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身為一品大員，內閣次輔，在常人眼中，徐階這輩子實在是太過癮了。但有道是「知我者謂我心憂、不知我者謂我何求。其實他心里的苦悶。要遠遠超出常人。
徐階的痛苦來自于三方面，一是愧疚。二是屈辱。三是失望。愧疚是對夏言、對楊繼盛的，夏言是他的老師，是夏言不計前嫌的提拔了他、栽培了他，讓他回到了正確的軌道上，最後才得以入閣為相，對他可謂有再造之恩，但當夏言被陷害、被關押，直到身並異處，家破人亡，最需要人站出來說話時，徐階卻背棄了他的恩師，不發一言，不上一幕，仿佛從不認識自己的老師一般。
而楊繼盛是他的學生，在這個師生關系大于天的年代，兩人之間打斷骨頭連著筋，學生要服從老師的領導，老師要保護學生的周全。但當楊繼盛憤而死劾嚴氏父子，從而身陷圖固。危在旦夕時，全人都在看著他徐華亭！都認為已經是內閣二號人物，可與嚴黨抗衡的徐階。救一救自己的學生。
但在冷靜分析之後，徐階認為敵強我弱的態勢沒有改變，還遠不到攤牌的時候，如果倉促與嚴黨開戰，必定功虧一簣，大敗虧輸」所以他又一次選擇了沉默。其實他背地里也去找過陸炳，求他保護楊繼盛的周全，但那是暗室之謀，外人可不知道」所以在大家眼里，他徐華亭就是個為了一己的榮華富貴，見死不救、貪生怕死的懦夫！
中國人講究個「義。字，甭管你是真情實意，還是假仁假義，反正至少面上不能損了這個字，現在徐階的表現，完全稱得上無情無義，使他的名聲一下子跌倒了谷底，上朝有人指指戳戳，下朝也成了別人唾棄的對象，好長一段時間，朝廷上下都沒有和他玩的。
徐階卻沉默的接受了來自百官的鄙視，他知道時間會沖淡這種鄙夷，果然隨著時光流逝，那些死去的人們。已經從大家的談話中消失了。大家又一次回到了徐階的身邊。因為他在這些年中，不斷地升官，不斷地受到封賞。所有人都意識到，他就是嚴閣老的接班人，自然要對未來首輔趨炎附勢了。
有好幾次，徐階都認為，自己已經足夠強大，可以不用忍了，是為夏言、楊繼盛、還有那些被嚴黨迫害致死的無辜報仇，除掉那禍國殃民的大奸臣的時候了，但現實卻無比殘酷，每當他想要嘗試著挑戰嚴嵩，都被他狠狠打倒在地，還被輕蔑的吐口痰在臉上，根本看不到贏的希望。
終于。在吃盡苦頭後，他終于找到了問題的根源所在是的，自己經過多年的努力，成為了內閣次輔，距嚴嵩只有一步之遙，然而這一步，看似近在咫尺，實則隔著一道幾乎無法跨越的鴻溝他與皇帝之間，是單純的君臣關系，而嚴嵩與嘉靖，不僅僅是君臣、還是主僕，是玩伴。甚至還是某種程度上的朋友，
皇帝都是亂世愛忠臣，治世好佞臣，忠臣可以與他共患難，但共富貴的時候，一肚子溫良恭儉、忠孝節義的硬骨頭忠臣，就顯得那麼無趣、那麼不合時宜，甚至那麼的討厭；遠不如能揣摩皇帝心意、縱容皇帝**、陪著皇帝玩樂的佞臣，那麼可親可愛，，雖然一旦有事，這些人就露了馬腳，就比任何人跑的都快，但現在大明不是還沒到危難的時候嗎？
所以當今這東代，于少保那樣的忠臣支持虧不吃香，吃香的是嚴閣老這樣的佞幸！嘉靖三十七年的一天，徐階與嚴嵩同時覲見，當談完正事兒，徐階準備告退的時候，卻見嚴閣老站在那不動，然後又見皇帝掏出了一種五色芝……那是煉丹藥的原料，徐階還是知道的。
嚴嵩接過來，攏到袖子里，便得意的看徐階一眼，揚長而去了。
徐階站在那里無比尷尬，他終于知道。盡管皇帝願意提拔自己，並委以重任。但在皇帝心里，自己不過是個跑腿辦事的伙計，地位絕對無法與嚴閣老相比。
當他終于知道了真相，徐階的心情一片暗淡，他幾乎都要絕望了，面色十分灰敗道︰「臣，也願意為陛下煉藥
嘉靖卻道︰「你有正事要操心，這些事兒還是交給嚴閣老吧。」這是什麼話？難道內閣次輔比首輔還要忙嗎？徐階知道這是皇帝的托詞，于是他屈膝跪在了嘉靖面前，再次堅決的請求，大有你不答應我就不起來的架勢。
