一……復
內閣值房中。徐階正與嚴世蕃議事」自從嚴閣老八十大壽，嘉靖恩準嚴世蕃可入內閣侍奉乃父，他便趁機接掌了嚴嵩的大權，無論是寫青詞、還是批奏章。都由他一手操辦，成了實際上的內閣首輔。起先嚴閣老還在邊上給他掌掌舵，但今年夫人病重，嚴嵩無心政務，便干脆不上班。整天在家陪夫人，十天半個月都不去內閣露面。
對此下面人頗為不滿，但嚴世蕃所作的一切，都由嚴嵩的名義發布，所以也是無可奈何，只能看著這父子視朝廷法度于無物。
嚴世蕃根本不把徐階放在眼里，大喇喇的坐在上前，完全將堂堂一品次輔。視若下屬走狗一般」當然，這是徐閣老自找的，他非要拿臉貼人家，也不能怨人家老拿 對著他。
加之嚴世蕃心中有氣，今天更是橫豎看徐階不順眼。一個勁兒的吆五喝六、頤指氣使；徐階卻低眉順目，笑臉相迎，讓他發作不起來。
只听徐階輕言細語道︰閣老，下一本是遼東巡撫候汝諒的折
「念」嚴世蕃一邊研究自己的指甲，一邊沒好氣道。
「是」徐階便念道︰遼左濱海，水陸艱阻。
過去遭受天災。僅數城或數月，未有如今日這樣全鎮被災，三年五谷不登的。臣于春初奉命入境，見村里無炊煙，野多暴骨，蕭條慘楚，目不可忍視。去年凶謹，斗米銀八錢，母棄生兒，父食死子，父老相傳，咸謂百年未有之災。今值夏秋之交，水災蟲災並發，斗米貴至銀七錢，冬春更不知如何。請大出內府銀錢，以救一鎮生靈」
「又鬧饑荒！」嚴世蕃不耐煩的收回手道︰「今兒這是第八個報災的吧，大明朝這是怎麼了？我看這事兒蹊蹺啊。」
「沒什麼蹊蹺的」徐階淡淡笑道︰「大明疆域廣闊，氣象復雜，有風調雨順的。就有早滿不均的，只不過在這方面，下面從來是報憂不報喜罷了
「沒那麼簡單。」嚴世蕃望著徐階道︰「我在朝中也有二十年了，猶記得十幾年前國泰民安，雖也有早滿蝗災，卻遠不及這些年頻繁」說著冷笑一聲道︰「我看，這是老天爺在示警，咱們大明朝出奸臣了！」
「觀天象。識天意，那是欽天監的差事，內閣不能越俎代庖」徐階壓根不接他那茬，輕聲道︰「請問小閣老，遼東的折子怎麼批？那可是百年未遇之災，若是處置不當，定會激起具變的。」
「如何處置先擱一邊。」嚴世蕃不依不饒道︰「得先把奸臣找出來，鋤了奸臣。國無奸佞，一切異相自解，自然太平。」
徐階笑笑道︰小閣老說的有道理，只是你我這當臣子的，沒資格評判誰忠誰奸。這事兒得皇上說了算。」
「哼」嚴世蕃哼一聲，仰起頭道︰「陛下不會永遠被小人蒙蔽，咱們走著瞧好了。」
徐階卻問道︰「那這個折子怎麼批？」
「擱置，呈御覽。」嚴世蕃沒好氣道。兩人正議事，一個小書吏匆匆進來，伏在嚴世蕃耳邊小聲說著什。
嚴世蕃聞言面上放光，咧嘴笑道︰「咱們明人不說暗話，說大聲點，讓徐閣老也听听。」
那書吏便提高嗓冉道︰「啟有卜閣老，郟中承已經離開西苑，回家去了。」
徐階頓時面如土色，額頭冷汗乍起。
看到徐閣老這樣子，嚴世蕃比吃了人參果還舒爽，渾身每一塊肥肉都笑成一團。道︰「笑在最後的才是贏家，知道嗎，閣老？」
