當大喬看到傅家商號生產出的皺紙時，他第一個反應是︰寶刀手下的伙計被小傅滲透了。
他、小傅、瘸子秦在張邑三年，排擠了一個又一個對手，最後就他們三巨頭並立，彼此防範，保持著微妙的平衡。他旗下的商業機密，不是傅琪能輕易盜走的。否則，他大喬也不配在張邑坐穩這麼多年。
他承認要出奇謀，不如小傅，要玩陰狠，不如瘸子秦。他在張邑這麼多年，最重要就是一個穩字。
這個最穩定的字，卻是建立在一個變數最大的因素上︰人。
大喬能用人，業界知名。即使一樁商事受到了損失，其他產業立刻能幫忙作彌補，因為他有這麼多能干的人。即使他病重、或者發了神經，不能好好拿主意，他的商業王國仍然能良好的運營下去，因為他手下有人。
寶刀分號崛起時，人家看到了皺紙，大喬看到了寶刀。
當然，慕飛表現也很精彩，但主要體現在長袖善舞上面。這種人，用起來風險很大，不如寶刀實心眼兒，好掌握。
大喬還有句沒說出口的話是︰何況寶刀是女兒身，實在不放心，把她許配給自己兒子，咳咳，或者自己收了她！還怕她跑到天上去？
存了這份心，大喬一開始就有了收攏寶刀的意思。慕飛另有任務，寶刀一人鎮守張邑，他正中下懷。瘸子秦搶著出手擠兌寶刀，他暗地里高興，這一來可以趁火打劫揀便宜。
果然寶刀到了他的麾下——雖然方式跟他原來想的不太一樣……不過這樣一來。也好！他可以進一步掂量寶刀的能力！
出于愛才的考慮，他給了寶刀很大自主權。
沒想到傅琪這麼快就背後插刀！
大喬也不信傅琪手下的人這麼快就能跟寶刀想到一塊兒去。他也認為是寶刀這兒泄了密。
寶刀身邊的人，不但簡來方負責管束，其實大喬已經幫忙做了保密工作。傅琪應該不是這樣容易能偷進來。
寶刀本人泄密，應該也不至于。
那麼是誰？大喬跟寶刀想到一塊兒去了︰最有可能的泄密人物，就是山烏檻那頭的老同事，也就是慕飛。
大喬就很客氣地請問寶刀自個兒︰到這程度了。你打算怎麼辦？賠償我損失，總是應該的吧？
寶刀賠不出。
賠不出，就只能以身相償，到這一步，寶刀順理成章就得成為大喬的賣身伙計了。
問題在于寶刀不是自由人，而是簡竹買的徒。她願意到大喬這兒來，還得拿得出給簡竹的罰銀。
大喬一副為難的樣子告訴寶刀︰「八十兩銀子，也不是小數目。我怎麼知道你能幫我賺回這筆錢？」
寶刀向他證明︰她可以。
她已經發現兩種東西能夠用來造紙。
一種是檀樹皮，一種是秸稈。
檀樹比麻還貴。這只能放棄。秸稈這玩藝兒。卻是割完稻之後的廢物。早稻已經開鐮。大米戰役轟轟烈烈打響。至于秸稈，卻是只能丟了、燒了，賤得不得了。
秸稈可以打漿。但單靠秸稈一種材料，無法凝成結實的紙品。必須跟麻攙在一起。
這攙和的比例，寶刀已經初步試驗出一個結果，她把這結果告訴大喬。大喬一檢驗，果然如此。
只是，根據秸稈、麻料的品質不同，以及打漿時的漿汗質地濃度不同，這比例會有一些變化。這變化像是燒菜，什麼樣的雞、放多少鹽多少醬才好吃？主婦得乎手而應乎心，雖親如丈夫、子女，難以傳授。寶刀真是有天分的。她調的配方漿，總比別人合理。
遍地有各種草木，除了麻、秸稈，肯定還有別的適合造紙的東西，說不定能有什麼東西能造出比麻紙更好的紙來！但總要有第一個人試驗發現，其他人才會恍然大悟。這試驗發現的功績，功不可沒。寶刀只是在麻的基礎上，加了一項調料，是造紙業的小小一步。這一小步就已經光彩四射。
于是大喬幫寶刀出了罰銀，期許她在秸稈之外還能做出其他貢獻。寶刀現在等于已經是個自由人。她決定跟著大喬做了。
慕飛僵在屋角，回不過神來︰「那、那你以後跟我……不是同一邊的了？」
「我們本來就不是同一邊啊。」寶刀很奇怪。她為什麼會變成徒犯？全拜他所賜好不好！說什麼耳鼻損毀徒一年。她跟他是仇人！
慕飛心里難受。說不上什麼，就是一堵一堵的難受。他打開櫃門，把頭埋進櫃子里。
「喂，你干嘛！」寶刀以為他要拿武器跟她打，趕忙先下手為強，踹爛百葉窗，跳進了屋里。
