人生不過數十載，什麼是忠誠？什麼是正義？什麼是流芳百世？什麼又是俯仰無愧于天？
雨來了，打濕干涸黃土，須臾傾盆如瀑，城內沒有人閃躲，那些人神情木然如行尸走肉，容貌枯稿，身軀骨瘦如柴，有人仰起頭渴飲雨水，有人縮在屋詹下盯著泥地，好像那已經好久寸草不生的土地會冒出什麼似的。
城外，北方缸子的軍隊駐扎山坳口，密密麻麻地，幾乎將往南往西的大道堵死，山路上十步一崗、五步一哨，儼然已將這座位于三大城與兩大要道間樞紐位置的羌城完全死鎖。
靼子的士兵在城外大口喝酒、大口吃肉，豪爽的歌聲日夜不絕，雨一來，那些吵鬧的聲音穿過城牆和雨簾，听來有幾分譏諷和嘲笑。
時值天朝與北國交戰的第七年，位居邊關要塞的羌城封城抗敵第九個月。
羌城雖非北國突破天朝防線的要城，卻是天朝與西域、關外交通要道上的一大樞紐，佔據它雖無法立刻突破天朝對北國的防線，卻能截斷天朝北方各要城的聯系。
它是一座山城，崇山峻嶺環繞其間，城內土地貧瘠而多畸零，不利農耕。盆地地形雖然易守，卻必須保持制高點的軍力充足，數月前北國派出名將呼日勒逐一攻下制高點，逼整座羌城陷入圍地，不得不封住城門。戰爭持續到了第九個月，城內所有糧倉卻在三個月前就已告馨，帝都援軍遲遲未來。
「太守大人，您說說，士人汲汲為名，匹夫汲汲為利，飛禽走獸汲汲為溫飽，這三者當真有高貴下賤之分嗎？」
書房里傳來陌生男子的聲音，原本躲在花園小山後的小身子悄悄挪動，動作有些遲緩。今早只喝了一碗米湯，白如開水的湯汁浮著兩粒米，阿爹說他吃飽了，女乃娘也說她吃飽了，要她乖把米湯喝完，但喝光了米湯，她肚子仍是餓，但她知道，阿爹其實已經數日未進食，女乃娘也是，他們都是騙她的……
「何謂忠君愛國？何謂民族大義？你把城門緊閉餓死你的百姓，就為了讓後人贊你腰桿子硬，或者天朝那個正坐在大殿上和百官大享山珍海味的狗皇帝他日會賞你一塊區額，上頭該寫什麼？寧死不屈？或者彪炳千古？」
窗太高，她太矮，而且沒力氣，只好偷偷模到門前，推開一道縫。
她聞到烤雞的香味，不知是從城外傳來，或者是她的幻覺？肚子咕嚕咕嚕直響，她希望阿爹沒听見。
「這雞腿真香，皮烤得酥脆，肉女敕而多汁，太守大人，要不要來一塊？」大刺刺坐在案上的黑衣男子，嘻皮笑臉地邊啃雞腿邊說道。他沒忽略門外那根本瞞不了他的動靜，更加大方地咀嚼，還把油亮的手指吮得嘖嘖有聲。
咕嚕咕嚕——
小家伙肩膀縮了縮，可是比起被大人發現的忐忑，她肚子更餓。上次吃最後一口飯是什麼時候？一個月前？兩個月前？府里糧倉早就空了，阿爹下令城內富豪必須繳糧，也把府內的糧倉大開，在圍城的第四個月實行每戶配給的制度，只希望撐到援軍到來。
阿爹背對著她，坐姿依然端正挺直，不說話。
「說真的，」黑衣男子砸了咂嘴，還打個飽嗝，「天朝跟靼子這麼僵持不下已經幾年了？呼日勒將軍沒興趣把已經宛如死城的主城再搞得天翻地覆，殺你們無濟于事，他的軍隊還有更重要的事要做，你把城門打開，迎呼日勒進城，百姓立刻就有飯吃。」
瞧瞧那些靼子一個個吃肉喝酒，紅光滿面的，城里有人挖了狗洞往外逃，城外靼子抓一個殺一個，城內則祭出死罪，把所有洞填死封死，就怕靼子偷闖進來，簡直逼百姓等死。
明相梧依然閉目不語，義正嚴詞或慷慨激昂只是多費力氣，再說他其實也沒多的力氣可浪費，只能用沉默表達堅持。