對他能主動支持修煉，嘉靖還是十分高興的，在徐階不懈的努力下，終于漸漸將一些任務交給徐階，但還是沒法跟嚴嵩比。
徐階也終于認清了形勢，之後的日子里，他做了三件事，寸爾，把自只的親孫女，嫁與嚴嵩的孫午為後，以躲巋落被為借口，把自己在吏部登記的戶籍從南直隸轉到了江西，成了嚴格老的「鄉黨」最後，便是唯嚴閣老的馬首是瞻，嚴嵩說一、他絕不說二，嚴嵩讓打雞。他絕不去攆狗，服服帖帖、老老實實，心中的屈辱與失望，卻無以言表，
在這種種完全不顧人格與尊嚴的表演下，嚴嵩終于沒有下定死拼的決心，他雖然仍能感受到徐階勢力的存在，卻認為其只是在為將來接班做準備，而不是要搶班奪權；嚴閣老畢竟八十多了，而徐階還不到六十，所以他為了將來子孫考慮，也沒有再為難徐階。
直到徐階的學生趙貞吉準備入閣時，嚴嵩才猛然發現，這家伙在裝孫子的同時。其實一直在積極擴軍備戰，現在竟已經追到自己身後，僅差半個身位了……
于是他毫不猶豫的施展威風，要把趙貞吉拿下，換上自己人。經過一番較量，結果毫不意外，他如願以償了。但老邁不堪的嚴閣老，和狂妄自大的嚴世藩，只看到對自己有利的一面。卻忽略了嘉靖帝對吳鵬的處理」他們簡單的以為，是嘉靖帝厭倦了這個名聲狼藉的吏部尚書，而不是對他們有意見。嚴世藩的論據很充分，取代吳鵬的人選，是自己的舅舅歐陽必進，天官之位並沒有落到外人手里，所以他認為只是吳鵬個人的問題。
但他們忽視了一個事實所謂的「自己人。歐陽必進，其實跟他們並不一心，只是有親屬關系所想當然而已。但就辦事落力盡心而言，絕對不是死心塌地的吳鵬可比，所以里外里，他們還是虧了。
更嚴重的是，他們還忽略了這樣一個細節在決定吳鵬命運的時候，嘉靖皇帝是先問的嚴嵩，後問的徐階。這就耐心尋味了，因為通常來講，都是次要的打頭陣，主要的在後面，應該徐階先發言，嚴嵩後表態才是。可嘉靖卻顛倒了順序如果一般人這樣做，也許是一時疏忽，可聰明絕頂、心機深沉的嘉靖皇帝，是絕對不會犯這種錯誤的。
這其實是個危險的信號，它意味著皇帝對嚴嵩的警告，意味著皇帝一直一來的庇護態度，也許要發生轉變了。
然後便是鄉試舞弊事件，可以說是壓垮驂駝的最後一根稻草，讓皇帝對嚴家父子的看法，終于開始扭轉了，
徐階審時度勢，終于相信，雙方這次真的可以掰一掰手腕，公平較量一番了。勝利雖然還很遙遠，但總算不是遙不可及的了的，不過這不能說明他比嚴世藩聰明，而是因為他知道不是自己的干的，而嚴世藩卻不知道。
但對于科場舞弊案，徐階就不認為是沈默的作品了沈默在東南白手起家、經營多年，勢力根深蒂固，足以發動一場對外來者的驅逐戰；但他在京城時日尚短，沒有資歷、沒有權力，哪怕徐階高看他一眼。也不相信他有能力操縱順天鄉試。
所以徐階覺著，最合理的解釋，是舞弊的那些人弄巧成拙，被沈默抓住把柄。趁機布局，要說主動設計的這場連環套，不是瞧不起他，是真不相信他有那個能力。
卻也正因如此，徐階對沈默把握時機、以小博大的能力，才感到無比佩服、甚至自嘆不如，審視般的看了他半晌，徐閣老點點頭道︰「我相信你。」
「謝恩師的信任。」沈默拱拱手，坦白道︰「盡管鄉試舞弊案與學生無關，但學生在發現後的處理方法，看似一顆公心，其實是大大不利于嚴黨的。現在想必他們已經回過味來，必然要遷怒恩師
「既然知道是這樣，為何不早來找我呢？」徐階促狹笑道︰「非得等事到臨頭。我已經無可選擇了才來？」
沈默沒想到一貫韜光養晦的徐閣老，今日終于露出了鋒芒，不由老臉一紅道︰」學生」學生一直在猶豫，最近才拿定了主意。」
好在徐階也只是敲打一下，並沒有跟他過不去的意思，便淡淡一笑，轉過話題道︰「你來找我，難道就是為了認個錯？」
「當然不是。」沈默靦腆笑笑道︰「學生是來求教」哦不，是求援的，請老師務必施以援手，幫幫學生吧。」
