殿亦稱廷試，先在三月朔日舉行，後來成化八年起，改為望日。也就是從三月初一改成了三月十五。這也是層層科舉考試的最後一層，是這個國家的最高級別考試，特別令士林矚目，考試過程十分莊嚴，應該在紫禁城中舉行。
但自從嘉靖皇帝移居西苑後，這位沒人能管的皇帝便改規矩了……朕絕對不回紫禁城，要麼就把朕撇開舉行，要麼就乖乖挪到這來。
在嚴閣老的大力支持下，殿試的考場便從紫禁城建極殿移到了西苑紫光閣前的平台上舉行，嘉靖三十五丙辰科的殿試，也不例外……
試前一天，鴻臚寺的官員便開始設置御座、黃案，光祿寺的官員安放試桌，排定考生座位，至于印制考卷、準備答題紙的禮部更不消說……一切都是官員們親力親為，不許太監宮女們插手。
第二天天還黑著，寅時還沒過，應試的貢士……也叫‘中式進士’們便在西苑宮門前等候，一個個眼比燈籠都亮，興奮的不能自已……讀書考試為了什麼？不就為了‘朝為田舍郎，暮登天子堂’麼？現在經過一層層慘無人道的考試，大明朝的四百精英終于站在了天子他們家門前，要完成鯉魚跳龍門的最後一躍，想想就激動地膀~發脹。
而且有別于之考試的緊張不安，這次考前的氣氛更多的是興奮與躍躍欲試，因為只要別犯傻，殿試是不會黜落考生的，只是將會試的名次重排個‘好中選優’的過程，考得再爛也能混個榜下即用的同進士，外放個七品縣太爺當當……對于很多人來說，這比在京里坐冷板凳舒服多了。
比如說，小張大人居正，堂殿試第六庶吉士，清貴無比。然後在翰林院喝茶十年至今一事無成……像他這樣的京官比比皆是，許多人就這樣混吃等死半輩子，最後光榮退休，或者在某次大佬的政爭中，成為了被殃及的池魚。
塞翁失馬焉非福塞翁得馬焉知非禍，就是這個意思。
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再說宦海浮沉途凶。將來最靠得住地。就是這幫同科同年……大家這些菜鳥得相互通氣。扶持提攜著。才能在弱肉強食、鬼怪林立地官場上站住腳。換言之是打架要一起上。甭管有理沒理；有好處要先想著同年管合不合適。雖然很操蛋。卻是想要在官場上生存下去地鐵則。
其實會試以後幫同年便串聯過了。現在相互間熟稔地很沈默是個例外。他回來就醉了。剛醒過來。除了那些浙江老鄉。竟是一個都不認得。
不過用急。因為他現在地名頭太響了。同年們都競相地過來拜會。沈默自然不會托大。熱情周到地面對每一位新認識地童年。令人如沐春風。好感陡升……本來他們還擔心。這位中了會元也不露面地仁兄。會不會太傲太不好接觸？現在一間。擔心盡去。無不心悅誠服。
正在大家地感情急劇升時。卯時到了。鐘響門開。宮門前登時一片寂靜。緊張地氣氛猛地從角落里鑽出來。佔據了每個人地心田……都說是不在乎。但誰不想考個好名次。選個庶吉士。將來入閣為相呢？所以事到臨頭。都提著一股勁兒。想要最後沖刺一把呢！
這時候天已經亮了。官員們開始入宮。考生們則站在一邊。用崇敬地目光望著。身著蟒袍玉帶地大學士；用羨慕地目光望著。穿大紅官袍。系金銀腰帶地尚書侍郎；用淡然地目光。望著穿青袍地主事、員外郎。心說︰‘這就是我進步地階梯啊！’
等官員們進去完了。貢生們地意婬也告一段落。便有禮部地禮贊官高聲道︰「宣嘉靖丙辰科貢生進！」
考生們趕緊在宮門前列隊，在引導官的帶領下，魚貫往西苑進去。在進門以後，竟然還能沒人領取宮餅一包，雪梨汁一瓶……不僅要讓人感嘆，公家待遇就是好，這才剛考上，就開始包吃包喝了。
