越南海防前線，盡管前方與城內法國人交火的槍聲還在不斷響起，但是靠後的構築起來的工事里，仍然籠罩著濃濃的春節氣氛。平日里舞刀弄槍貫了的軍官們，開始大肆發揮，不少戰壕里的掩體里都貼上了龍飛鳳舞如同鬼畫符般的春聯。
而從春節前十天，前線的伙食可都改為雙倍待遇，一營的營地駐扎在陣地西面的小山坡後，明日就是春節啦，已經升職為千總的賀小均帶著幾個親兵正在營房里轉悠，法國人可是徹底給打蔫了，海防四處設下的流動哨把這地方給看的死死的，就是海防港里有個什麼動靜，在山坡的偵察點也看的一清二楚。
一陣香氣飄來，賀小均的鼻子抽動了幾下，哈哈一笑，轉頭和身後的幾個親兵說道，「走半晌了，去看看，李大廚為咱們營的棒小伙準備了什麼年夜飯！還真TMD的香啊，聞了咱肚子都餓了！」
「大人，咱營了的伙食，比咱家過年那可都豐盛多了！」一旁的一個大塊頭砸吧著嘴巴說道！
「廢話嘛，咱是什麼部隊！」賀小均恬不知恥的開始自吹自擂起來，帶著親兵奔到伙房，只見兩只已經剖開的肥豬早已經掛在竹竿上，一字擺開的行軍鍋上正在咕嘟咕嘟的冒著熱氣。
火頭軍老李看到賀小均來了，忙笑著迎上來，「賀大人，來看看伙食啦，明天年夜飯您放心 !紅燒豬肉粉條，外加大碗的肉末白菜湯敞開了吃！」
「行啊，老李！」賀小均嘿嘿一笑，湊過去說道，「老李，你看我這里今天能先來一份不，這天天都吃咸魚、咸肉的，都淡出個鳥來了！」
這護**戰斗條例規定的，除了傷兵外，在前線軍官士兵吃的是統一的伙食，這也是秦鎧制定的強化軍紀、提倡官兵平等、方便行軍的重要舉措，第一營自然是率先執行的，而且從周瑞東開始，都是一絲不扣的執行著這個制度。
這會兒賀小均自然是饞的厲害了，想來開個後門，火頭軍老李看了看周圍，「賀大人，這可是違反軍紀的，周大人今天才來看過……」
「行了行了，老李，你就甭搬周大人的牌坊了，晚上吃的啥？」賀小均看後門顯然是開不成了，也非常見機的轉移話題了!
「也是好東西啊，這咸肉湯炖鮮筍、豆腐，外加沒人兩塊大咸肉！」
賀小均听到還是老三樣，眉頭一皺，正要嘀咕兩句，就听到後面有人遠遠的喊話，「賀千總……賀千總……」
回頭一看，卻是周瑞東營里的親兵，這肯定是有急事要找自己了，也沒了心思問著伙食的問題，匆匆迎了上去。
「王動，周大人找我？」
「是啊，各營千總、把總都到周大人營中集合！」
賀小均呵呵一笑，看來真是的要行動了，「好 ，我一會兒就到！」立刻下令去把把總都給叫來，前面工事里值守的也派人去喚了回來。
很快，護**第一協的指揮部里擠滿了三個營的軍官，此外，劉永福的第五協兩營人馬的軍官也匆匆趕來，在這前線，他們都直接听命于周瑞東。
看到人都到齊了，周瑞東讓人掛出一副地圖，軍官們看了下地圖，卻多少有些奇怪，這地圖竟然不是海防城的攻城示意圖，而是一幅越北的整體地形圖，地圖上已經標注上了護**現在控制的地方。
從志靈開始，沿著紅河、太平河出海口的方向，現在已經全部都貼著標志的佔領的紅色小旗。周瑞東先起身指著地圖上的海防城說道︰「海防，我們圍困了快一個多月了，今天觀察哨發來消息，城東的碼頭上，法國有船隊靠岸，由四至五艘戰艦護航，不過他們不是來支援的，而是來撤離人員的，我估計收復海防也就是沒幾日的事情了！」