徐階一直滿是陰霾的心情，終于透出一絲陽光。他感到有些快意」當初被沈默擺了那一道，吃了個啞巴虧。徐閣妾可是一直沒忘，雖然沈默後來給了經濟上的補償，但這口氣，徐階可一直沒出去。
現在看到沈默終于跪在自己面前，請求自己的幫助，徐階胸中的那口悶氣，也終于煙消雲散了。口的張居正暗道師的心胸確實不算寬廣，直以來照億口為有點過節，便對沈默有意無意的疏遠，不然門下有如此俊彥，哪個大佬能不玄意栽培，重點扶持呢？，現在見沈默終于拜倒，他感覺，徐老師的態度，會發生一些轉變了……
誰也不是神仙，沒法算無遺策，沈默以為自己在脅迫徐階跟嚴嵩對著干，殊不知在徐階看來。他是正中下懷，來得正好！的高明，但世上哪有不透風的牆？只要是陰謀，那就一定會留下痕跡
鄉試、市舶、林潤，只要把這幾個關鍵點聯系起來，不難就能猜到你沈拙言身上。
沈默點點頭，這正是他來徐階這里，放低姿態的原因︰嚴世蕃會很快反應過來，如果徐階不幫著背這個黑鍋的話，那自己真要完蛋大吉了。下面其實就是討價還價了」
「我知道你來找我的意思，你是我的學生，按說我得幫你這個忙。」徐階端起茶盞，抿一口雲霧道︰「但你得知道，嚴閣老是我的老上級。又是我親家，無論公誼還是私交。都十分的融洽，所以這件事上，我也不好明著幫你」
沈默暗暗冷笑，道︰「叫你再裝十三，看我戳穿你的西洋鏡！，便嘆口氣道︰「恩師不必為難，其實我來之前，別人就已經告訴我這個結果了。」
「哦？他們怎麼說的？」徐階皺著眉頭道。
「學生不敢說。」沈默小聲道︰「您听了會生氣的。」
「我不生氣。」徐階笑道︰「但講無妨。」
「那好。」沈默便道︰「他們說。別看老師您已經是內閣次輔、從一品的大員了，但是還不敢得罪嚴閣老的，當初夏首輔、楊主事的例子殷鑒不遠，您對我也是愛莫能助的。」
徐階不受他的激將法，面色淡然的坐著。
見他如此皮厚。沈默心說。看來的下猛藥了，便提高嗓門大聲道︰」恩師每日在宮里忙碌，想必不知外面如何議論您吧！」「怎麼議論我了？」徐階淡淡道。
「外面很多的大臣，都在譏諷您膽小怕事，對嚴嵩惟命是從！他們還說。還說」您根本不是大明的閣老，而是他嚴家人的小妾而已！」基本上在這今年代，這就是最難听的罵詞了，一代罵神諸葛亮，也從沒突破過這個境界。
按照沈默的想法，听到此話的徐階應該勃然大怒，跳起來罵娘才對。然而他萬萬沒有想到，人家仍然面不改色、一言不發的坐在那里。仿佛被罵的不是他徐華亭一般。
沈默無奈了，只好一跺腳道︰「罷了罷了，老師您繼續當您的次輔。學生我回去跟嚴世藩拼了！」說完便決然的大步往外走去。
「站住！」徐階終于發話了︰「誰說我不幫你？誰說我不想打敗嚴黨了？」他的面容已經變得殺氣騰騰道︰「我與那嚴賊不共戴天，我會親手消滅嚴黨，讓嚴家父子血債血償的！」
沈默聞言激動的回過頭來，道︰「恩師。您終于決定了？」
誰知徐階的陽網，只持續了一秒。下一刻便沒了冷厲，嘆口氣道︰「我不是不想跟嚴黨斗，可趙貞吉那次你也看到了，我跟他們的實力還有差距，若是倉促開戰，有敗無勝啊！」
沈默輕聲鼓勵道︰「我听說最後廷推的時候。我們僅以一票落敗，這似乎說明，閣老已經可以與嚴閣老平起平坐了。」
徐階笑道︰「那些東西做不得準，一票都沒得和僅一票落敗，難道有什麼區別嗎？」
沈默早知道徐階不可能二話不說便大包大攬，那是一定要他付出代價，才會幫忙的，便沉聲道︰「恩師說的沒錯，但現在勝嚴黨的曙光已經出現了！吳山已成明日黃花，部您卿也笈發可危，只要我們加把勁。將嚴黨的兩夫干將除掉，加上早些時候干掉的吳鵬，再早些時候死去的趙文華，嚴黨的四大上將去矣！勝負的天平將完全扭轉過來！機不可失、時不再來，恩師請三思啊！」
不得不承認，沈默的煽動能力太強了，一番連揉帶搓之下，就連老成如徐階也差點激動道︰「讓我們共創大業吧」好在多年縮頭烏龜的生涯。已經讓徐階習慣了話到嘴邊留一半。道︰「那你說說吧，這一仗準備怎麼打？」
嗯嗯，經過幾天的艱苦調整，狀態終于回來了」！