李家是十余年前搬來的京城，當初進京時，李家老太太還在世，她一生篤信佛教，便和老太爺商量，準那些不願背井離鄉的家僕自行散去。那會兒李家雖有些權勢，卻不如現在。家僕之中有大半選擇了留下，只一小部分，尤其是年輕的長隨，媳婦，丫鬟們選擇跟著各房主子進京。
阿珠的爹前幾年沒了，那會兒她已經到紅蓮小姐身邊當差，阿珠余下個弟弟，被送回老家祖父母身邊，阿珠娘為了給兒子閨女攢些家底兒，仗著有手修剪花枝的本事，如今就進了府里當差。
說來也巧，紅蓮小姐身邊像這樣一家子，或是母女倆都在府里做事的卻少。
阿珠和她娘是唯一的一份兒。
所以許多事，紅蓮姑娘不好出面做的，阿珠就悄悄托付了她娘去辦。畢竟，李家這麼多下人，誰也不會在意一個修花的婆子。
（）「哎呦，娘，我與你說過多少次，姑娘吩咐過的事兒，咱們只管照做就是，你問那麼多干嘛？」阿珠抱怨母親管的太多︰「何況，姑娘從來沒虧待過你，每次叫你辦事，哪回少了銀子？」
說著，阿珠從懷中掏出個小荷包，先在手中掂量掂量，才笑著遞給自己的娘親︰「瞧，這不就是？十兩呢，你收好。」
阿珠絕口不提她自己隱匿下的另外十兩。
阿珠娘像端著燙手山芋一樣端著錢袋子︰「紅蓮小姐每次都打賞咱們，可到底我這心里不踏實。話兒是從我嘴里傳出去的，萬一明兒先來問罪的不是閔四小姐，而是，而是姑太太呢？」
阿珠娘打了個冷戰︰「你年紀還小，不知道姑太太的脾氣。當年沒嫁人時，她可是咱們李家說一不二的主。」
阿珠絲毫不在意︰「那有什麼！事情本來就是四夫人不對，起的歪心思，大伙兒還是親戚呢，怎麼撬人家的姻緣？娘你放心，就算姑太太惱了。要去找人算賬，也模不著你這兒，而是四夫人那里。」
阿珠娘沉了口氣︰「也是這個理，不過，你自己小心些，近來也少在夫人面前露面。」
「好，我知道！」阿珠趕緊打發了母親，她站在高坡上，見母親徹底遠遠沒了影子。才折身返回了暖雲閣。
此時，兩位姑娘剛剛用了晚飯，一個去了園子里散步，一個在屋中逗弄八哥。那些丫鬟媳婦們就趕緊輪班去用飯。
阿珠幾時出去的，又幾時進來的，卻也沒人在意。
她輕抬腳上了二樓，當中一間最郎闊，乃是紅蓮的閨房。房中不時傳來八哥兒的說話聲。阿珠敲了敲門，得里面回應。才敢抬腳進去。
紅蓮正伸著一根手指頭逗弄那吃食兒的八哥，小八哥被騷擾的不厭其煩，只好順著紅蓮的心意，一句一句背《弟子規》。八哥說一句，紅蓮才肯賞一顆米粒兒。
「姑娘，您交代的差事辦妥了。」
紅蓮拍打拍打手掌心。撲去了殘留的米粒兒︰「你辦事我素來放心。明兒菊花宴的時候，叫咱們家這些丫頭都去瞧個熱鬧。暖雲閣里只留兩個小丫頭看守就行。」
阿珠心中會意，忙賠笑道︰「姑娘放心，大伙兒知道該怎麼做。」
紅蓮輕嘆口氣︰「我這也是被逼無奈，不然誰會給自己的親生母親拆台呢？」
「姑娘素來慈悲心腸。看不得閔四小姐的婚事告吹。其實，姑娘該想個法子告訴她，是姑娘您在為她四處奔走。」
紅蓮輕笑︰「說這話就沒意思了。難不成我費這麼多事，就為討表姐一個好？實在是我不願意看見母親那樣做，叫一家子人笑話我們四房不識好歹。」
阿珠猶豫道︰「可是，這件事老太爺也樂見其成啊？听說那個佟公子不但相貌英俊，要緊的是本事不凡，姑娘要真和他成了」
