廣州的南城面臨珠江,是海商洋舶停靠之地。宋代南城已成商業中心,有東西雁翅城保護。元代毀于兵亂。入明以後這里商業繁榮,但經拓林兵變,城南居民受害,官府即依雁翅城舊址築新城。《廣東通志》謂:「嘉靖四十二年甲子都御史吳桂芳以拓林兵變,躁踐城外居民,創築自西南角樓,以及五羊驛,環繞至東南角樓新城,以因防御。」
有了城牆的保護,新南城雖然面臨珠江,三面臨濠,在廣州府三城之中面積最小,但洋舶區、碼頭區、商業區、富人住宅區均集中于此,成為了廣州市商業經濟中心地。
此時南城的靖海門外的珠江堤岸上,站著幾個人,身披簑衣,頭戴笠帽。似乎在巡視著什麼。
陰霾緊湊,煙雨朦朧。江面上隱隱約約停泊著十來艘帆船,水霧濃處只見著黑簇簇的輪廓。遠眺拾翠洲,白鵝潭,藏匿在煙波深密處,仿佛與雲天連接一片。
「操蛋,哪來的澳洲海船。」內中一個人吐了口唾沫,憤憤道。
「王頭兒,我們都找了十來天了,這沿江的各式海船也都看了個遍,哪有什麼古怪的大船。」
那被喚作王頭兒的人並不答話,望了半日,默默無語。江中心漣淪圈圈,老魚吹浪。岸堤下怪石嶙峋,濁浪擊拍。離他們不遠處一條洋船正在卸貨,一群腳夫肩著貨物從船舷邊下來碼頭躉庫。
「王大哥,我真不明白。老爺在中左所好好的,怎得又發了興頭要我們來尋什麼澳洲海商?我跟隨老爺這些年,東洋西洋都走過,何曾听過勞什子的澳洲!」
那王頭兒冷哼了一聲,斥道:「你們瞎掰個什麼,這里是什麼地方?!腦袋不要了?」
眾人听了,都默然了。
半晌,才听得王頭兒說道:「澳洲雖是我等從未停說過的地方,但是那濠畔街上高家的鋪子里賣得東西總不是天上掉下來的吧?廣州城眼下舉城若狂,誰不知曉澳洲的奇貨。這等發財的買賣,既然從海上過得,我等兄弟怎能不好好的生發一筆。」他獰笑起來,「這次一定要探出這伙海商的底細來。」
原來這些人,乃是眼下寇略福建,震動閩粵二省的「巨寇」鄭芝龍的部下。眼下他伙同李魁奇,聚眾三萬余人,佔據著閩南的中左、鼓浪嶼、大擔、烈嶼、高蒲等一系列沿海重要島嶼和海口,或寇掠商船,勒人報水,或突入內地,燒殺擄掠,已然成閩南沿海海面的一霸。
一行人沿碼頭邊向城內走去,漸漸見行人貨販增多。過了龍王廟,便看見的靖海門城樓了。進得城來,沿著路一直往五羊門去,前面巍峨壯麗的一座大廟觀,是洪武年間建的天妃廟了。這里是南城的交通中心,五方雜處之地,各色人等夾雜著轎子騾車熙來攘往,商販薈集,市場熱鬧,只見人聲嘈雜,貨攤連綿,一片買賣興盛的市面。
這王頭兒顯見十分的小心,只沿著牆根走,拐過彎,行到巷子里去,城根便有一爿小酒店。掛著油黑烏糟的半掛竹簾。一眾人踅進店堂。店堂間懸著幾盞油燈,即是白天也十分昏暗。吃客們鬧哄哄一片,地上濕吱吱,滑漉漉,彌漫著菜香酒香油煙汗臭混雜的怪味。
企堂見有人進來,忙上來招呼客人。王頭兒要了一間單間空座,叫了些許酒菜。簾子並不完全放下,拴起一半來,坐在門口的兄弟便能縱觀全店。
等了片刻,店門口又走進個街面上游手混混般的人物,是個面白無須的中年人。雙方眼神相遇,新來的人便自進來落座,也不寒暄,一眾人只自顧自的吃喝起來。那王頭兒見店內並無便衣的快手番子,才悄聲問道:「濠畔街上的兄弟有什麼消息?」
「盯梢快半個月,沒什麼有用的。只見那高府里的貨色一擔一擔的挑運出來,送到鋪子里,就是沒見有特別的貨物進去過,也不曾見到什麼古怪人物。」
「真是見鬼了!」這王頭無心吃菜,盯著一盤熱騰騰香噴噴的蔥爆蛇絲,「這麼多貨物怎麼進去的?」莫非是障眼法?這澳洲的貨物不是從高家運出來的,只不過用這個手段來掩飾?
