春去夏至，四月天氣進一步轉暖的時候，江寧城外進入農忙的時節。若是身處其間，整片天地給人的感覺都是盎然的活力，對于這個年歲的人來說，夏秋兩季大概是最好過的日子，沒有春日的綿軟，沒有冬日的寒冷，陽光正盛，白雲如絮，一切都明媚得讓人心曠神怡。
蘇家也忙，第一批春蠶絲到現在也已經出了，這蠶絲是一年中分量最重的一批，蘇家分布于各地的小作坊也已經緊鑼密鼓地運作起來，雖說普通百姓沒什麼講究，但新貨上架，舊貨分流之類的事情還是要做的。蘇檀兒繼續著開春以來的忙碌，夜間時常忙到很晚，每隔幾晚，感覺空閑一點了，看見寧毅在對面二樓樓上，她便悄悄地過去，聊天，吃點水果零食——她平時是不吃這些的——有時候她想要說些話，寧毅卻不在那兒，心中便隱隱有些失落。
年關過來，她也注意到一些事情。有時候根據各地傳來的消息苦思下一步的想法，或是整理一些賬目，給一些地方傳來的問題做處理，會忙到很晚，杏兒會進來給她添一杯茶，嬋兒娟兒在外面下下五子棋，有時候也打個盹。但即便很晚了，她這邊臥室與客廳亮著燈，對面的小樓中，有一扇窗戶，燈也始終亮著，立恆會在那邊看看書，寫寫字。若是她這邊散了，小嬋也過去睡覺時，那燈光才會在悄然無聲中熄滅掉。
最初以為是巧合，後來她特意留了留神，才能將事情確定，有幾天她做完了事情，故意待到很晚，然後再將燈盞吹熄，不久之後，那邊的人影也印在了窗前，吹滅油燈。
這發現她沒有說出來，也沒有去思考對方這樣做到底是為什麼，有些事情本就無需去說去問，此後每次準備睡時，她都習慣看看對面，黑暗中，看見對面那燈光也滅下來之後，方才上床休息。覺得溫暖。
對于寧毅來說或許也只是隨意而為的事情，他如今已經不打算接觸諸多麻煩事，也沒有什麼雄心壯志——當然，除了成為武林第一高手這樣的——但以他的性子，大家既然同住在一個院子里，讓他看著一個多少有自己以前影子的女孩子每晚忙碌到深夜，而自己隨意安睡，終究還是覺得有些無奈的，看著對面燈光滅掉之後自己才睡下，也僅僅是針對自己的隨意作為，至于蘇檀兒那邊如何，那是她的事了，他也沒打算勸阻什麼。
夏日既臨，秦老那邊也已經開始將棋攤擺出來，時而跟這樣那樣的人下棋，年紀都比這副身體今年二十一的寧毅要大，有些名氣的人有好幾位，當然沒有名氣普通愛棋人的更多，寧毅去年也已經認識好幾位了，今年過來問他是否那位寫水調歌頭與青玉案的才子，寧毅也只笑著點頭。
跟李頻之間關系算是拉近了不少，中午下課，偶爾會與他去酒樓吃些東西。最主要是因為畢竟在松花蛋的事情上還算是欠了他一個人情——盡管後來有顧燕楨的事，但畢竟也不是他的錯。
李頻這人極懂分寸，幾個月來，寧毅大抵也算是了解了這人的性格和經歷。他在早幾年也曾上京趕考，中了進士，但因為策論過于激進，得罪一位吏部大員，補不了實缺，于是就回江寧了。雖然外表謙和，但若放到千年後大概還是憤青的類型，閑聊時不說，但若論起學問來，有些想法還是掩蓋不住，一目了然。
簡單來說，這家伙家境殷實，精通儒學、算學，于射御之道也有些精通，君子六藝皆識，在這年代已經非常不錯了，待人接物、應對進退得體。但因為想得多，基本上討厭腐儒，喜歡實干但又不離大道的人，想要為天地立為生民立命為往聖繼絕學為萬世開太平，但一時斷了門路，一般的儒生得罪了大官，不得升遷恐怕要一生郁郁，他也曾苦悶過一段時間，如今便振作起來，思考儒學思考武朝，思考前面的道路，算是一個拿得起放得下的人。畢竟，還年輕。