「哎呀！」黑衣男子一手支頰，嘆道︰「我真想知道那些滿口忠孝仁義的『君子』，這時候在做什麼？在帝都烹龍煮鳳吃得滿嘴油膩，然後回家呼呼大睡，等著早朝到廟堂之上繼續和同僚高談闊論，見到皇帝時跪得比誰都卑微，頭瞌得比誰都響、砰擊敵人砰擊得口若懸河，臉紅脖子粗，如此這般……是為忠君與愛國，不知道他們見識過人間地獄沒有？」他嘲諷地扯嘴笑，「見過戰爭結束後，禿鷹與烏鴉爭食那些連眼楮都來不及閉上的士兵尸體嗎？戰袍底下不再是活生生的血肉之軀，懷里揣著的也許是遠方家人寄來的家書，心里念著未過門的妻子或未出世的孩子，但誰在乎呢？」
黑衣男子頓住，眼角瞥見擠在門縫外的小小身影，冷笑。
「對了，太守大人……您有多久沒听見城里有嬰兒啼哭呢？」
明相梧睜開眼，看著黑衣男子越來越冰冷嘲諷的眼神，早就沒力氣做任何抗辯，心頭卻突然一震。
黑衣男子的笑越來越猙獰，眼里的深惡痛絕像利刃，直直往他心里插。他從桌子上一躍而起，拿出懷里的巾子抹了抹手，來到窗邊，「太守大人喜歡吃餅嗎？豆沙餅、魯肉餅和芋頭酥，是不是特別愛吃城東王六麻子那家傳了三代的餅？王六麻子一年前娶了媳婦，正好是九個月前，兩口子有了喜訊，我記得那時太守大人還送禮道賀過……」
黑衣男子轉過身來，看著明相梧越來越死白的臉，「王六麻子的夫人肚子一天天大起來，城里的糧卻一天天減少，到兩個月前，連樹皮草皮都被啃光了，糞坑里一只蛆都值千金啊……這是地獄嗎？不，地獄豈是那些高坐廟堂之上的人所能想象？」黑衣男子揮笑，「王六麻子的夫人早該臨盆了吧？一家子餓得皮包骨，甚至記不起最後一口糧是多久以前入口的……太守大人，您听見嬰兒啼哭聲了嗎？」
「住口……」明相梧閉上眼，體力早已空乏，握住椅背的手關節卻泛白。
「皇帝的野心，臣子的愚蠢，還有太守大人您想流芳百世，您腰桿子硬，您舍得自己的孩子每天只喝一碗米湯，自己喝水度日，您是父母官，卻讓您的子民餓到只能吃自己的骨肉……」
「住口！」
「哈哈哈……」黑衣男子向後一躍，退到窗邊，宛如飛鳥般靈敏，「希望這是我最後一次替呼日勒傳話，大人，您是如此愛民如子，如此忠君愛國，但您的子民能支撐多久呢？所謂名留千古，永遠都是官，真正活在地獄里的又是誰呢？帝都夜夜笙歌，那些高風亮節、義正詞嚴大唱在敵前寧死不屈的仁人義士，不知道有沒有過山窮水盡，餓到連泥土都敢塞進肚子里的時候？他們有沒有在絕望時嘗過人肉的滋味？尤其是自己骨肉的？呵呵呵……」
是餓到頭昏眼花了吧？小家伙縮在窗邊，以為自己看見了那黑衣人化作黑色大鷹，雙翅能遮天目。這場驟臨的雨停了，黑鷹傾刻已在高空中盤旋，彷佛正睥睨著這座死寂的人間煉獄，然後朝城外飛去。
但小家伙更快注意到的是，黑衣人把啃完的雞腿隨手丟在地上，她吞了好幾口口水，多想沖過去撿起來，卻遲遲不敢動。
明相梧身形一頓，雙手扶住桌面，憤怒與悲愴對此刻的他來說太勞累，眼前一花便幾乎要暈了過去，但他不能倒。
小家伙終于偷偷溜進阿爹的書房，看著阿爹的背影，默默撿起地上的雞腿，擦擦上頭的灰塵。
好可惜呢！鼻頭都還連著肉。她都快忘了雞腿是什麼味道了。小家伙吞著口水，來到阿爹身邊，困難地抬起頭，看著阿爹蒼白枯瘦的側臉，悄悄把雞腿放到案上。
咕嚕咕嚕——不過，她好餓哦！
明相梧低下頭，這才發現女兒。
他的青兒臉頰早就沒有以前的紅潤圓胖，甚至像小乞丐一樣若無其事地撿拾過去府里只會丟給狗吃的骨頭。他沒力氣震驚，只剩滿腔的悲傷與心疼。
他蹲，把只能算雞骨頭的雞腿放到女兒手上。
「吃吧！」他泫然欲泣。堂堂太守，卻比討飯的老乞丐更沒用，老乞丐還懂得鞠躬哈腰，求大爺賞他爺兒倆一口熱騰騰的飯，而他只能讓自己的女兒撿人家丟在地上不要的雞骨頭。