「高家在碼頭上的棧房呢?」
「也打听過了,」他搖了搖頭,「高家鋪子里規矩很嚴,根本打探不出什麼東西。兄弟們打听了多日才知道棧房的管事有個相好是半掩門,花了些銀子才從那女人嘴里打听到點消息。」說著便住了口,自顧自的喝起酒來。
王頭知道這個地面上的社鼠又在借機訛錢,心里罵了一句,只說:「銀子好說,打听到了什麼?」
「管事的說,澳洲貨從來不在棧房收發,全部從高舉的本宅私棧內發出來。每次發出也不多,只有幾箱貨色。不過件件都價值不菲的東西。」那中年漢子說著,眼光里流露出貪婪之色。
「多久發一次貨?」
「沒個準,一般總在十天上下。」
這說明貨物的確是從高宅里出來的,但是怎麼進去的呢?高家又不是大海邊,船是開不進去的。難道從天上掉下來?
「高家運進府的東西,可探查過?」
「這事情請了腳行的飛腳老三幫忙,他可要了不少錢……」
「好說。」王頭兒嘴上這麼說,卻模了下袖子里的短刀。
「他可要了十兩銀子,」中年漢子眯起眼楮看著王頭兒,試探他的反應。王頭一臉呆笑,並不答話,掃過周邊幾個人,都在冷笑。這漢子忽然想起了面前坐得是誰的人,趕緊接了下去,「飛腳老三吩咐人偷偷查驗過高家運進的東西,的確有古怪!」
「哦?貨色是夾帶進去的?」
「不是不是,而是運進運出的東西有點古怪。」
他們買通了腳行的上下,私下察看了一個月來高宅運進運出的大宗貨物,運進去的東西,過去都是以瓷器、鐵器之類為主,運出來也大致相同。可這個月就不同了,除了這些,又運進了許多麝香、龍誕香、紫檀這樣的進去最奇怪的是從來沒運出來過,仿佛一進去便石沉大海了。
查了半天,還是沒查明白到底是哪里來的。王頭兒失望的嘆了口氣。以這些地面上城狐社鼠尚且打听不到什麼東西,靠自己恐怕就更難查清了。
掏出十幾塊洋錢,打發了他。一行人都覺得難以置信。他們潛入廣州城一個月來,費了無數周折,打听到現在,雖然知道這些海商大致落腳在那里,但是他們的船停泊在何處,貨物如何運來,依然一無所知。眼下,也只有等幾天前派出準備潛入高家去的人的回報了。
等了許久,昨天準備潛入高宅的兩個人才回來,其中一個臉上擦青了一道。王頭看其神氣變幻不定,知道事情不妙。
「那邊的後街都有柵,不便進去。我等就上了城牆繞了個圈子過去,在上面潛伏了幾天才發現蹊蹺的。」這二個人在過去前都是道上有名的飛賊大盜,因為犯了人命官司,被海捕緝拿才去投靠海寇,這次要帶他們來廣州涉險,鄭家是許了重金的。
他們在城牆上觀察到了高宅後門出入的人和貨擔,發現都是從另外一家的後院出來的。便設法進到院子里察看了一番,看到了澳洲海商。
「一共四個人,都穿著本朝的衣冠,可是髡發,象和尚。」
知道這個院子有蹊蹺,又察看了二天,發現這原是高家的秘宅,如今做了澳洲海商行館。所有貨物都是從這秘宅里搬運到高家去的,高家也搬運貨物到秘宅里。
于是問題又繞了回來,還是沒發現這群海商的貨物是哪里運來的。
「本來還想听听他們的說話,可惜!」臉上有瘀青的狠狠道,「內中有練家子,剛想靠近就給他發現了,丟出石頭來又快又狠。」
「我看,我們一不做二不休。」內中有人低聲道,「干脆來個‘掏被窩’。把高家的閻管事或者干脆就把高舉本人抓出來,還不都問個一清二楚!」
王頭哼了一聲:「抓出來?這濠畔街上的商戶哪個是好惹的?不說他們手眼通天,就是府里養得護院家丁,也夠你喝一壺的。」
「那把海商抓一個出來。」那人嘿嘿笑著,「就算我們不惹高家,惹這幾個沒根底的海商還不是問題吧?听何大哥說,這里面也就一個練家子,又沒高家的護衛。他就算滿身是鐵,能打幾根釘?我們多召集幾個身手好的弟兄,進去綁出一個來,帶上船去,別說澳洲來的,就算是昆侖山上來的也得說個明白。再說,」他貪心的笑了起來,「要放人,還不得拿點好東西出來?」
眾人一听轟然叫好。都看著王頭。王頭想這倒不失為一個辦法。綁個海商不是什麼大事,高舉也不見得為此勃然大怒,日後還能留個余步。
想到這,幾個人埋頭謀劃起來。