若再過上幾十年，說不定他會變得像另一個秦嗣源，寧毅欣賞聰明人，不喜歡跟其它的一幫文人才子瞎混，但跟李頻還是能聊得一些話。當然，交友之道切忌交淺言深，李頻也有分寸，如今兩個人在書院中算是關系比較不錯的同僚，要說是好朋友或者知己什麼的，那也還早。
當然，其實如今豫山書院中稍微年輕一點的老師也就他們兩個，而由于李頻跑來這里，雖然沒有經過多少宣傳，但今年上半年書院中竟也多收了十幾名的學生……這是題外話了。
時間漸漸過去，寧毅到達江寧的日子，也已經滿了一年。若然想想，這一年里倒也沒有經歷過太多事，小小的抄了兩首詞，出了些名氣，認識一些人，混熟起來，算是多少適應了這個時代，如今的日子仍舊一派悠閑。偶爾听見北方金遼兩國摩擦的議論，偶爾也听一些商戶鏢師說起外地道路不寧，處處匪寇佔山為王，有幾撥比較大的如今朝廷正在圍剿之類的消息，造反這種事傳得並不廣，在如今富庶的江寧听起來，也稍稍有些沒有實感。
到得四月底，秧苗插完，喜慶的氣氛便也在江寧內外悄然升了起來，這倒不像是過年，主要是因為端午將至。除了五月初五那天秦淮龍舟賽，另外也有一場延續六日的盛會將乘著端午舉行。江寧一帶的青樓將會趁著這段時間舉行一場活動，決高下，選花魁。
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如果說江寧每年的節日詩會，中秋上元大抵是屬于才子們的狂歡，五月初的這場花魁決選，則該是屬于佳人們的盛會。當然，多數的大家閨秀，或是已經嫁人的真正「佳人」們在這幾天往往不是很高興，或許是件值得深思的事情。但也無需批判，這個年代，風尚便是如此，有涉風塵的故事，更多的還是只會被人認為風雅，而並非下流骯髒。
作為每年當中最為風雅的幾件事之一，一如中秋上元的狂歡，背後其實都會有著官府的支持。詩才無分高下，才子們之間的硝煙氣不算濃，更多是文無第一的自由心證，因此官府方面只需要維持基本秩序就行，但這次算是有著真正比賽意義的，決出四大行首，再從中決出花魁，卻需要一個盡量公正的評判人，這個立場相對公正的評判，其實便是由官府來擔當，以杜絕作弊和諸多扯皮。
整個比賽的規矩說起來其實倒也簡單，花魁嘛，終究也是出來賺錢的，能拉人砸錢支持便行。而若細說起來則也有復雜的一面，六天的時間，江寧的青樓幾乎是放開了迎客，取消掉諸多酒水費，或是在準備好的露台上，讓自己院中的姑娘進行演出，若是喜歡的，便買花送過去，這些花，便是人氣的佐證了。這期間，其實也有諸多炒作的手法，如何調動座下看客的情緒，如何襯托出選花魁的熱烈氣氛，如何在其中加上文雅的成分，提高姑娘們的身價，譬如讓相好的才子寫詩夸贊之類……總之，全看各個青樓的手段。
江寧十里秦淮，城內大大小小的青樓大概有六十到七十家左右，最初的三天其實只是開頭，將氣氛炒熱。這時候各個青樓都會很有默契的不斷宣傳，但演出台上最賣力的其實是那些平日里名氣不算大的女子。她們有的只是賣藝，有的賣藝也賣身，有沒有基礎，靠著這幾天的表演總能拉上不少的人氣。
這幾日支持過她的客人她也會記住，光顧的人自覺沒多少文采或是沒多少錢，不可能得到那些有名氣的女子親睞的，自然也會選擇這些女子，譬如說蘇家的那幫堂兄弟，雖然整日里認為自己文采風流，口中多半念著想著陸采采元錦兒這些人，但其實在青樓中的相好，自然都是名氣稍低的女子，他們這幾日往蘇檀兒那邊訛錢訛得比較勤快，大抵也是為這幾天能來捧捧場，為喜歡的女子露臉。
