二月的北京春寒料峭，尤其是一早一晚，颼颼的北風一起，正應了那句‘二月春風似剪刀’，非要把人露在外面的皮膚，全刮開觸目驚心的小口子才行。
在這種環境下答卷，簡直是對精神和的雙重考驗。雖然考生們都點著火盆，但那長方形的考舍可只有三面牆，一個勁兒的往里灌風。考生必須不時地放下手中的毛筆，用力搓那十根胡蘿卜，不然非要凍僵了不能寫字。至于已經凍僵了的雙腿，管它作甚，反正又不用它寫字。
與大多數考生相比，沈默的應試生活無是十分愜意的，一覺睡到第二天破曉時分，用昨日的剩飯煮了個白粥，還切碎了倆皮蛋，一點瘦肉進去，做了個簡易版的皮蛋瘦肉粥。
洗臉刷牙之後，粥好了，飽餐兩碗，渾身都暖烘烘的。沈默這才帶上若菡給準備的超薄紫貂皮手套，這東西是依照他的手型，完美縫制而成的，戴上後完全不影響寫字，且十分保暖。
再加上懷里揣的小暖爐，腳下擱的小風爐，可保證他完全不受風寒之苦，能夠安心舒適的答卷。
待身心都調整最佳狀態，他才從牆上取下卷袋，打開試卷，仔細審閱那前三道四書題。鄉試時這三道題就是根本，現在會試更甚。因為這三道是皇帝命題，考官們自然要將全部的精力投注于此，所有從沒听說有人以五經題中式，後面兩場更是想都不要想。
三題之中，又以題最重，是毋庸置的。
當沈默看到題時禁莞爾，只見那題目只有五個字，曰‘生財有大道’……可見人窮瘋了什麼事兒都干得出來，嘉靖皇帝竟然在會試題目上，直截了當的問詢起，如何解決大明朝的嚴重經濟危機的問題。
但這題目並不會引來非議，因為句確實出自《大學》，論述治國之道的‘傳’之第十章，原句是‘生財有大道生之眾，食之寡，為之疾，用之舒，則財恆足矣’。
‘生之多’是創造財富地多；‘食之寡’是寄生在前身上地人少；‘為之疾’是創造財富速度地快；‘用之舒’是消耗財富地速度慢。所以誰都知道。這句話闡述了富國裕民地真理于開源節流。多掙少花。然後便很自然地鋪陳出去一篇四平八穩地文章。
這樣平時自然穩妥。相信大多數考生也是這樣作地。但沈默以自己對政局地清晰認識。知道大明地財政已經到了岌岌可危地地步。就連那些身為‘食人’地官員被欠俸數載。過年都不見葷腥。管中窺豹。可見一斑。沈默由此判斷嘉靖帝出這道題。一定是希望看到解決問題地辦法。而不是得到一些大而空地泛泛之談。
放在幾個月前默肯毫不猶豫地選擇隨大流。用自己扎實地文字取勝經過這麼多地風風雨雨。見過那位神神叨叨地嘉靖皇帝後他地思想生了轉變大丈夫生于斯。當頂天立地言敢干！總想四面討好反而討不到好。蠅營狗芶委屈道自己不說。還忒得讓人看清。倒不如暢所欲言。放手去干。就算功敗垂成也不後悔！
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酣暢淋灕地答完了第一場。與鄉試不同。會試並不允許考生出場。而是在收卷完畢後。下第二場地考卷。立刻進行次場考試。
至于那收上來地墨卷。也如鄉試一般。由收卷官簽名用印。然後由外簾地彌封官把姓名封了。送往謄錄所由謄錄人員用朱筆謄成朱卷。再經專人對讀。確定無誤後。才將彌封朱卷彌封。把兩卷送到收掌所。核對朱墨卷地紅號無誤。又將兩卷分開。墨卷在外簾官處存好。朱卷送到內簾飛虹橋上。
在那由嚴閣老提寫的‘至公堂’中，此次會試的副總裁，大學士李本，十八房同考官，十八位內監官的目光，都定定望著門口……本次會試的總裁官徐階，和總監官陸炳，押送著第一場的朱卷從飛虹橋進來。