徐階畢竟是久經江湖，很快抑制住沮喪，呵呵一笑道︰「小閣老說的對，不過現在還遠遠不到最後呢
「那就看看閣老如何垂死掙扎了！」嚴世蕃咬牙切齒道。
「听不懂您的意思。」徐階垂下眼瞼道。
嚴世蕃正要挖苦他幾句，徐階的書吏也進來，伏在他耳邊輕聲說了幾句。
徐階點點頭，起身笑道︰「下官有事，小閣老失陪了。」便不再理會嚴世蕃，徑直離開了。
走到外面，徐階看看天上慘白的日頭，感到有些眩暈，便回自己的值房靜坐片刻。平順下呼吸，穩定下心神。過不一會兒，復又起身出來，只是手中多了幾本奏折。
一出值房的門，便看到嚴世蕃坐在院里，冷笑道︰「閣老這是要去哪啊？」
徐階淡淡道︰小閣老不給票擬，下官只好去找陛下請示了。」其實方才那書吏。是轉告的李芳之言。徐階很清楚，嚴世蕃一定會盯著自己，如果貿然直去玉熙宮，會落下個結交內侍的罪名。讓嚴世蕃攻擊。所以他先回值房坐了一會兒，再出來時，便是主動覲見，把李芳的干系甩掉了。
嚴世蕃便笑道︰「那我也去，話不能讓你一人說了，還指不定怎麼編排我呢。」
「那小閣老請。」徐階早
引廣這樣，便點點頭。伸手讓嚴世蕃先行，嚴世蕃也不跟大搖大擺的走在了前頭。
兩人幾乎是並肩進了玉熙宮，李芳從宮里瞧見徐階時，還想出來迎一下，但一見到嚴世蕃的身影，便馬上縮了回去。
有陳洪做眼線。對玉熙宮的情況，嚴世蕃知道的不比徐階晚，但兩人都佯作不知，在殿門外有板有眼的求見。
李芳迎出來小聲道︰「哎呦，二位，皇上這回正做功課呢，可不能見你們。」
「沒關系。我等！」嚴世蕃笑道︰「李公公，賞點大紅袍吧。」便在耳房里大喇喇的坐下，向李芳要茶喝，還好意問徐階道︰「閣老也來嘗嘗吧，一年七八斤的大紅袍，可比金子還金貴呢。」
徐階搖頭笑笑道︰「下官無福消受。」便朝李芳拱拱手道︰「請公公將這些折子轉呈皇上，下官先回內閣了。」
李芳滿以為徐階會跟嚴世蕃耗七，誰成想他竟然要走，錯愕的點點頭，接過那摞奏章。才反應過來，將奏章往桌上一捆道︰「我送送閣。
便跟著徐階到了門外。小聲道︰「怎麼走了，難道認輸了馴」
「等也是白等。」徐階搖搖頭道︰「陛下不會再見我們了，至少是一段時間內。」
李芳也是事發突然，腦子沒反應過來，現在讓徐階一說，也恍然道︰「不錯，您先請回吧。」了，沈家院子卻是另一番喜人景象。那幾株有些年歲的棗樹、石榴樹和柿子樹，幾乎前後腳的果實盈盈，將個庭院妝點的紅紅火火，看起來美不勝收，還讓人充滿豐收的喜悅。
這更是孩子們撒歡的季節，雖然不可能缺著嘴，但對孩子來說，那種從樹上摘下果子的快樂，才是最值得期待的。
八月里沈默從貢院回來，才歇了一天，便拿根竹竿，往棗樹上使勁一陣亂搗，那些密密麻麻，圓溜溜亮晶晶，紅瑪瑙一般的棗子，便雨點般的落下，十分和平常站在樹下又叫又跳，撿起棗子，也不管干不干淨便往嘴里塞。
等瘋過了那股勁兒。才想起哇哇大哭，丫鬟們趕緊抱起一看，原來兩個小女圭女圭被棗子砸的滿頭都是包，
