簡竹擬的那張失單，一直備著。如今天氣暖和，倆孩子的病大安，兼思等人如他預計的離開。他可以把單子交出去了。歸順子經手，報給了官家。順子幫簡竹作保，山烏檻確實逃走了三個伙計，明顯是卷逃，此外別無內情。
查徒犯朱某，名兼思，好吃懶做，常對東家不滿，忽于二月初二逃亡。伙計簡來福、簡來寶，一起失蹤。山烏檻丟失了一些零碎東西、還有些銀錢，都向官家一並報失。
官家答應通緝這三個人，同時仍然向簡竹追索兼思的身價銀。
兼思算是官府賣給簡竹的「徒犯」，走丟了，當然要簡竹賠償。
簡竹滿臉晦氣樣子，如數照付。
劉復生則醫名鵲起，綿羊醫生悄悄兒走了。行醫這種事情，跟經商一樣、也跟官場一樣，這一個紅了，那一個就衰敗，理所當然。沒人把這事兒很放在心上，除了屈老板跳腳罵︰「這瘟生醫生還該我一吊銀子呢！」
除了屈太太，也沒人意識到︰屈老板和綿羊醫生同時包起臉來避人，後來，又同時能撤掉包頭布了。
重新露出來的頭臉，依然人模人樣，沒什麼損傷。
這當然是簡竹做的手腳。順勢而為，做得巧妙，一點都沒露出狐狸尾巴。張大佬只當屈老板出師不利，沒料到里頭已有這麼大一場風波。過完年，張大佬還是排擠簡竹。桑邑本是蠶絲為尊，簡竹困在山烏檻，仍處于最下等的加工業，完全爬不上去。外人看來，他大概覺得太郁悶了，就去旁邊張邑開了個分店，指望在那邊踫踫運氣。本來麼，東方不亮西方亮，生意人遍地開花，四處出擊，也理所宜然。但奇就奇在，簡竹自己不過去、也沒在山烏檻里挑個老成的管事過去，竟就派了寶刀、慕飛兩個。
寶刀能有幾歲？身量都未長足。慕飛比寶刀只大上幾個月，腔調雖然學足了大人樣，模樣還是一團孩氣。簡竹把他們叫到跟前，含笑道︰「還是上次說的，我想叫人管個新地方，就是張邑，你們敢不敢去？」
他要問「肯不肯」，這倆小鬼偷閑貪懶，討價還價，未必給個痛快，他問了「敢不敢」，這兩位天不怕地不怕，有什麼不敢的！挺著胸就應下來。
張邑就在桑邑北邊，雇個腳力，半天功夫就能到了。簡竹勉勵︰「到那里，就看你們本事了。」
慕飛猶疑了︰「師父你……不跟我們一起去？」
天曉得！他自幼嬌生慣養，從沒出過遠門，偶爾踏踏青什麼的，親眷友人、奴婢長隨，一干人團團護住，像護顆明珠。就算家道傾覆，他很吃了些苦，到底有驚無險，听說簡竹不過去給他當靠山，難免有些膽怯。
簡竹道︰「你如不行，就讓寶刀一個人去罷了。」他帽簾依然深垂，但話語里含著微微的笑意，卻是再明顯不過，說是愛護也好、說是輕蔑也好，立刻把慕飛的怒氣撩起來︰「誰會輸給這個賊丫頭！」
寶刀也是白龍山里被一寨人馬呵護大的，世面見得比慕飛還少，但個性豁朗，不把去外地辦什麼事放在心上，一听慕飛罵她「賊丫頭」，脾氣終于被惹爆︰「你罵什麼？」
「你是賊啊。」慕飛攤手，「強盜就是賊嘛！你明明是強盜——」
寶刀撲上去就掐慕飛脖子，慕飛受簡竹教導，也略會幾手防身的基本功了，奮起招架，跟寶刀廝打在一處，簡竹微微搖了搖頭，棋盤上拈起一顆白子，踱到他們旁邊，在他們手腕上各敲了一下。
寶刀和慕飛扭打得滾來滾去的，簡竹動作也不快，舉手「篤」一下，先敲中慕飛麻筋，寶刀有了防備，往旁邊一閃，料想不能被他打中，他手上速度也沒變、方向也沒改，寶刀卻好想自己湊上去請他教訓一般，「篤」一聲，又被敲中，比慕飛那記還重些。
「真是孩子氣不改。再鬧，差使不叫你們去了，禮物也不給啦。」簡竹溫言道，絲毫不帶火氣，卻比明著罵還厲害些。慕飛訕訕的站直身子︰「師父，徒弟不敢啦！差使就派給我罷！」
他在家就爭強好勝，自從變故之後，更想快點長大成人、重新掙出一份家業來，賺多了錢，也好救出家里人。簡竹在他心目里好若神明，他斷斷不肯在簡竹面前丟臉的。
寶刀倒不在乎立功，只是听見有禮物，便歡喜起來︰「師父，什麼禮物，敢末是這麼大、這麼大、這麼大的糖果麼？」說著盡力把雙臂伸開，心想簡竹一直很大方，禮物自然也該大一些了。
慕飛心中一動︰「敢末是什麼絕技麼？」他每常听說書的講仙俠故事，高人異士傳徒弟一兩手秘技，就夠徒弟受用一生的。簡竹旁的不說，只要肯教他這「棋子敲手」的秘訣，他出去也就不怕人欺負了。
簡竹一概笑而不答，只道︰「這次去，責成你們想辦法在張邑站穩腳跟，地盤大小不論，只要開出個店來，還是山烏檻的旗號，生意要與山烏檻本等營生有關聯。啟動銀為十兩，若有盈余，盡著你們用去；倘若虧完了，你們也不用叫我師父了，再做幾年苦工來抵。」
