州城中，最近的焦點是集體食物中毒事件。
對于這起影響極為惡劣的案件，欽差行署和巡撫衙門給與了高度的重視，並責令浙江按察使和杭州知府限期破案。經過一番‘嚴密’的調查，兩司炮制出一份最終報告道︰‘之所以會發生此次食物中毒，是因為眾人食用了變質的肉食。而變質肉食的來源，是一家叫‘客先來’的小飯館。該飯館衛生條件極為惡劣，顧客極為稀少，所以導致食材消耗速度極慢，黑心老板將變質的肉食大肆醬制，以掩蓋味道，以壞充好，低價銷售，以吸引不明真相的貪便宜者。當日食用該店肉食的其它食客，全部上吐下瀉，甚至昏迷不醒。現已將該店查封，但店老板與小兒潛逃在外，正在追捕中。’
因為趙貞吉並不懂刑偵，也不會化驗，所以只能相信這份看似合理的報告。剩下的便是確定主要責任人了，他認為應該由提議並出錢購買酒席的沈默承擔責任，但浙江按察使不同意了，他在報告中寫道︰‘默使錢六兩，令取席三桌；假使銀二兩一席，必可購上等酒樓之上等席面，定無腐壞之虞；然貴屬貪圖小利，從中克扣，竟至‘客先來’中，買六錢一桌之酒席，才致眾大人上吐下瀉，故愚以為出錢者無責，克扣者全責。’
面對這番問詰，趙貞吉無言以對，卻不能輕易將手下交出去，不然以後誰還跟他混？雙方便展開大扯皮，每日在些細節的東西上糾纏。就這樣過了幾日，直到那個消息傳來……三名倭寇在押送途中被殺，欽差王用汲重傷！
在最初的震驚之後，趙貞吉感到了深深的挫敗，原本他以為這是一起官逼民反，現在才知道，雙方都不是什麼好鳥。他終于發現，浙江這一池水實在太黑太渾了，僅憑著自己一個外來戶，是不可能查出什麼東西來的……
胡宗憲也震驚他終于相信朱紈之死不是偶然，而是確有那麼一群法力無邊，膽大包天之人，隱藏在背後呼風喚雨，隨時可以置自己于死地。一念至此，他不禁汗濕衣背，對文徵明道︰「看來，一味強硬的後果很嚴重哇。」
文徵明點點頭道︰「他們的力確實太強了，怪不得朱提督曾經說，‘去外國盜易，去中國盜難。去中國瀕海之盜猶易，去中國衣冠之盜尤難。’啊！」
胡宗憲深感觸的點點頭道︰「是啊，倭寇也好，海盜也罷，都是看得見，模得著的，兵來將擋水來土掩即是。可那些‘中國衣冠之盜’，隱藏在東南的大戶之中，和大部分並不參與走私的家族，有著千絲萬僂的聯系。便如那魚目混珠，讓你抓不住、模不著，也不敢連根拔起，抽冷子給你致命處就是一記暗箭，讓人防不勝防，朝不保夕啊。」
「那東翁有何計較？」文徵明輕聲問。
「們得轉變一下策略啊，」胡宗憲捋著胡須道︰「光來硬的是不行的，也該從別處想想辦法了。」說著苦笑一聲道︰「不過說一千道一萬，都得先把趙老夫子這尊大神請走，他在這里我是什麼都干不成。」指一指桌上的戰報道︰「這個月已經連打兩場敗仗了。」
「確實影響太大」文徵明眯眼道︰「不如寫一封奏折抱怨一下。再附上這兩份戰報。相信朝廷會把他調開地。」
「不妥啊。」宗憲搖搖頭道︰「萬一陛下以為。這兩場敗仗是我故意而為。豈不要重蹈張經地覆轍？」
「那怎麼辦？」文老先生畢竟年紀大了。腦子轉得慢。只能應付文案工作。並不是個合格地幕僚。
‘可惜徐渭中舉了。
’胡宗憲升起個奇怪地念頭。頓一頓才嘆口氣道︰「說不得還得靠嚴閣老才行啊……」
「又要找他嗎？」文徵明也嘆息道︰「您看這次。欽差一到。趙文華便躲得遠遠地。嚴黨之為人可見一斑。東翁不應該與其為伍啊。」他是堅定地嚴黨反對論者。
胡宗憲搖搖頭道︰「不靠他們，我又能靠誰呢？除了嚴閣老，又有誰能解開浙江這個局呢？那些人是想要我的命啊！」長吁短嘆一陣，他一陣陣後怕道︰「這次實在是太危險了，若不是拙言出手相助，我恐怕已經被趙貞吉一本攻倒，押解進京了。」
「解元郎確實是高手啊。」想到沈默那出人意料的一手，文徵明不禁失笑道︰「對了，這幾日見不少舉子來府衙領取路引黃旗，看來是進京趕考的時間到了，也不知解元郎能不能按時出發？」