今天沈默又在家。該摘石榴了」兩個小家伙看看那小燈籠似的石榴，再模模自己的腦袋，都躲得遠遠地，不敢靠近一步。
看著兩個孩子好笑的樣子，沈默心情大為舒暢，讓鐵柱給他扶著梯子，便拿著剪刀上了石榴樹，按住一根向陽的枝頭，將一個個比鐵柱拳頭還大的紅石榴剪下來，丟到下面，自然有鐵柱接住了。
孩子們受不了那紅果果的誘惑，又跑了過來，指著樹上的石榴道︰「要這個！要那個！」
這歡快的氣氛把全家人都引出來，若菡擱下手頭的賬本，柔娘也抱著牙牙學語的平常到了院子里，一家人說著笑著，分享著鮮紅果肉的
甜。
沈默站在石榴樹上。望一會兒自己的老婆孩兒，又看看院子外頭，卻見；尺急急跑了進來。一股不祥的預感掠過心頭。他不動聲色的從樹上下來。將剪刀遞給鐵柱，自己則往門口走去，正好迎上了三尺。
「大人，郗憋卿出宮回家了。」三尺面色蒼白的稟報道。這一句也將院里人的注意力全都引過來。
「慌什麼？」沈默皺眉喝一聲，便讓他出去。
把冒冒失失的三尺攆走，沈默便若無其事回到院子，抱過平常，跟家人繼續有說有笑，直到晚飯都沒一點異樣。
吃過晚飯。哄著孩子們睡了覺，沈默這才回到書房，坐在大案前，盯著桌上的油燈發呆。
一陣輕微的腳步聲響起，沈默沒有抬頭，多年的夫妻，早熟悉彼此的腳步聲了。若菡將一只茶盞輕輕擱在他手邊。人卻站在他的背後，一雙柔軟的小手，為他輕輕按摩頭部。起，又讓你擔心了。」
若菡微微一笑。將他的腦袋摟在懷里，笑道︰「什麼話呀，兩口子間說這個。你見外不見外？。
沈默被她逗笑了，輕輕握住若菡的小手道︰「我想讓你們回紹興住一段」頓一頓又道︰「兩個老爺子身邊，不能總沒有親人。」
若菡沉默了一會兒。聲問道︰「難道，身家性命都有危險了
沈默搖搖頭，低聲道︰「不一定，防備萬一吧，誰知道嚴世蕃狗急跳牆，會做出什麼事情來。」說著輕輕一拉，將妻子的縴腰攬在懷里，將嘴巴湊在她耳邊道︰「萬一有變的話，我是朝廷命官，他們不敢把我怎樣，可你們這些女人孩子，就太危險了。」
若菡卻輕聲道︰「你是朝廷命官，我也是朝廷命婦，他們也不敢把我怎樣！」
「你總得為孩子，二有柔娘照想吧」施默勸「那就讓她們回去吧！」若菡斬釘截鐵道︰「讓柔娘帶著阿吉十分平常回去，我在這陪著你。」
「我不用人陪。」沈默搖頭道。
「那就看著你。」若菡分毫不讓道︰「省的讓那蘇大家趁虛而入」。
雖然明知她不過隨便說說，沈默還是一臉苦笑道︰「這都什麼時候了，還能扯到蘇雪身上去？」
「你不是說過嗎？對待階級敵人要時刻保持警懼，一絲一毫都不能放松！」蘇雪得意的笑笑。摟住沈默的脖子道︰「休想調虎離山」心說那我不成母老虎了嗎？自己也笑起來道︰「呸呸，我說什麼呢？把自己也繞進去了。」
夫妻兩個笑一陣。終于不再愁雲慘淡了。
「現在局勢怎麼樣？」若菡坐下正色問道︰「會牽連到你嗎？」
「你這個說法不對啊。」沈默搖頭笑道︰「就算是牽連，也是我牽連別公」
