拓撥哲將手中的奏折擲于案上，起身往上書房外走去。德公公也不敢問，只能快走幾步跟上。這個年就這樣在擔憂之中過去了，年夜晚皇上都沒有心情好好地吃。這好不容易的西北、西南安穩了，鎮南王那時卻不叫人省心。世人只道皇上九五之尊，以為盡享天下榮華，卻從未想過皇上所操的心原比眾人多得多。德公公一邊跟著皇上往前走，一邊腦海中閃現著這些年皇上度過的那些個不眠之夜。不留神前邊拓撥哲一個急停，德公公來不及停下，竟撞到了皇上身上。一個踉蹌，拓撥哲險些摔個跟頭。
德公公忙上前扶住，同時慌忙跪下︰「奴才走神了，請皇上責罰！」拓撥哲笑道︰「你想什麼呢，竟想得如此入神？」德公公道︰「皇上明鑒，奴才在想世上只道皇上好，卻不知皇上背後的心酸與辛苦。奴才從皇上還是皇子的時候就跟著皇上了，這幾年來皇上所度過的一個個不眠夜、所遇到的一個又一個難題，又有誰能想象？誰能了解？」听得此言，拓撥哲突然放聲大笑，只是那笑聲里竟有幾分滄涼︰「朕三十六歲親政，坐上這個位子已經有十二年了。這十二年來，朕幾乎沒有睡過一個好覺，沒有全身心放松地好好做過一件自己喜歡的事。就連後宮，朕都為了江山社稷的考慮而去臨幸誰。哈哈哈…」
拓撥哲狠狠地捶向身旁的一棵大樹，神情無限落寞︰這些年，自己處心積慮，不也或有私心；日日早起，夜夜晚息，誰也不敢全然相信，自己後宮的那些個女人，自己的兒子，他不知道哪個會是暗中算計自己的那個。什麼親情、愛情通通的都沒有。想當初，自己也曾有過動心的女人，可是，結果呢？哈哈哈…
看著皇上糾結而痛苦的表情，德公公知道自己怕又勾起了皇上不怎麼愉快的回憶。于是，忙上前勸道︰「皇上但放寬心，這些年，奴才看著幾位皇子日漸長成，慢慢的可以為皇上分憂了；北靜王據守西北，匈奴也不敢或犯，此次更是驅逐其于太行山之北，可得百年安寧；西南此次與那安西王結下了梁子，也可互成鉗制之勢。」拓撥哲听了，先冷哼兩聲，後才臉色稍霽。不過畢竟是做了多少年皇上的人，雖有情緒，也不過是須臾之間的事罷了。只撫了撫有些紅腫的手掌，然後轉身回了上書房。
第二日，就有一道聖諭快馬加鞭地送到了西北邊城－－靖城。北靜王爺水境尚末喘息均勻，就又帶領著十萬兵馬往江南去了。
又是一年春風綠了江南岸。楊柳搖擺，煙花三月。然而文人雅士們卻沒有了往年曲斛流水，填曲听詞，宴飲賞樂的心情。整個江南被戰爭陰雲籠罩，大街小巷關于戰事的談論和揣測已經成了永恆的話題。更有甚者，一些有辦法、有能力的達官貴人們早早地攜了家眷往京城來了。而因戰爭引發的糧食緊缺在這原本是魚米之鄉的江南也日益地突出起來。青壯男子都被征丁入伍，家里俱剩了老弱婦孺之流，在這青黃不接的初春時節，日子過得更是艱難。餓斃于野，流離失所之人與日俱增。一時之間，饒是江南富庶，也現出了貧乏困頓之色。四皇子拓撥瑾與雲麾大將軍水溶看于眼中，痛于心中，卻是除卻無奈，依然無奈。只恨自己不能早日結束戰爭，還老百姓一個白日青天。
水境領兵南下的消息不是機密，十萬人的大軍也無法掩人耳目。這消息自然也如長了翅膀般飛向了江南。大夏朝兵馬自然軍心大振。而鎮南王一方卻未免有些人心混亂，雖說是連下三城。一來畢竟只是一些不知名的小城；二來北靜王水境這些年來據守西北，與匈奴爭戰多年，可謂經驗老道的驍勇之將。何況北靜王府累代師從世外高人，于兵法一道上也是頗有些造詣。鎮南王雖然悍勇，若論實戰經驗，卻是遠不比北靜王爺。不過，若賭心思狠竦，北靜王爺怕是比不過鎮南王。
接到北靜王南下的消息，鎮南王佟勝並意外。西北、西南已經安定，若不派北靜王南下那才是傻子呢。看來是該動用自己的棋子的時候了。鎮南王佟勝一邊看著手中底下人走來的密報，一邊喝著茶暗自思量。
一個清脆的響指，一個黑衣人就情無聲息地出現在了鎮南王的身邊。鎮南王悄悄地對那個黑衣人不知說了些什麼，那個黑衣人听完後就恭敬地領命而去。而鎮南王佟勝卻好象什麼都沒發生一般悠閑地開始喝茶︰今夜的風格外地愜意，或者這天也該換換顏色了。
