有人的地方就有江湖，朝堂也不例外，除了比草莽江湖更加道貌岸然，兩者沒有任何區別。
六年一次的京察，是各位大佬必須拿出表現的時候。就像黎叔說過的︰‘人心散了，隊伍就不好帶了……’這個時候要是掉了鏈子，罩不住自己的弟兄們，就等著樹倒猢猻散吧。但話從兩頭說，這又是聚攏人心的最好時節，只要你展現出自己的存在感，把自己的小弟護住，讓他們相信你的能力和態度，那日後自有人為你上刀山、背黑鍋，保你這個大佬萬花叢中過，片葉不沾身。這種大哥與小弟的魚水關系，用在官場上的話，糙是糙了點，但就是這個理。
上次京察時，沈默還是馬仔一名，轉眼六年過去，這次京察，他已成了新晉的大佬，多少人都在看著他的表現。能不能就此確立江湖地位，還是只像流星劃過天際？都看這一場了。
但這並不意味著，他就任由對方敲竹杠。哪怕是要作出妥協，也得把主動權抓在手里。想做到這一點不容易，他已經準備了許久，非得讓老楊博再失算一次不可。
「好吧……」不出意料，楊博答應他用兩個條件交換。
「請講。」沈默一副引頸就戮，任君宰割的表情。
「呵呵……」楊博捻須笑著，眯眼打量著沈默，道︰「等待的滋味不好受吧。」
沈默端起茶盞，輕輕吹去熱氣，啜一口道︰「好清淡，竟然是明前龍井，還以為博老會喜歡鐵觀音呢。」
「年輕的時候喜歡，年紀大了才明白，清清淡淡、回味悠長的道理。」楊博苦笑一聲，知道言語上的挑釁，對沈默是無效的。不禁搖頭道︰「你這人也沒意思，三十歲跟六十歲似的，一點年輕人的火氣也沒有。」
沈默心說，我兩輩子加起來，可不正好六十了嗎。笑笑道︰「整天跟一幫老前輩打交道，不把性子磨平了能行嗎？」
「也對……」楊博點點頭道︰「我的第一個條件是，匯聯號得救日昇隆。」他必然會提出這個要求，因為身陷危機中的日昇隆，又由于‘借款發俸’事件，徹底斷絕了為朝廷代理發鈔的希望，使得更多的儲戶加入擠兌大軍，這些人每天都坐滿了日昇隆的大廳，什麼業務也沒法開展……為了回籠資金，匯聯號只能賤價售賣名下的投資，在這個工商業飛速發展的時刻，每做成這樣一筆交易，都意味著難以估量的損失。東家們更是受不了不斷往日昇隆輸血，迫切需要結束這場危機。而縱觀大明，除了戶部之外，就只有匯聯號能幫這個忙了。」
「兩大錢莊雖是競爭對手，但唇亡齒寒的道理，匯聯號還是明白的。」沈默頷首道︰「不知日昇隆有什麼要求？」
「這不是你我該心的事兒。」見沈默還是很通事理的，楊博笑起來道︰「讓他們去談吧，反正離著京察還有一段時間，相信他們能達成協議。」
「博老說的是。」沈默點點頭道，表示贊成，道；「還有呢？」
「還有……」楊博陷入了思量，他其實還有兩個條件，希望沈默答應。一個是北方開邊互市，一個讓晉商參與進海上貿易去。對于第一個，晉商幾乎壟斷了和口外、關外的一切生意，雖然走私會帶來暴利，但嚴重影響貿易規模，了晉商的發展壯大。
加之工商業的興旺發展，導致許多原料價格保障，其中羊毛、羊絨、獸皮的需求量更是與日激增。多種因素導致他們，迫切希望和蒙古人貿易。但以他們在朝堂和九邊的影響力，尚且不能促成此事，沈默不過區區一戰之功，能在這上面幫多大的忙，還是個未知數。
在第二個問題上就不同了，沈默作為重開市舶的首倡者，東南工商業的保護者，大明水師的重建者，在生產、貿易、運輸的每一個環節，都擁有著無與倫比的影響力。東南的官僚階層、大家族、大海商、乃至大明的水師，無不以他的馬首是瞻。別看晉商財力雄厚，在東南官場中也富有人脈，但使勁解數，就是無法進入到海外貿易鏈的最上層，始終處于材料商和初級加工商的地位，大部分利潤被上游剝奪而去，這讓心高氣傲的晉商如何長期接受？
‘如果沈默能答應，讓出一塊核心利益，那就絕對值了。’楊博拿定了主意，也別怪他想的全跟錢有關，因為在楊博眼中，沈默除了在經濟方面呼風喚雨外，其余的諸如人事、、軍事等方面，還不夠資格跟自己討價還價。
當楊博說出自己的想法，便見沈默終于露出一臉為難，道︰「這有些強人所難，工商業的事兒，我們做官的也插不上手，打聲招呼當然沒問題，可效果如何，就不得而知了。」