他指了指旁邊站著的一個年輕軍官，「下面的情況分析，由情報營歐陽慶來主持，有什麼問題，隨時提出來！」
歐陽慶一身的軍服都是髒兮兮的，顯然是剛回到營中，他來到地圖前，指著而志靈以西的北寧幾面藍色的小旗說道︰「慶字軍回收後，由參將吳東領兵4個營向前駐守在河內，他們全部都剛剛已經完成換裝，配有8門100mm野戰炮，2000人全部都換裝了從英國購置的馬梯尼後裝步槍，軍紀和戰力都不錯」。
下面這些個軍官顯然對于突然講解起友軍的軍力頗有些不解，當下就有軍官提出這個問題，不過周瑞東揮揮手說道︰「這個問題等下回答，你們都認真听取歐陽慶的分析，戰斗中，知己知彼也包括要了解友軍的實力！」
歐陽慶等周瑞東講完，繼續講解起來，「慶字軍重新在紅河上搭起了浮橋，兩岸都架設了炮台，負責岸防的是慶字營營辦袁世凱，此人在上一次法國人襲擊河內戰中，是唯一組織軍隊向法國人進攻的部隊！」
他又指了指北寧另外幾面旗幟，「北寧還有越南僕從軍阮成統帥的土著兵3000人，此外河內城北的兵營，由廣西巡撫徐延旭統轄的桂軍14個營7000人、粵軍8個營4000人，駐扎在這里，另有雲南布政使唐炯領兵8個營4000人駐扎在北寧西三里的營地！」
歐陽慶又指了指北寧西面和西北面幾面旗幟，「太原城有雲貴總督岑毓英下轄的滇軍9000駐防！諒山尚有待命的桂軍、滇軍兩萬余人，因武器裝備及糧餉未籌足，尚在整頓！」
看到歐陽慶介紹完了，賀小均第一個嚷嚷道︰「我滴媽耶，這可都有五六萬大軍了，看來要和法國佬開仗啦，咱一鼓作氣打到西貢去！」
「就是啊，這麼多兵馬……」
「這下要狗日的法國佬好看了！」有軍官立刻低聲嘀咕起來。
「好看個啥，你沒看還是那個徐延旭掌兵嘛，上回在河內打的臭不可聞啊！！」馬上被其他軍官反駁的一文不名。
周瑞東看軍官們並沒有特別提問，壓了壓手，示意肅靜，立刻指揮部里變得鴉雀無聲了，他點點頭，起身站到地圖前，先用棒子指了指海防城，「七天內，收復海防！」
棒子一轉，指向了後勤營的千總方勁，「方勁，你們營作為進攻主力！有疑問嘛？」
方勁帶的後勤營，都是互濟會那邊招募的非華族士兵，雖然訓練起來，可是玩了命的練，但是歷來輪不上打頭陣的，他正憋得慌，想著是不是找周瑞東說說，也給安排幾次任務，沒想到機會這麼快就來了……
「報告大人，完全沒有問題，確保完成任務！」當下美滋滋的接了命令。
這下子其他幾個營千總看方勁的眼光都開始有些不對勁了，這海防收復，那可是標志越北和法國人戰事最終勝利的大榮譽啊，這些營都在城外圍了一個多月，磨拳搽掌的就準備什麼時候沖進去收拾了里面哪些破了膽的法國人……沒想到這好處竟然讓一直拖油瓶的四營後勤營給得了去！
不過這軍營之中，可沒有爭辯的機會，護**軍紀第一條就是「听從指揮，令行禁止」，這些軍官自然不會不明白，雖然有些想法卻依然站的筆挺，等待進一步命令！