一見兩位大人來了，屋里眾人連忙離座參見，徐階和陸炳也拱手還禮，然後便帶著他們來到堂上，在‘大成至聖先師’孔子的牌位前，恭行三跪九叩的大禮。徐階還代表所有閱卷官進香盟誓道︰‘為國家社稷秉
，不循私情，不受請托，不納賄賂有負此心，神’
待進行完這套公事後，徐階起身轉過頭來道︰「諸位，千叮嚀萬囑咐，其實就是一句話，要‘秉公’。今年的考題你們也都做了，自然也該知道陛下有多看重這次考試……」一雙不大但炯炯有神的眼楮，威嚴的掃過眾人道︰「閱卷的時候就算忘了什麼叫‘秉公’，也想想家里的老婆孩子，開始掣簽吧。」
十八房同考官便依命抽簽，每人分配到一卷試卷，回到座位上正襟危坐，等待總裁官出示自己擬作的程文也就是本期考試的標準答案，等徐階把自己按照聖上的意思，擬就的文章下去，然後又宣布了取卷的要求，同考官們才扯開卷束，開始閱評，若是見到中意的卷子，就用青色墨筆加以圈點，並作評定，然後移交副主考。
正如鄉試一般，這叫薦卷，若成了薦卷，被取中的把握就有五六分。副主考看了若也中意，便會在薦卷上批一個‘取’字，然後送正主考，若得了這個‘取’字，把握就有八、九分了，等最後主考官也中意，便會再寫個‘中’字，恭喜這位選手，一輩子的前程便到手了！
正因為閱卷過程如此縝密復雜，所以要想在考試之後出千，幾乎是不可能的，但在這嚴家父子一手遮天，無孔不入的年代，程序上的公正很難落實在實際操作中。事實上，有一些人會中進士，在考前便已經注定了……
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就在進考場前天，嚴世蕃想方設法派人見到了禁閉中的本科會試副總裁，大學士李本。給他一份名單，讓他務必幫忙。李本一听登時變了臉色，忿忿起身離開，一邊往屋里走，便一邊嚴肅地說︰‘于休哉，于休哉……」也就是‘罷了、罷了’的意思，听起來十分的正義。
那傳話的人踫了一鼻子，十分氣憤的回去告狀，但領悟能力超凡的嚴世蕃，則听出了李本的弦外之音，冷笑著對心月復說︰「李本不好好說話，偏要用拗口的文言，顯然是在告訴我們暗號！」便命人將‘于休哉’三個字傳下去，讓那些送了重禮的關系戶牢記，考試時想辦法用上。
當然為了降風險，不可能把十八房同考官都收買，而且這種‘同關節’的文章往往詞不達意，臭不可聞，不大能被同考官們薦卷，所以這種作弊主要集中在‘搜落卷’的環節。李本會利用這種權力，名正言順來找通關節的試卷，還美其名曰‘真求遺珠’，不留任何把柄。
而我們知道，搜落卷所得的‘遺才’必須排在五十名開外，因此這種作弊並不會徹底敗壞國家的掄才大典，至少在搜落卷之前的正常閱卷過程中，公平公正還是可以保證的……這也算是一種潛規則吧。
眾考官按照流程，日復一閱卷，轉眼間到了二月底，距離截止日還有三天時，終于選出了四百份考卷，湊齊了此次擬錄取的四百名額，接下來便是為這四百名未來進士排定名次了……對于這四百人的命運來說，這幾乎是決定性的；因為雖然後面的殿試中，陛下會重排新科進士的名次，但實際上只要字寫得別太丑，名次變動並不會太大……還從沒听說過有哪個十名開外的考生，被點中成為狀元，也沒听說過哪個前三十名的考生，落到二甲開外，所以考官們對這個過程，往往是銖必較的。
好在次的總裁官徐階，是個好說話的老好人，對于李本和同考官們的意見基本沒有異議，所以在一派和諧氣氛中，排名工作不疾不徐的進行，兩天過後，除了前十名的卷子之外，其余三百九十名全部排定。
等到了最後一天，要決是本科的會元時，終于出現了爭議，而且是兩大學士、正副主考之間，爭執了起來……