見他沒有一口答應，楊博反而覺著沈默靠譜，深有同感的點頭道︰「不錯，咱們和商人們，終歸還是兩碼事兒。」話雖如此，想讓他讓步卻不可能……好容易佔據主動，可得狠狠宰沈默一刀。
又說了幾句，見楊博始終不為所動，沈默終于把心一橫，咬牙道︰「別的我也說不準，只有一樁我能做主——兵部不是一直想把那些招安的海寇趕出水師，我就遂了你們的願！」
楊博聞言難以置信，問道︰「你答應把徐海等人，請出水師了？」
「不答應能怎麼辦……」沈默嘆口氣道︰「他們已經被擠兌的很難受了，與其繼續下去，讓大家難受，還不如一拍兩散，大家都解月兌。」
「好氣度……」楊博贊一聲，心中卻難免狐疑，這答應的也太簡單了吧。
卻見沈默一擺手道︰「不過這事兒沒那麼簡單，那些人可都是海寇出身，要是處理不好，從此再也海波難平，誰也做不了生意。」
「不錯……」楊博點頭道︰「這個我保證，都听你的，你有什麼好主意？」心說，這才對嘛。
沈默點點頭，壓低聲音道︰「四夷館住著呂宋使者，博老知道吧？」
「知道，」楊博點頭道︰「我還知道，他們是來代表國王求援的。」
「禮部一直壓著沒往上報。」沈默毫不意外，點點頭道︰「但內閣已經私下議了好幾次了，實在難以決斷，所以才沒有拿出來公開議論。」
「嗯……」楊博深以為然，這事兒確實棘手，答應吧，朝廷有心無力，不可能再背著個包袱了，可要是不答應的話，又讓天朝上國的臉面往哪擱？
「內閣的意思是，誰的麻煩誰解決，所以還得自己來。」沈默道︰「不瞞你說，我心里一直有個想法，只是禮部沒法做主……」
「你是想，讓徐海他們去支援呂宋？」楊博低聲問道。
沈默沒有說‘是’，但接著他的話頭道︰「讓他們不以軍方的身份，而是以志願者的名義，去幫助呂宋國，只要許下厚祿，相信他們會答應的。」
楊博默然不語，心說這年輕人好狠的心腸啊，竟要讓徐海他們，和西班牙人去拼個你死我活。一旦輸了，自然各回各家、一了百了，就算贏了，也是元氣大傷，再沒有跟朝廷討價還價的本錢。
不過慈不掌兵，楊博也不是個善茬，反正犧牲的不是自己人，何必替別人心？尋思片刻後，點頭道︰「可以，需要我怎麼配合吧。」
「這事兒只能博老來提，」沈默面無表情道︰「我人微言輕，只能在邊上搖旗吶喊。」
「可以！」楊博見自己的要求都得以滿足，也樂得送沈默個順水人情，反正又不是什麼壞事兒，還能增加自己的威望呢。
「那就預祝博老成功吧。」沈默竟還能笑得出來。
「哈哈，大家成功。」楊博笑得合不攏嘴。
兩人相視而笑，臉上都帶著滿意的笑……
第二天，禮部便將呂宋的國書遞上去。內閣那里正在猶豫著，要不要明發邸報呢，司禮監卻過來人說，皇上有旨，要接見呂宋使節。
「得，皇上上癮了。」高拱大翻白眼道︰「還以為每個使節都是來送禮的？」也就他敢這樣當眾說隆慶。
「既然皇上要見，肯定瞞不住了。」張居正輕聲道︰「在下以為，明日還是發邸報吧，省得到時候被動。」
「唔，是這個理。」高拱模著大胡子道︰「不過朝中那些小年青，不會考慮那麼多，肯定要朝廷出兵的。到時候起了，我們還是被動。」
「還是讓兵部、戶部把困難擺一下，」郭樸道︰「要打仗的聲音自然就小了。」
「江南怎麼看？」一直傾听的首輔大人看一眼沈默道。
「樸老說的是正理。」沈默緩緩道︰「兵者，國之大事，想打是一回事兒，真打又是另一回事兒。」
見連好戰分子都這樣說了，徐階心下安定下來，心說︰‘肯定不了了之。’于是不再過問此事。
事態發展起初不出意料，邸報登出後，果然一邊倒的，要求幫助呂宋國王收復國土。但實際上誰的心里，也不把這話當真……多年前馬剌加國王也曾遣使來求援，正逢盛年、意氣風發的嘉靖皇帝，也只是下旨切責佛朗機人，命其退出馬六甲，壓根就沒想過派兵幫助馬剌加國王收復國土。
這件事很傷士氣，更傷人氣，使大明從此喪失了在這一地區的影響力，然而國家已不復永樂之強盛，實在是愛莫能助，只能像這樣僅限于聲援了。
緊接著，皇帝接見了呂宋使者，听他們講述‘紅毛洋番’燒殺搶掠的惡行，多愁善感的隆慶皇帝，當時就流下了同情的淚水，並要求內閣好好想辦法，盡力幫助可憐的呂宋國王。