「不大可能，」胡宗憲搖搖頭道︰「他是欽差，辦著公事，豈能因私廢公？」
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「我是欽差，辦著公事，豈能因私廢公？」沈默搖頭嘆息道︰「所以還是你們先走吧，我這邊公事一了，便快馬加鞭追上去。」他的身體早已復原，只是不想去看趙部堂那張臭臉，是以一直在客棧里泡病號罷了。
既然無病稱病，自然不能隨便見人了，所以這天里，任何探視的人等都被擋駕在外，讓他和殷小姐舒舒服服過了一段，卿卿我我，蜜里調油的好日子。
直到今天，有不得見的客人上門了——他瓊林社里的六位社友聯袂而至，對他的病情表示誠摯的慰問之余，更重要的是，問他是否還能一起進京。
在听到沈默否定的回答後，眾人都流露出失望的神情，陶虞臣道︰「轉眼就進十一月了，師兄可不要遲到了啊。」
「放心吧，還有三個多月呢。」沈默笑道︰「我估計這邊的事情最多再拖一個月，也許半個月都用不了。」
「那我們等你吧？」人道。
「可別，」沈默搖頭道︰「沒听人說嗎，去晚了連個住的地方都沒有，你們還是先行一步，我也好坐享其成。」眾人這才罷休。
沈默便置席，為六位好友餞行，只是因為不得同去，席上便多了些離愁別緒，讓人有些難受。
席間孫問道︰「杭州的事情怎麼樣了？幕後主使查出來了麼？」
「你說的，」吳兌笑道︰「如果能查出來，拙言不就和我們一起進京了麼？」
沈默不想讓他瞎操心，便笑笑道︰「應該快了吧……」
眾人听:不願多說，便識趣的岔開話題，待到飯後，又聊到月上中天，因著翌日就要上路，只能意猶未盡的止住，各自回房睡了。
第二天一早，沈默便到碼頭上送他們出發，才發現一艘客船上盡是進京趕考的舉子，許多人都認出了解元郎，紛紛向他問好，又毫不例外的問道︰「您怎麼還不出發？」讓沈默心里好不是滋味，強顏歡笑的應付一陣，終于將一船人都送走。
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那艘客船將載著舉子們，經由京杭大運河，奔赴大明朝的首都北京城。
「但我不在船上……」沈默不禁嘆息道。
「我也不在船上。」一個促狹的聲音響起，沈默猛然回頭，便見徐渭一臉壞笑的從一堆麻袋後繞了出來。
見他仿佛活見鬼一般，徐渭撓撓頭道︰「怎麼，有什麼不妥嗎？」
沈默道︰「你怎麼沒在船上，我分明見你上去了。」
「嗨，上去不會下來麼？」徐渭笑道︰「我改注意了，听說北京又冷又干還很髒，我才不那麼早去呢。」
沈默鼻子有些發酸道︰「你看出我失落來了？」
「什麼？你失落什麼？」徐渭大驚小怪道︰「你有錢有權有女人，你沒資格失落，該失落的是我，沒錢沒權沒女人的徐文長。」
沈默知道這家伙總是口是心非，便不再糾纏這些細節。因為男人之間，有許多話只能意會，無法言傳，大家知道是這麼回事兒也就行了。
再回去的馬車上，徐渭這才問道︰「現在可以告訴我，你為什麼而糾結了吧？」
沈默笑道︰「你怎麼知道我糾結？我好像從未表現出來吧。」便等于是承認了。
「我是洞察人心的徐文長，」徐渭呵呵笑道︰「快說吧。」
沉默一會兒，沈默輕聲道︰「我現在很矛盾，一面是自己的前途和全家人的幸福，另一面是浙江的大局、抗倭的形勢，我不知到了必須選擇的時候，自己該怎麼抉擇？」
「說具體些可以嗎？」徐渭輕聲道︰「我不會告訴別人的。」
「具體我也說不出來，因為還沒有發生。」沈默搖搖頭道︰「但我有種預感，這次一定會遇到的。」
「嗨，原來是人憂天啊，」徐渭松口氣，無所謂道︰「到時候再說唄。」
「有你這麼開導人的嗎？」沈默笑罵一聲道。
「無論如何，不希望你有事。」徐渭幽幽道︰「我有一個像你師傅那樣偶像就夠了，不想再有第二個。」