然後到得後三日才會是重頭戲，白日里雖然與前三天無異，但晚上會在白鷺洲附近舉行大型的聚會，知府大人以及諸多社會名流也會到場，共參此風雅盛事，按照前三天的成績，基本每個青樓會有一到兩個名額，初三那晚一共百余名女子在此表演，選出其中十六位，初四晚上，則由十六位中選出四名行首，初五晚，才是花魁誕生的日子，這三晚能來參與盛會的大抵也是些有錢人，花魁自然也是在他們的支持下產生的。
「……選花魁這事，每年由江寧官府操辦，那些花束，也皆是官府準備，所謂送花不過是賺個吆喝，前幾年甚至有人一送萬朵的，呵，哪有萬朵花束給他送……不過這些事情做得也漂亮，僅憑青樓，她們干不來這個，通過官府才能熱鬧起來，買花的銀子，官府征其兩成，每月利稅仍是照算，這兩成便是憑空得來，每年這筆銀子，便是不少……」
秦淮河畔，中午時分，寧毅與李頻正從酒樓上下來，李頻也在笑著跟寧毅說說近日炒得沸沸揚揚的選花魁之事。今天是四月三十，花魁賽的第一天也已經開始了，江寧城中諸多青樓都弄得很隆重，遠遠的絲竹之聲傳來，一艘畫舫正在河面上緩緩而行，彩綢招展，一艘小船沿著秦淮河岸撐著，小船上除了艄公，竟有一位打扮漂亮的女子，忽然朝這邊招手出聲︰「李公子、李公子……」卻是認出了李頻。
「晌午天熱，兩位公子若是無事，可願去舫上喝杯茶，歇息一陣嗎？」
寧毅有些奇怪地望望李頻，李頻看他表情，卻是笑了笑，朝小船上的姑娘拱手拒絕，那姑娘說得幾句，終于也不再勉強。待到走遠一點，寧毅笑道︰「哈哈，李兄交游廣闊嘛。」
「之前去過，她便記下了。」李頻笑得也有些得意，「若方才立恆有意，我們上去坐坐，對方也得恭恭敬敬迎著，錢是不用花的，若能寫首詩贊贊某個姑娘，那邊甚至還有潤筆相贈，名氣大些的才子，對方自薦枕席也是心甘情願……」
「以李兄才名，想必自薦之人不少吧？」
「確是有過。不過立恆若願說出姓名，登堂入室，想是簡簡單單，呵呵，怕是沒多少女子能推拒得了的。自元夕以來，在下也與那綺蘭姑娘有過幾次見面，她對立恆可是牽掛得緊，我看若立恆願為她賦詩一首，便是一親香澤，也不無可能啊，哈哈。」
以往李頻與寧毅倒是不常說這些，但此時開了頭，也就談笑下去。才子的詩詞因佳人而揚名，佳人也離不開才子的陪襯，每年的花魁大會，自然也少不了諸多詩詞映襯，以李頻這樣的身份，若是為某個女子寫首贊美的詩詞，立刻便能提高對方的身價。去年的四大行首分別是綺蘭、陸采采、元錦兒以及成了花魁的馮小靜，據說李頻就是站在馮小靜那邊，為其吶喊助威的才子一員。
「說起來，其實也是意氣之爭。」李頻搖頭笑笑，「前年元夕、去年上元，止水詩會與麗川詩會難分高下，雙方弄出些火氣來，當時曹冠大出風頭，成為止水諸才子之首，他為元錦兒寫了兩首詞，止水其余人也站在元錦兒那邊，于是……呵呵，麗川這邊一幫人便選了馮小靜。當時烏家支持的綺蘭姑娘其實才是實力最強的，但烏家是商人，想要低調，因此不曾拿錢亂砸，最後竟讓小靜得了上風，這也真是奇怪了……今年倒不會這樣，主要是立恆憑空殺出，如今大家心頭空落落的，怕是沒什麼意氣之爭。不過這也難說，若是立恆也有心儀之人，哈哈，說不定大家便要群起而攻之……」
寧毅平日里不逛青樓，應酬都不多，李頻也是清清楚楚，說完這個笑了笑︰「立恆這幾日可有打算麼？」
「初三晚上去白鷺洲看看表演。」