紅蓮啐道︰「我越怕什麼，你越是說什麼！祖父年紀大了，他心里為我著想，這不難理解。可真要做出這檔子事兒來，今後被唾棄的還不是我？」
紅蓮年紀雖小，但心思卻重︰「何況，那個佟鶴軒沒家世沒背景，原本還指望著姑父能提攜他，誰知道姑媽這麼一鬧，連帶著他的前途也毀了。」
阿珠嚇得趕緊勸阻︰「姑娘千萬別對外人這麼說，哪里是姑太太在鬧，分明就是姑老爺寵妾滅妻，大逆不道呢！」
紅蓮嗤聲︰「也就是你們這麼講，要我是姑媽，好歹不能鬧到這一步。一個小妾，憑她是不是宮里出來的，難道還能壓過嫡妻去？換了我的手段，只叫這兩個人都乖乖貼貼的服軟。」
「那是，咱們姑娘是誰！」阿珠笑嘻嘻的奉承︰「您心里要是定好了主意，我這就去淨月那里說話。那個丫頭是表姑娘身邊的人，要是從她的嘴里透漏些消息過去，說不定表姑娘警覺還能更早些。」
紅蓮不住的搖頭︰「欲速則不達，除非下下策，否則做的太過明顯，反而將咱們暴露了出來。你娘辦事一向穩妥，咱們姑且就等等，最遲明早，消息一定會傳開的。」
李紅蓮的猜想半分不錯，用過晚飯，各房都在休息，李家的主子們也很少再出去各處走動，各個院子里的下人們好容易有些時間坐在一處。
三三兩兩，四五六個，湊在一處說說笑笑，難免就有人要說起今日發生的新鮮事兒。
尤其明日宴席是個大日子，眾人心里都盼著呢!听說還要請京城里的戲班子來唱堂會，跟著女乃女乃、姑娘們身邊當差的都有機會上前去听熱鬧。
不知哪一個，說著說著就聊到了四房，四夫人暗地里的小算計就像點著的爆竹，轟的一聲炸開露在眾人面前。
一傳十，十傳百，還沒到就寢的時候。這個驚人的小道消息就傳的到處都是。
剛好淨月去大太太那里取東西，路過湖心亭，見二夫人房里的幾個丫鬟湊在一處竊竊私語。淨月是最好熱鬧的，忙跑過去，拍了其中一人肩膀，笑嘻嘻道︰「這麼晚。你們幾個不回去，在這里說什麼有趣兒的東西呢？」
因淨月時常拿芳菲送的糖果給大伙兒，眾人都願意和她玩。二房又有些看不慣四房平日里的作風，大伙兒驚見是淨月，趕緊拉著她到一旁，將園子里如今正散播的謠言一一說給了淨月听。
淨月哪里忍得住，拔腳就要去找人理論。
眾人趕緊又是扯又是抱，紛紛勸說︰「你一個丫頭，就算鬧到四夫人那里。難道還能有什麼好果子吃？打一頓還是好的，說不定還要牽連了表姑娘，四夫人的脾氣我們可是知道的，保不準就要當著所有夫人的面譏諷表姑娘不會約束管教下人。」
淨月一想，也是這個道理，趕緊辭謝大伙兒。
「你還跟我們客氣什麼！」眾人紛紛嘆氣︰「這要是真的，表姑娘可該傷心了。」
淨月急著回去報信，不敢耽擱。噠噠噠一路往暖雲閣跑。台階上早被秋雨浸濕，稍不留神就要摔跤。可淨月心里哪管的了這些。她三步並作兩步往上爬，連跌帶撞，可算進了院子。
恰阿珠迎面出來，見淨月一身的泥漿，一身的狼狽，且來勢洶洶。心中便有了數兒。
阿珠笑著打招呼︰「妹妹這是去哪兒玩了？」
換了往日，淨月必先跑過去，與阿珠哈哈笑笑的玩鬧上一陣，可這次，淨月非但沒有笑臉。還狠狠瞪了阿珠一眼，頭也不回的進了暖雲閣。
阿珠忍不住苦笑，這下子，姑娘想將自己撇清，大約也難了。
暖雲閣分作兩層，樓上住著紅蓮，樓下住著芳菲。淨月氣鼓鼓進了屋，見自家姑娘還有閑情逸致在那里逗鳥兒，不禁委屈道︰「姑娘，這都什麼時候了，你還有心情呢！外面都在傳」