「說正事兒呢。」若菡卻不跟他嘻嘻哈哈了。
施默也只好收起笑容，輕聲道︰「下午的確切消息，皇帝病倒了，那您卿也全須全尾的出來了。」
「這兩件事有必然的聯系嗎？」若菡問道。
「有，但是不夫。
沈默分析道︰「皇帝只是身體病了，神智沒有錯亂，所下的命令也應該是理智的」我判斷，他被郗您卿的說辭打動，壓下了起先的想法。」
「那豈不是說？」若菡艱難道︰「嚴世蕃緩過這股勁兒來了？」
「不知道徐閣老那里會如何處置。」沈默閉上眼，深吸口氣道︰「我最怕的，是他又一次退縮了，把我拋出來當替罪羊。那才叫一個悲劇呢！」縱觀徐閣老的履歷，那就是一部忍功大全，這位老人家可忍常人不能忍，並不是讓人放心的盟友。「什麼時辰了？」
李芳馬上驚醒過來。揉揉眼，看看外間的西洋鐘道︰「回主子，三點了，也即是咱們的丑時末了。」
「聯這一覺睡的可真長啊。」嘉靖曬嘔嘴道︰「口干。」
李芳趕緊從暖爐里。端出溫著的「紫蘇熟水」倒一小碗送到皇帝嘴邊，一邊喂他喝下去，一邊偷偷抹淚。
「哭什麼？」嘉靖拿眼角瞄他道。
「嚇得李芳小聲道︰「主子今兒可把奴婢嚇壞了。」
「沒出息。」嘉靖道︰「聯有神功護體，是不會有事兒的，現在些許反應，不過是破繭時的正常表現，過了這段就好了。」說著笑罵一聲道︰「你這個老東西。肯定趁著聯睡著的時候，讓那些庸醫來給聯檢查身體了，對不對？」
李芳趕緊跪下道︰「聖明無過于主子，奴婢那也是嚇壞了，那怎麼說的來著？哦。病急亂投醫」。
「狗屁不通，是你病急，不是聯，聯的身體好著呢。」為了證明自己，嘉靖還使勁伸了伸胳膊，卻感到身上如針扎一般痛，便強作無事道︰「那些庸醫也是這麼說的吧。」
「說是這麼說的的」。李芳面色一陣激烈的變化。噗通一聲跪下，苦苦哀求道︰「主子爺，求您了，咱們讓外面的大夫給看看吧，我看太醫院這幫大夫。一個個膽子比麻雀還一點責任不敢擔，根本听不著他們一句實話！」
「這話說的，太醫院里匯聚著全國的名醫，他們都說沒事了，還有什麼不放心的？」一听順了意，「庸醫，馬上變成「名醫」嘉靖帝撇著嘴道︰「難道外面還有更厲害的大夫嗎？」
「有！」李芳點頭道︰「不知陛下還記得李時珍嗎？」
「李時珍？」嘉靖皺眉想了一會兒，道︰「是當年那個棄官不做的李太醫嗎？」
「陛下好記性。正是他。」李芳笑道︰「他現正在沈司業家盤桓，這個人
「這個人的醫術不怎麼地吧？」嘉靖撇嘴道︰「聯听那些太醫們，對他的評價可不高。」
「同行走冤家啊，陛下。」李芳笑道︰「何況李太醫膽敢主動離開太醫院，當然得罪了那些驕傲的老太醫。」說著伸出大拇哥道︰「這人可了不得，在外面不知治了多少疑難雜癥，大明神醫的名頭，已經無人不知了！」
「聯就不知」嘉靖頂一句，說著又干笑一聲道︰「不過讓你一說，這個人好像挺有意思的，不如招來讓聯看看，就當解悶也好。」
「是。」李芳心說。這也太好面子了吧，請人來看病，還得說要見見人家。不過還好，不像蔡桓公那樣傻缺」