「即日起，第一營從石山煤鐵基地出發，打通從煤鐵基地到河檜、先安的陸上通道，直線距離為220里路，當中全是山區，同時負責接收沿途村落和少數民族部落，務必完成任務！」
賀小均一愣，自己咋就這麼倒霉，接這麼個破任務，即日出發……這下可好，連年夜飯都吃不上了……咱的肥豬肉紅燒粉條！！正在思想斗爭呢，听到周瑞東一成不變的男中音再自己耳朵邊想了起來！
「賀小均，這任務就不敢接啦！」
「大人，這啥破任務，我們一營有啥不敢接的，保證完成！」賀小均雖然惦記著豬肉燒粉條，這一營的威風可不能丟啊！
「嗯……那就好，完成任務盡快返回志靈要塞！切記，你不是去打仗的，一路上最好一槍不發！另外，有互濟會和一支商隊和你一起出發，你負責他們的安全就行了！」
「二營陳冬，兩日後開拔，在清華以北，志靈以南我們的控制區進行剿匪，下面的各縣都報匪患，都是些散掉的越南土著兵，招撫為先，石山礦區可缺大量勞力，務必盡快完成！」
「是！保證完成任務！」
一道道命令快速下發著，很快護**一協、五協的兵馬都被分派出去了！周瑞東恨不得把所有計劃好的事情都盡快完成，因為秦鎧那邊傳來了消息，法國人已經在談判上開始做手腳了，這談判必定是失敗的！
但是，何時不談，卻掌握在法國人手里，這無疑是一個非常尷尬的場面，掌握了主動權的法國人，現在肯定在不緊不慢的進行這集結，而選擇現在撤走海防的軍隊，很顯然是為了之後不再需要關注這邊注定的敗局——
春節還沒過完，秦鎧已出現在馬尾船政，今天他是借著拜年來見丁日昌和張佩綸的，而且今天見面規格也有些高，在丁日昌的府邸內，兩位巡撫、一位總督窩在屋內談論著最近的國事。
丁日昌有些時候沒見秦鎧了，見面之後倒是十分愉快，「烈風，坐上一省巡撫，可有些什麼感受？」
「大人，遠沒在馬尾那陣子那般的愜意啦！那時候，我只管做事，那用像現在這般整天琢磨著下面那麼些雜事！反正都由您老鎮著，肯定沒問題啦！」秦鎧哈哈一笑，馬屁滾滾而來！
張佩綸在一旁笑而不語，心中也是頗為期待與秦鎧新合作，到閩浙總督的位置上後，他老張也就動動嘴皮子，然後再《福建新報》上揮灑一番，實際的事務可都由的秦鎧去操辦的，這一年多來，掙得的名聲、功績可絕對不小，在清流一派中，他儼然有了排頭老大的模樣！
「烈風，听孫復說，你有了意中的女人啦！怎麼也不先給我老頭子看看，我好幫你把把關嘛！」老丁開始八卦起來，他現在可謂十足的清閑，船政、水師都給秦鎧操辦去了，手下那些雜物，由一大票能耐的師爺處理著，至于銀子……現在一應開支都由船政總辦支出，這完全不用操心！
秦鎧一臉黑線，這老丁，咱是來談正事的，不過……迎娶戚美眉那也算是一樁正事，孫復那是考慮到秦鎧這邊無父無母，所以早算計好了，準備把老丁抬出來，算起來老丁怎麼也算是師長輩的，到時候好幫他主持一番。
他干咳了幾下，哈哈一笑，「大人……這事我以後在跟你說吧，今天談正事吧！」
「行行行，」老丁八卦不成，微微一笑。
這時候張佩綸接口問話，算是把這尷尬帶過了，「烈風，這法國人若是執意與我大清為敵，你看他們及時會撕破臉？這勝算可有幾分？我得到消息，張樹聲那邊現在和法國公使月兌利古根本談不攏，法國人又增加了所謂附加條款，條件十分苛刻！」