慕飛吃她一嚇，手里拿的東西 哩啪啦下雨般掉了一地。
「我去！你想拿暗青子丟我？！」寶刀第一反應就是這個。她跳起來。
再定楮一看，她發現那些東西，都是剝好了的榛子。
慕飛低頭蹲了一會兒︰「不是故意給你剝的！」
他模索出一個鐵疙瘩，塞到她手里︰「以後再見面，說不定是敵人了。這個，送給你吧。以後你自己剝。」
寶刀看著鐵疙瘩︰「這是什麼？」
是來福做的一個小機器。他跟兼思逃跑前，留給慕飛了。是磕榛子用的。
其實這小機器也不是來福自己想做的。是兼思看到寶刀跟慕飛為了榛子打架，于是問來福︰「有沒有能剝榛子容易點的東西？」來福就做了這個，交給慕飛說︰「男人要做的是……咳，你看著辦吧！」
這小機器，是一個鐵塊，鐵塊上有個凹陷，把榛子放在里頭，上面的把手往下一合，帶動幾根杠子，很容易就能把榛子夾碎了。
有時候寶刀听到慕飛在房間里嗑嗒嗑嗒的作響，慕飛就在夾這個。
有了這個方便的小機器，慕飛不用跟寶刀搶果仁了。說也奇怪，這麼一來，他反而不愛吃果仁了。他整天磕啊、磕啊，收集起果仁來，也不知想干嘛。
寶刀說要走了，他忽然想︰他收集了這麼多，難道就是為了送給她？
合理不合理，他也不管了。總之同事一場，他站在滿地亂滾的果仁之間，把沉甸甸的小鐵塊塞給寶刀，低下頭︰「其實跟師傅混，更有前途，我是這樣覺得的。」
他說話從來沒這樣好聲好氣過。寶刀一時有點不適應︰「啊，是這樣……可是，你說師傅布很大的局，我也不知道到底都是什麼，也看不到他的前途，還很怕自己說不準什麼時候就會被他犧牲掉。而大喬老板，他至少告訴我，我專心幫他研究紙張就好。他還告訴我，為什麼我們原來的紙會皺的，原來說穿了也那麼簡單……」咬住唇，「可惜我不能告訴你。」
已經是兩個陣營的人，很多秘密，已經不能交換了。
「但我告訴你一件事！」寶刀咬了咬牙，「紙張的成本，一定會再降。麻價不可以一直抬上去了。」
已經算是很良心的警告。
她與慕飛長長的注視一眼，走了，還是攀窗子。除了那個夾榛子的小鐵塊，她什麼都沒帶走。榛子仁撒了一地，慕飛看看，往門口走了一步，就踩碎了幾個，再走一步，又踩碎幾個。他走啊走，走到門口，叫人來︰「把地掃掃吧！」
寶刀沒有說她選擇大喬的最重要原因。簡竹賺再多的錢，賣絲、倒賣園地，上頭沒有寶刀自己的記號。而大喬肯讓她在紙上打她的名號。如果她能把紙賣得很遠很遠，海角天邊，也許白龍寨的人會發現，然後接她去跟白頂天團圓。
她小小的心里，裝的是這麼個重重的心願。
不管慕飛有沒有猜到這心願，其實都不重要了。他們兩個，同行了一段路，一個向左一個向右，彼此分離。
此時，另有幾個人來到張邑。
這幾個人行蹤非常隱秘，趕路時特意雇了輛有車帷的車子。一般的平板大車主要是載貨的，只要幾個錢就能捎坐一程，寶刀和慕飛剛從桑邑往張邑去趟商路時，坐的就是這種車子。可是有車帷的車子就不同了，專門載客的，若要跨邑，至少一錢銀子起價，若跨城，那多少兩銀子就不好說了。
這幾個人，是跨城的客人。
他們從覺城來，身上還帶著海風的咸腥。從海上上了岸，先是坐自己備的帷車，接近安城地界時，為了過關卡方便，就換了載客帷車。
各城之間都有千絲萬縷的貿易往來，除非政治、貿易戰打得特別緊張的時候，否則城際間的關卡還算是比較寬松的，最多給客商收個稅、給來往的人把把關——不是江洋大盜吧？沒明火執仗之類的明顯重大惡劣犯罪跡象吧？——那就請進。
目前覺城和安城之間的關防，在寬與嚴之間。只因兩城都不太平︰
覺城是女城君新登基，「公子黨」還有勢力、海蛇幫更是鬧騰。
安城則是仲少君新歿，百姓都感覺到了風聲雨意，上層達官貴人們更是明鏡兒似的︰什麼病死？明明是被右夫人跟伯少君排擠走的嘛！城君洪逸自己倒是松了口氣……唉，不怪他沒有父子情！他是立志作個偉大君主的，考慮問題時不得不把城池大局放在首位。