芳菲白皙的手指一點八哥的小腦袋，輕笑道︰「都在傳四夫人要撬婚！」
「姑娘早知道了？」
不怪淨月驚奇，姑娘出了暖雲閣，一向都是自己在跟著，姑娘去哪兒，她去哪兒，也沒見誰給姑娘通風報信啊？難道是剛剛自己出去這一陣，有人來了？
芳菲看著淨月臉上的疑雲，「咚咚咚」點著八哥的額頭，這倆鳥兄弟立即活躍起來，一個模仿阿珠，一個模仿紅蓮，說的有來有去，把二人的私密話一句不隱藏的全倒了出來。
淨月張大了嘴巴，一副不敢置信的模樣。
誰能想到，紅蓮小姐因喜歡這倆鳥，非要帶去房里玩，最後卻叫這倆鬼東西鑽了空子，將每說的一句話都傳了回來。
淨月消化半晌，立即咋舌道︰「原來一切都是紅蓮小姐指使的！真沒想到，可是她這樣做，難道就不怕四夫人查出來，母女倆慪氣！」
「四夫人糊涂，紅蓮表妹卻清醒。這件事恐怕不能善了，等著吧，明兒下不來台的人更多。」
「姑娘不去告訴太太？」淨月想當然要把這件事告訴給大太太，「太太是最疼姑娘的。」
芳菲卻沒有回應。
既然事情早傳揚開了，太太那里未必沒得到消息。此刻選擇沉默，或許才是最好的反擊。
第二天是個好日子，秋高氣爽，萬里無雲，與昨日的細雨霏霏大相徑庭。可惜，李家老太爺的心情卻不慎大好。
從早上到現在，人就沒起來。
幾個近身侍奉的大丫鬟也不敢進去叫，只能在門廊外竊竊私語。
這老太爺擺明了是要生病，可大伙兒眼睜睜都瞧著呢，昨兒廚房孝敬來一碗紅燒獅子頭，烹的極入味，老太爺自己一個人就吃了三碗米飯，若不是大伙兒勸，說不定還不能罷手。
可從今天早上開始，老爺子便哼哼呀呀，倒在床上，也不說哪里難受，也不說什麼想要什麼。丫鬟們起初真以為是病了，慌的要預備去請大夫，老爺子反而底氣十足的把眾人都罵了一遍。弄的大伙兒反而不敢亂動。
都這個時辰了，外面卻不見幾位老爺和少爺來請安。
「你們說，老太爺這是要干嘛呢？」
「能干嘛！難道你沒听說昨兒府里傳的消息？我看，老太爺是怕姑太太來鬧，裝病不出去而已。」
大伙兒連連點頭，老爺子倒像能做出這檔子事兒的人。可听說姑太太也不是好惹的。連離家出走都干敢，難道還怕與老爺子吵？
眾人正你一言我一語，哪想說曹操曹操到，大太太領著幾個丫鬟已進了院門。
眾人趕緊迎上去，心里免不了惴惴不安。
大太太的臉上絲毫怒容不見，反而笑著與大伙兒打招呼，又問了老太爺的日常起居。
眾人哪敢告訴姑太太，說老太爺為了怕見人正在裝病，遂都支支吾吾不敢去瞧大太太。
而這會兒。李家老爺子躺在床上，早听見女兒在門口的說話聲，他心虛怕露面，趕緊將被子緊緊裹住腦門，又露出一只耳朵，聚精會神的听著外面動靜。
不大會兒，院子里丫鬟們的聲音便靜了下來。老太爺心中暗喜，還只當親閨女走了。正要掀開被子透透氣，卻冷不防一把被人扯開了棉被。
「你」老太爺眼楮圓瞪。待看清來人後，忽然身形晃了兩晃，眼看著便要倒。
大太太冷笑︰「爹，這個時候就別再演戲了！听說昨兒您吃的不少，多大的年紀，還當自己是十七八歲的小伙子？好歹悠著些。喏。這是四丫頭原來做的山楂丸，最能克化胃里的東西。你先吃兩粒，覺著好不錯，我叫她再做。」
老太爺盯著閨女手里的藥丸子不動，大太太往前一遞。老太爺反往後縮。