不幾日的一個夜晚，京城太子府就有一個身影無聲無息地潛入。當那個黑衣人不知何時出現在拓撥念房中時，拓撥念委實被狠狠地嚇了一跳。當那人拿出一塊玉佩時，拓撥念方安靜了下來。如風一樣地來，又如風一樣地去。拓撥念怔怔地回味著，似在半夢半醒之間。恍然不能確定是否真有此事發生，而手中的玉佩卻提醒著他方才的存在。
一夜的輾轉反側，並未換來一個堅定的決定，除卻兩個黑眼圈，收獲的就只是一顆糾結的心了。近身侍侯著的丫環清晨看到太子爺一夜憔悴了的臉色，未免嚇了一跳。然而卻很快地掩飾了眼中的詫異，換上了慣常的微笑。主子這些年性情日漸無常，自己這些個近身侍侯著的人看著比別人尊貴些，其實卻是日日的戰戰兢兢、如履薄冰。那些個因一點兒小事就被棒殺、被發賣的姐妹可不在少數。拓撥念尚恍忽地如在雲霧中，不能自已，倒沒有注意到丫環的異常。
接過丫環手中的面巾，隨便抹了兩把，看著丫環捧著的銅鏡，在有點被鏡中的自己嚇到。也不用丫環動手，只道︰「去換熱熱地水來。」那丫環忙出去又重新換了一盆熱熱地水過來。拓撥念拿過帕子，自在那熱得有些個燙手的水中絞了絞，然後趁熱敷在臉上。待那帕子有些涼了，方拿下來拋給了在一旁侍侯著的丫環。再往鏡中望去，面上雖有些發紅，然而卻精神了很多。
飯菜也已經擺了上來，看著滿桌子的飯菜，拓撥念卻並沒有什麼胃口。看著那熬了一夜的蟲草乳鴿煲，拓撥念卻直皺眉頭。轉眼再看去，卻是大肉包、鮮蝦餃、籠蒸酥肉，竟不見一絲兒綠色。不由皺眉道︰「一大早兒的，怎麼整治了一桌子如此的油膩的。可有什麼清粥小菜？爽口宜人的，這樣的豈不膩味死人？」旁邊一個丫環忙上前一步回道︰「廚房備得還有粳米白粥，只怕不合爺的胃口，沒敢呈上來。另有菜心可以用醋調了，再加一點兒辣椒油，不知太子爺覺得可好？」
拓撥念想想，覺得比眼前的更吸引人些，便道︰「還說得過去，那就麻溜地去準備吧。」說著，也不吃了，起身先回了房里。那丫頭一溜煙地跑向廚房，安排著廚房快速地將剛那位要的小菜，又讓那廚房地主事另想了幾味小菜兒一並呈了上去。拓撥念看著方覺得有了胃口。不過也只用了半盤子翡翠蝦餃，一碗碧玉粳米粥，撥拉了幾口小菜。也終于吃不下去了，擲了筷子，命人即刻備車，前往宮中去了。
柳皇後方送走一撥子前來晨昏定省的嬪妃們，正自歪在床前的貴妃塌上閉目養神︰應付這些後宮的女人可真是件累人的事哪，就算你貴為後宮之首，也不得不日夜提防著這些人的算計。宮中新人年年有，皇帝的恩寵，快得如同曇花，你還沒咂模出味兒呢，他就已經移情別人了。自己貴為皇後又如何呢，除卻初一、十五，大夏朝律法規定的日子外，她一月也見不了皇帝幾回。就算是為他生了三子兩女又如何？還不是見了新人忘舊人，若不是自己是皇後，若不是律法有令，若不是自己的長子是嫡長子，又被立為太子，若不是自己的父親為大夏朝做了那麼多事，皇上只怕早記不得自己的模樣了。
正自嘲地想著，卻听得外面報︰「太子到！」柳皇後心想，真是不禁念叨，怎麼說話間就來了。忙端正衣裳，理了理鬢發，坐正了身形。雖是母子，卻也不能在奴才們面前失了體統。拓撥念上前拜見過自己的母親︰「母後近日可好？身體可康泰？多日不見母後了，兒臣看著母後的氣色倒是比上前見時好了許多。」
柳皇後輕笑道︰「皇兒快坐，我們母子之間，又是在我宮中，自不必如此多禮。如今江南事急，皇兒自然忙碌得緊。國事為重，不必掛念母後。我日日安逸，自然沒什麼不好。」又對身邊一名宮娥道︰「取我前個才得的那上好的‘春元’茶葉來，請太子品嘗一下。」那宮娥自答應著去了。
見太子神色間似有不若人知的事情與自己說，柳皇後待那宮娥沖泡好了茶水，便道︰「我們娘倆自在這里說會兒話，你們都下去吧，不必再守在這里了。我若有事，自會傳喚你們。」眾人齊齊一諾，然後又朝著柳皇後並太子行過禮，方井然有序地退了出去。
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