堯舜禹湯、文武之君，聖之盛也，亦未能久世不終。下之，亦未見方外士自漢、唐、宋存至今日……」,嘉靖閉上眼，就是海瑞奏疏中的句子，他都不知自己何時，擁有如此驚人的記憶，看了一遍就怎麼也忘不掉了︰「就連朕最敬仰邵元杰、陶仲文二位仙師，不也化為一疥塵土了嗎?」
其實成仙究屬渺茫，身體日漸羸弱，他幾乎嗅到了幻滅那股空寒的氣息。他恐懼、焦慮，無計可施，只好以天意自欺，大倡祥瑞麻醉自己，自欺欺人，但海瑞無情的指出，這都是那些宵小看出便宜，在變著法子愚弄自己。
一道直言不諱的奏疏，威力絕對超乎想象。把嘉靖最後的美夢被戳破了，雖然百般不願、雖然難以接受，皇帝卻不得不正視殘酷的現實了。
放下那些無端的執念後，嘉靖的頭腦反倒清明起來，但同時對身體的痛楚，感受也愈發明顯，他低聲道︰「朕還能活多久？」
金院正的臉色霎時慘白，誰敢做這種稹言，那不是活膩歪了嗎？
「你不要怕，」嘉靖淡淡道︰「這里只有咱們倆，只要此話不傳到
第三人耳中，朕就不會把你怎樣。」
金院正擦擦汗，剛要編個瞎話騙騙皇帝，卻听嘉靖警告道︰「這關系到朕的生前身後，祖宗的江山社稷，你千萬不要虛報!」
「是……」x》金院正艱難的咽L口吐沫，x》喉頭顥動好久，x》才斷斷續續道︰「s》皇上的身子本來沒病……》其實是因為…….》最近服用太多大燥大熱的丹藥，n》體內邪火太旺，e》把五髒六腑都燒壞了……」t》說著流下淚來道︰「您若是繼續服丹，恐怕堅持不到開春了。」
「那停止服丹呢？」嘉靖瞪大眼楮問道。
「停止服丹，精心調養，」金太醫壯著膽子道︰「微臣能為陛下續
命半年。」
「半年……」嘉靖有些失望，突然又想起什麼，低聲問道︰「若讓
李時珍來呢？」
「應該能長些……」金院正也是豁出去了，低聲道︰「但醫生畢竟
只能醫病，不能醫命……」
「朕就不愛听你們這樣說……」嘉靖一陣煩躁，擺手道︰「你下
去吧，記住不要亂講。」
「臣絕對不敢。」金院正再三保證，叩首退下。
大殿中又只剩下嘉靖一人，他外頭望著外面，天色漸亮，皇帝的心情卻無比的灰敗，修煉來、修煉去，終究還是躲不過這一天嗎？