「閨女啊，你心里要是不舒服，只管說出來就是，咱們可千萬別做傻事。」
老太爺一共四兒三女，兒子倒是健健康康都活了下來，女兒卻只剩下這一個。從小就是嬌生慣養，脾氣上來，家里人都要讓步。眼下她越是裝作若無其事，其實心里就越是怒火中燒。
大太太低頭看了看掌心上的山楂丸，忽然大笑︰「爹，您想什麼呢！我還能在里面下東西？」她將藥丸塞給老太爺︰「真真是好東西，我吃過幾次，效用好著呢！」
老太爺用手掌托起，輕嗅了嗅，果然酸冽含有一種甜香，是個好東西︰「你說，這是你們家那小丫頭做的？」
見大太太肯定的點頭，老太爺這才含了一顆在嘴里，味道比寶山堂做的還好。
大太太笑道︰「爹，昨兒府里有個新鮮事兒，不知你听見沒？」
山楂丸本就開胃生津，老太爺年紀大了，牙口還有些松動，猛地听閨女這麼一開口，險些被口水嗆到︰「什，什麼新鮮事兒？」
「就是您要給紅蓮定親的事情啊！」大太太嗔道︰「好歹我也是紅蓮的親姑姑，佷女訂婚，我反而像個外人，怎麼大伙兒都瞞著我呢！」
老太爺瞪眼︰「誰瞞著你了？我怎麼不知道紅蓮要定親？是她爹的主意？還是她娘張羅的？」
大太太心道，老爺子，您就在這兒裝糊涂吧。怪不得幾個哥哥嫂子都不來，卻是怕在這里撞見自己，面兒上難堪吧！
大太太輕笑︰「嫂子說，是您的主意。不過我恍惚听說，男方似乎是已經定過婚事的？那怎麼使得，縱然嫁過去，將來也要受病垢的！爹，你去勸勸四嫂，四嫂這個人有幾分小家子氣，不如大嫂和二嫂，是世家女出身，看事情沒有遠見。」
老太爺差點沒吹胡子瞪眼，死丫頭，擺明著指桑罵槐，說在說自己眼光不準呢！
「行了，我知道你的心思，這件事你且不用再管。」老太爺想搪塞過去，可大太太豈是那麼好打發的？
「那不行！」大太太斷然拒絕︰「紅蓮是家里最小的閨女，我又是她唯一的姑姑，家里不好出面，理應就該我去操心操持。正好，莊國公夫人還與我商量呢，她家的小兒子今年十七，好個相貌，如今在國子監念書，預備這來年科舉。我想」
老太爺連連搖頭︰「那小子我听說過，從小養在後宅里，跟女孩兒性格似的，能成什麼大器？」
大太太心思轉了轉，又想到個人︰「周閣老家的孫子，比紅蓮小一歲，不過也沒什麼，家世正般配。」
老太爺又不同意︰「女長男少，中年婚姻多半不順。」
大太太一連又說了三四個名字，都不得用。
「爹，您這是存心的啊！」大太太本想和和氣氣把這事兒解決，沒想到親爹是一點不配合，較著勁兒的和自己過不去。
父女倆誰也不讓一步，關系順勢僵硬起來。
門外丫鬟趕緊去了李夫人過來，其實李夫人早就人盯著這邊，一見大太太領著人來，她心知不好，只能拽了丈夫過來勸架。
二人一進，老爺子站在床上氣的直跳腳，大太太也沒好到那里去，老爺子說一句，她回一句，二人吵得「不亦樂乎」。
「父親，父親您消消氣！」李大老爺連忙跑過來，好說歹說才將老爺子按下來。
李夫人拽住了大太太，嘆道︰「父親這個年紀，大夫都說了，不能動氣，你怎麼還故意惹他老人家呢！」
「嫂子，是我惹他嗎？」。大太太氣道︰「是父親」
李大老爺正安撫父親，見妹妹又要說話，厲聲喝道︰「住口，枉我們疼你這些年，難道為了一個外人，你連父親的身體也不顧惜了？」(未完待續……)