「張大人，以我所料，越北戰事必定會再起，現在越北的護**不過5000余人，另有慶字軍8000，粵軍、滇軍、桂軍兩萬余，但是粵軍、滇軍、桂軍裝備很差，多為抬槍、長刀、長槍，很難正面與法國人對陣，切訓練不足！」
「這雲貴總督岑毓英也是用老了兵的，滇軍不會這麼不堪用吧！」張佩綸雖然對于秦鎧十分信任，不過見他並不看好清軍，顯然還是有些想法。
「岑大人確實知兵，這滇軍也算有些戰力，但是與訓練精良的法**隊相比就相去甚遠，至于徐延旭，上回這河內之戰，不過千余法軍，就死傷慘重，這戰力也可知一般！至于唐炯，兵力微薄，我也不便隨意定論！」
秦鎧看了看張佩綸，老張可是推薦唐炯的清流黨之一，自己那時代的歷史上，唐炯、徐延旭兩個被清流極力推舉的人選，在越南敗的干脆利落，促發了朝堂上的一場大變！
張佩綸對于秦鎧這番話自然有些不買賬，徐延旭那也就算了，那敗仗也就在小圈子里知道的，也是顧及整個清流的利益，大伙兒也就裝聾作啞了一會，這唐炯，那可是身經百戰，在與太平軍作戰也是戰績彪炳的，被賜過「法克精阿巴圖魯」的稱號，也算是能文能武之輩。
不過老張那是文化人，不會臉紅脖子粗的跟秦鎧爭辯這事，他便轉移話題問道︰「烈風，那慶字營可堪用嘛？」
秦鎧微微一笑，他知道老張肯定對于自己的評價不滿，自己這評價可把清流一派的推薦的三個能吏一下子給打倒了兩個，第三個就是自己嘛，打倒自己那是萬萬不能的嘛。
「吳提督起于戰亂，知兵善戰，不過慶字軍能戰否？卻不是吳提督能掌握的！不知道大人以為如何？」
丁日昌在旁邊輕拍桌案，哈哈一笑，說道︰「烈風，你這眼光還真是長進了！」
張佩綸也是微微一笑，他自然明白這其中的意思，淮軍的戰力那時要看淮軍上層的意思，李中堂一心要以談判來解決這越南的爭端，這種想法之下，又怎麼會讓慶字軍全力作戰，所謂戰無決死之心，當有必敗之理！老張不善于掌兵，這兵法書可沒少看！
「烈風，那你有什麼打算嘛？」
「有啊！」秦鎧哈哈一笑，「越北的事情，我打算親自跑一趟天津衛，見見張樹聲大人，這越北之事，這是國之大事，無分你我，我希望能聯手一戰！」
張佩綸和丁日昌兩人相視一笑，這秦烈風可是個精明透頂的人物，但是這官場上的事情到底看簡單了，國家之事算什麼？只要能打到對手，這朝堂之上，誰又在乎這國家的利益，何況還是一個藩屬國而已……
丁日昌拍拍桌案，笑著說道︰「烈風，這淮軍恐怕你是說不動的，中堂大人可對與法國人和議之事頗為看重，這一動刀兵，這國庫的錢糧可是耗費巨大，在他的位置上還真是個大難題啊！」
秦鎧自然知道，若是李中堂現在還管著事情，自己想去請動淮軍一起行動，那是斷斷不可能之事，但是現在卻有一個變數在，中堂大人丁憂了，短時間內，淮軍的事務是由張樹聲暫時代為操持的……
張樹聲是淮軍老臣，跟隨李中堂幾十年了，也是歷來有想法的一位能臣，之前任山東巡撫的位置上，也是大辦洋務，提倡「采西人之體，以行用」的開明人士，而且，在自己那個是時空，張樹聲可是大清朝少有的幾個看準時機，準備收復琉球的有膽識的人物。
現在……正是時候！