內閣唯唯應下，本想拖兩天，過了風頭再說，誰知這時候，一個意想不到的人發話了——因為對蒙古的態度，被打上保守派烙印的楊博，竟然上疏要求支持呂宋復國。還提出了一整套十分靠譜的方案。
徐階和高拱都十分意外，心說這老頭是怎麼了？突然這麼積極？但他們不敢忽視老楊頭的意見，何況又是京察之前的節骨眼上，更加得買他的賬。便決定和他商量商量，但楊博可不是召之即來的小角色，向來不進內閣的大門。
徐階只好委托高拱，代表自己去和楊博談一談，高拱沒法往下推，只好叫上沈默，倆人一起去吏部拜會。要說他叫誰不好，偏偏叫上沈默，這下好了，被人家里應外合，哄了個結結實實，一回來就變成主戰派，堅決支持楊博的方案。
徐階一看都主戰，心說，那我也不能再招人罵了，再說朝廷也不損耗什麼，還能把毒瘤剜去，也算一舉多得……大明天朝的首輔大人，仍然以為這世上唯有大明一個大國，而西班牙、葡萄牙之流，都不過是撮爾小國罷了……在這方面，老首輔甚至不如他的皇帝，至少隆慶不會認為，西班牙和葡萄牙，是與呂宋、馬剌加類似的南洋島國。
不過這種無知，也加快了決策時間，徐階很快就同意了楊博的方案，只是為了穩妥起見，他還要再請示皇帝，看看隆慶怎麼說。
隆慶早被那一百萬兩給收買住了，知道徐海等人會借此機會離開軍隊，成立‘皇家海運集團’。他知道一切都在沈默掌握之中，自然無不應允。並下了聖旨，只要誰能幫助呂宋復國，便封他個伯爵以作獎勵。
雖然覺著這獎勵太重，但畢竟只是張空頭支票，能不能兌現還未可知。退一萬步講，就算真兌現了，那朝廷付出的，也不過是個普通爵位而已，換來的卻是一個藩國的真心效忠，以及本身國家威望的提升，還是大賺特賺。所以內閣也不再多說，按照皇帝的意思擬了聖旨，這事兒便這樣敲定下來。
完成了一系列小動作的沈默，卻始終跟沒事兒人一樣，每天三點一線——天不亮就起床，一早到文淵閣開會，處理一上午內閣的工作，下午便回禮部，履行禮部尚書的職責，晚上準時回家，陪老婆孩子吃飯，然後繼續工作，直到子夜才睡。如此周而復始，一日不輟，其辛勞可想而知。
若菡不忍心看他如此辛苦，雖然很舍不得，但在一天吃晚飯的時候，仍主動提出︰「要是太忙了，就不用每天回來，像其他大人那樣，在值房里住下吧。」
「那怎麼行。」沈默卻搖頭道︰「我還想享受點家庭溫暖呢。」說著把碗往十分面前一擱道︰「兒子，給爹盛上。」
十分撇撇嘴，那意思是，怎麼又是我？但也只是月復誹一下，還是乖乖的給老爹盛了一碗湯，端到他面前，小聲道︰「下次該阿吉了……」
沈默不禁莞爾，模模他的腦袋道︰「臭小子，給爹盛碗湯還要攀比。」
「爹，別模頭，會長不高的。」十分趕緊抱頭躲開。
「哈哈哈哈……」沈默開懷笑起來，這笑容中沒有半分偽裝，讓他身心暢快，一天損耗下來，疲憊不堪的身心，似乎都在加速復原。
其實許多大人夜不歸宿，大都因為家宅不寧，大老婆、二老婆、三老婆，甚至八姨太、九姨太，在家里無時無刻不明爭暗斗，每一句話都帶著鋒機，每個笑臉都是為了爭寵；甚至合縱連橫，結盟作戰……總之每個人家里都是一場暗戰，區別只在于，是明戰還是暗戰，是大戰還是小戰罷了。
每當這時候，沈默都不禁感嘆，自己克制**也沒錯……雖然損失了一片森林，卻換來了後宅安寧，一家人和和美美。回到家里不用提防誰、也不用再為家務事心，只消拋開俗世煩惱，安心放松，養精蓄稅即可。這種天倫之樂，千金難換……
晚上他正在書房批閱公文，突然感到有人從身後進來，不回頭沈默也知道是誰，柔聲問道︰「怎麼還不睡？」
「睡了一覺，醒來見你不在。」若菡將一杯洋參燕窩湯擱在他手邊道︰「爐子上熬了一夜，喝了補補元氣吧，老是熬夜，讓人心疼。」
沈默點點頭，卻沒有去拿那茶盅，而是伸手抱過妻子柔軟的嬌軀，面頰輕輕靠在她微微隆起的小月復上，目光變得無比溫柔道︰「謝謝你，總是這樣對我好……」
若菡伸出青蔥般的手指，輕輕印在他的唇上，示意他不要再說。另一只手輕輕摟住他的脖頸，享受這靜謐的溫存……此刻語言成了多余，一切都是多余，窗外落雪無聲，夫妻倆擁抱在一起，融為了一體。