心潮澎湃的跟著禮部官員，穿過幽深的門洞，廣場兩側的朝房使通往紫光閣的道路顯得十分狹長。但又穿越兩道宮門後，忽然看到一片極開闊的平台，白石欄子，雕龍望柱，還有一排排整齊的桌椅，更襯托著盡頭那高高在上、體量宏偉高大的紫光閣雄偉無比…
皇宮的威嚴肅穆，貢生們無不升起由衷的敬畏之們眼中，皇帝住的地方，就是皇宮無了。
早先進來的官員已經分立平台中的紅毯兩旁。貢生們也在引導下，分左右站在官員的身後。
待所有人站定，平台上樂聲大作，黃鐘大呂、蕭笙簧笛、編鐘銅磬相伴而奏，真是聲徹九重，蕩滌人心，令大殿里的官員和貢生們無不面色肅穆起來。
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就在這奏樂聲中，大明九州十方、兆億子民之主——嘉靖皇帝朱厚，出現在紫光閣前。
「臣等叩見吾皇，萬歲萬歲萬萬歲……」山呼萬歲之聲，總是那麼的迷人，多年不上朝的嘉靖帝，分外享受的想道。便開始講話，當然是那些套話空話，一點用都沒有的領導講話了。
但許多大臣都外激動，心說陛下啊，我們分開真是太久了，好想再回到從前，雖然天天早朝我們也受不了；至于那些第一次目睹天顏、聆听聖訓的貢生們，更是激動的淚流滿臉，雖然沒有尖叫申吟聲，但好幾個竟然昏厥過去。
看到這一幕，嘉靖帝感覺爽，講得更大聲了。但沈默卻知道，貢生們不是為了見到皇帝激動的暈厥，而是在緬懷和拜祭那段漫長齷齪、不堪回首的士子生涯。
不過他倒沒麼特別的感覺，畢竟一路考試蠻順利，沒體會到那麼多的苦楚，也沒有那多的不如意需要吊祭，甚至還有閑心偷偷看穿上龍袍的嘉靖皇帝，暗道︰‘這才像個一國之君嘛，整天穿個道袍成何體統？’
就在胡思亂想中，皇帝:于講完了。他持起裁刀，將黃案上的試題親自開封，然後授予身邊的大學士嚴嵩，嚴閣老手持著試題，蒼聲道︰「嘉靖三十五年，丙辰科殿試，開始！」然後將其轉交給禮部尚書趙貞吉。
在山萬歲中，皇帝退場，那些被拉來充場面的官員們退場，只留下大學士張治，禮部、吏部兩位尚書，以及一干禮部官員，這十幾位便是此次殿試的監考官，陣容豪華無比。
在監官的指令下，貢生們依次在考桌後坐下，待所有人都坐定，一臉正氣的趙貞吉便朗聲道︰「諸位，本次殿試分上下午兩場，上午三個時辰，辰時開考，考時務一題，限一千字，午時末必須交卷；下午陛下賜膳之後，未時考第二場……」
話音未落，舉眾嘩然，有貢紛紛問道︰「敢問大人，多少年殿試都是只考策問，為什麼要改變規矩？」
趙貞吉重返京城，正是躊躇滿志，要大展拳腳的時候，聞言冷聲道︰「考場喧嘩，成何體統？莫非不想考了麼？」
這話殺傷力太大，超出了貢生們的承受範圍，立刻壓得考場上鴉雀無聲。
這時吏部尚書李默又道︰「你們已經不是平民士子了，你們是‘中式進士’，未來大明朝的官員！就必須有應變的能力，不然怎麼面對千變萬化的政務？」考生們雖然不服，但沒人敢反嘴……要是上了吏部尚書的黑名單，還混個啥勁兒？
李默卻是個眼里揉不得沙子的狠角色，登時拉下臉道︰「誰要是不服氣現在就可以出去，我大明朝你這樣的官員！」
這下大家徹底老實了，連眼中的怨念都得藏到心里去。
大學士張治是個老好人，便笑眯眯道︰「這殿試呢？本就是優中選優，又不黜落誰，不必像鄉試會試那麼嚴格，法子靈活一些，是有益無害的。」說著揮揮手道︰「答卷吧，馬上辰時了。」
禮部官員這才開始散發題紙。那題紙用宣紙裱成，極為考究，每頁長十二寸，寬四寸。上有紅線直格，每行只準寫二十四字，要求每個字都用館閣體，寫的飽滿工整。
最後才發下試題，題目是——‘祖宗法度乃立國之基，然太祖禁海，太宗開禁，祖宗何以有別？吾輩何從？’