「弟妹許你去？那可得好好籌劃一番……」李頻狹促地說道。其實他如今在豫山書院授課，從某種意義上來說幾乎可以算是蘇府的客卿身份，蘇家也請他去吃了幾次飯，與蘇老太公、蘇檀兒都有見過，蘇檀兒偶爾也去書院一趟，他倒也清楚蘇檀兒並非什麼惡婦。只是有些時候，女人終究是女人，此時他說的籌劃，卻是在表演過後參加哪位佳人的宴席，通常來說，你幫了哪位女子，當晚自然也有一場慶祝宴會，對方出來感謝、額外表演，這邊諸多才子滿足之下又有詩作出來，為其揚名，也為自己揚名。
听李頻說完這些，寧毅倒是笑著搖了搖頭︰「與檀兒一塊去的。」
李頻愣了愣，隨後反應過來︰「倒也是，那幾天的表演，大家自是拿出渾身解數來，便只是看看，也是相當不錯的。」
這次可以算是江寧水平最高的演出欣賞，早幾日寧毅與蘇檀兒在二樓欄桿邊聊天時，蘇檀兒便說了要空出時間與寧毅去看看，其實她也知道，寧毅對這種熱鬧，也是喜歡湊的。李頻倒是有些可惜，他家中有妻妾，卻也不打算帶著她們去，主要是之後的宴會，倒並不只是接近佳人而已，結交一些人，擴大交游揚揚名氣，這才是他的主要目的。
兩人走了一陣，在路口去往不同的方向。寧毅沒什麼事情，一路回家，蘇檀兒與幾個丫鬟也已經回來了，嬋兒娟兒嘰嘰喳喳地說著今天在路上看見的表演以及听說的事情，憧憬一番初三初四初五幾天的表演盛況。不過，到得傍晚的時候，卻有一封信被送進來，隨後有兩名掌櫃急匆匆的進府，在隔壁的院子與蘇檀兒商量了許久，到得晚餐之時，蘇檀兒才有些抱歉地說出看表演去不了的事情。
「忽然有急事，怕是不能陪相公一道去了，相公與小嬋一塊去吧。」不久之後，又像是在樓上一般小聲笑著︰「文定文方他們也有幾十兩上百兩，妾身把私房錢給小嬋，相公若見到哪個姑娘表演得好的，盡管買了花送上去便是，送多些晚上還有謝禮的宴席可吃……相公得了姑娘家的親睞之後，可不許說妾身小氣哦……」
「奸商……」察覺出對方的某些小算計，寧毅嘆了口氣，笑出來。
蘇檀兒笑著皺了皺鼻子︰「哼！」
在寧毅面前表現得自信滿滿，不過有一些事情，也不由得不去考慮。四月最後的這個晚上，回到自己房間的時候，蘇檀兒其實有些許惆悵，她望著對面那亮著燈的房間，靜靜地想了一會兒。依舊是少女身段、少女面容的她在平日里思考時有著一份特有的成熟，眉頭微微蹙起之時也往往有著好幾年以來培養出的一股氣勢與穩重。但此時不同，雖然在想著、思考著，她的表情卻沒有多少那樣的沉重在內，只如同少女一般，思考著屬于少女的心事，有時候坐在桌邊托著下巴，伸手無聊地翻翻書頁，油燈的光芒中，那也只是屬于少女的煩惱而已。
隨後她將小嬋叫了進來，如往常一般的笑著告訴了她初三看表演的事情，也拿出些銀票來放在了外面，對于娟兒杏兒不能去看表演，小丫頭顯得有些沮喪，當然自己能看也是高興的，掙扎許久方才說道︰「小姐，讓我……換娟兒陪姑爺去吧，我和杏兒姐陪小姐你去處理作坊的事……娟兒她想看很久了呢……」
「初四把事情處理完，初五咱們就可以一塊去看了。」蘇檀兒笑了笑，隨後伸手輕輕踫了踫嬋兒的臉頰，看看小丫頭姣好的面容，又回過了頭，望向院子那邊的窗戶，再想了一陣，方才深吸一口氣，做了某個決定。
「小嬋，其實你喜歡姑爺吧？」
那邊沒有回答，小嬋的身體陡然定在了那兒，隨後，眼楮慌亂又可愛地轉著，整張臉都紅了……
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