區區十兩，慕飛當年一襲小袍子也不只此數。但他這半年來受了折磨，知道銀錢有多珍貴，不敢嫌少，只囁嚅道︰「師父，不知我們到那邊，可以使多少伙計？哪些勢力是敵、哪些是友？」
「敵友全靠你們模索、也全靠你們自己本事。至于伙計，我這邊給你們帶一個，為的是怕人家看你們年紀小、不把你們當回事。他替你們在外出頭，里面還听你們的。至于其他伙計，跟原料一樣，你們買得多少、雇得多少，隨你們。」
簡竹這可是大撒手！慕飛怔了怔︰「可是，師父！你另外的人……」
他本以為簡竹私底下買了麻園、算計屈老板等，草蛇伏線志在千里，暗中已有了大筆產業，準備交到徒弟手中管理，誰知去張邑打天下，完全用不上這些，真是去白手起家！慕飛頓時有點不知所措。
簡竹語氣一沉︰「什麼另外的人？」
慕飛撓撓頭︰「哦，沒有就算了。」到底不敢逼問。
「你們這次若辦得漂亮，其他事兒陸陸續續、自然也能交代給你們。」簡竹意味深長。
慕飛大喜︰這意思是說，在張邑立了功，就有資格參與簡竹的秘謀了！他大聲答應︰「一定不負師父厚望！」睨了寶刀一眼，暗想︰到那邊，怎麼也得把這丫頭蓋過去！
寶刀只管問︰「師父，這麼說，行李輜重也要我們自己搬過去嗎？」
慕飛听她問得瑣碎，大是不以為然。簡竹卻贊許地點頭︰「你有什麼東西、要怎麼搬，全在十兩銀子里。你自己看著辦罷！」
好大的自由度！慕飛甚覺壓力，但也覺得刺激，便低下頭細細籌劃，寶刀尋思︰實在大不了，賃個空屋子，之後看賣啥劃算就賣啥、哪樣本錢小就鼓搗哪樣，等簡竹來查時，再弄幾疊紙堆在屋子里充數，也算「站穩腳跟」了，有什麼難的？想著，便嘻嘻笑起來，不以為意。
簡竹細察他們神色，閑閑加了一句︰「干出名堂來，父輩面前也有光彩。」
慕飛只當這句話是跟他說的，腰桿一挺，響亮的應了一聲。寶刀卻想起白龍寨的名頭，心中一凜，暗想果然不能把生意折騰得太丟臉了，肩上終于感覺到點兒沉甸甸的份量。簡竹知道火候已到，不再多說，揮手道︰「去準備吧！後天便出發。」
從簡竹那兒領命回來後，慕飛就緊張得轉來轉去，口里念叨一番、在沙盤上畫一番，回頭看寶刀無所事事，氣不打一片來︰「我的小姑女乃女乃，你也用點心呢！」
寶刀正遨游九天外的魂靈兒被叫回來︰「啊？什麼？」
「你想想，到那邊我們采買些什麼、怎麼跟老商家斗啊！」慕飛跳腳，「敢情只有我一個費腦力啊？嘿！你跟過去坐享其成的？」
寶刀對著慕飛看了又看，還是看不出從他身上能享到什麼「成」，無趣的扁了扁嘴︰「你知道那邊人都做些什麼生意？」
「以前听我爹說的……」慕飛在這里頓了頓，很快接上，「張邑那邊，跟這里也差不多，人更狡詐些。還有，那邊絲、麻的產量都沒桑邑多，主打是產稻米、釀酒、織錦。」慕飛扳著手指。
張邑的人比桑邑更狡詐？也許。甲地的人每每說乙地人粗俗、乙地人又每每說丙地人小氣，每個地方都會有高尚的人、也有市儈的人，端看你從什麼角度去看他們。寶刀听了慕飛的話，不置可否，只道︰「師父吩咐跟山烏檻本等營生相關，那還是理絲、理麻咯？或者造紙、織錦，你說呢？」
「我……」慕飛語塞。
要說自造紙、織錦呢，他們並不懂得整個流程的技術。怎能赤手空拳就跑到張邑打江山？
要說中轉……又要找上家、又要找下家，麻煩不說，人家憑什麼相信你？
慕飛自己出生于紙商家庭，當然對紙更熟悉些，但也不能光靠這個，就做決定。開新號的大事，還是得從長計議。
「推原論始，師父為什麼要派我們到那里去呢？」慕飛背著手，皺眉仰頭，很嚴肅的樣子。
「也許因為張邑離桑邑最近？」寶刀問。
慕飛瞪了她一眼，苦思而喃喃︰「其中必有深意存焉！就為了考驗我們？不對，這一定是全盤棋子中的一步。如果我們走得好，他再承接下一步。但如果真的很重要，又為什麼不多給我們一點幫助呢。不，也許他已經提示過我們了！‘本等營生’四個字肯定是關鍵！按照常理，織造業才是本城的命脈，可他又不直接說絲織，我想啊……」
「我們為什麼不去那里親眼看看有什麼特別的東西？」寶刀提議，「我爹說，你要知己知彼，才知道要出刀還是射箭、要進攻還是撤退嘛……」
「撤什麼退？我們要去的啊。」慕飛翻她一個白眼，「我們後天出發！」
「為什麼非要後天不可？這兩天里，你在這里有什麼重要的事情要辦？」寶刀請問。
「師父定了後天嘛！我、我要利用這段時間來思考！」慕飛莊嚴的指了指腦門兒。
「到那兒邊瞧邊思考吧！什麼東西都不帶，瞧瞧就回來，後天咱們再正式出發！」寶刀一把拖慕飛出去了。