「阿爹吃。」她有喝米粥，阿爹沒有。
「爹不餓，你留著。」
明冬青咽著口水，想了想，「我拿去跟姊姊一起吃。」
「好青兒。」明相梧笑著拍拍女兒的頭，看著她腳步虛浮地走出書房。
黑衣人的話，像毒蛇在他心房鑽動，啃咬著他的心和血肉。他失神地往外走，
走過破敗的門廊和寸草不留的庭園，亡妻當年親手種下的山桃樹早已枯死，他甚至沒有力氣去憑吊。
死不可怕，可怕的是生不如死。而他身為太守，無論如何必須堅守到最後一口氣。
堅守到最後一刻，哪怕……屆時先城已如死城，他得拿全羌城千余口人的性命，在地獄里為天朝守門嗎？
一且拿下羌城，將是呼日勒逐一攻破天朝在北方門戶的重大助力，戰禍會更快波及到關內其他城鎮，人間煉獄不會消失，悲劇只會繼續蔓延。
羌城千余口人的白骨，原是一道殘酷卻必須存在的止火線啊！
就算援軍再過百日也不會來，他還是只能選擇等死，選擇讓他的子民、他的骨肉被饑餓凌遲至死。
他真的有辦法做到嗎？有辦法看著骨肉挨餓而死，看著他從小居住到大的城鎮，那些鄉親父老變成地獄里的餓鬼，被逼得做出天理不容的事來嗎？
此刻，他最大的痛苦是，他真的動搖了，天朝何其遙遠，那不是他生長的地方，那里沒有他看著長大的孩子，沒有他一起成長的手足，也沒有看著他娶妻生子的長輩。
在地獄里認清自己的自私，是一種罪過嗎？
再忍一天吧！九個月都忍過了，多一天又如何呢？來到宗祠之上，面對明家列祖列宗，他挺起腰桿，要自己不能做出讓祖宗蒙羞的事來，那些等不到援軍而送命的羌城百姓，必須死得有價值！
第二天，黑衣男子又來了，帶來了讓他更震驚的消息。
「東方的梟城已經投降了。朝廷有人將和呼日勒里應外合，戰爭不會持續太久。」今天的點心是山豬肉，他還帶了幾個豆沙包，咬了一口，呸地一聲，把包子往窗外丟。
小不點果然很快沖上去撿起來，還以為沒被發現，偷偷把被咬了一口的包子藏在衣服里，縮在窗邊，巴巴地盼著還有更多食物飛出來，等一會兒她好分給姊姊和阿爹一起吃。
「我不相信！」
「你怎麼不想想，你派出多少秘密信使？靼子可能逮著幾個，也總有漏網之魚，再說羌城失聯這麼久，朝廷為何遲遲沒派援軍下來？是不是有人從中作梗？」
黑衣人的話讓明相梧心下一驚。早听聞皇上奪回帝位後，朝內仍然暗潮洶涌，更不用說遠在國境邊的重鎮，朝廷尚無余力一一安撫，若是有人攔阻羌城求援的訊息也不無可能。
他先城上下千余口人這九個多月的磨難，可能根本是白受的！那些不幸餓死的無辜人民原本不該送命！
「內訌都沒完沒了，還想跟北國打仗，天朝的皇帝究竟是愚笨呢，還是根本不把人命當一回事？」有本事斗垮心狠手辣的華皇後，也許不是愚蠢之輩，但恐怕是個好大喜功、剛愎自用的暴君。
「我不相信梟城太守會投降。」梟城太守素以剛正不阿聞名，不可能做出此等苟且賣國之事。「你自己看吧！」黑衣男子丟給明相梧一封信，「戰爭打了那麼久，什麼事不可能發生呢？幾年戰禍下來，梟城太守那把老骨頭能撐多久？那老頑固可能會抵死不降，但他兒子可不一定。」
「再說，你可知將與呼日勒里應外合的人是誰？這人的權勢足以只手遮天哪！你是要開城門，將來建國有功，或者等呼日勒收拾了天朝狗皇帝，來征收你的羌城？到時就算呼日勒將軍不想對你們這些老弱殘兵動手，只怕朝廷其他大臣不會高興。」
「賣國賊與靼子怎麼想，明某一點也不在乎。」但他無法不在乎正在挨餓的羌城子民啊！
黑衣人哼笑，把最後一顆包子往外丟，起身準備離開。「賣國？究竟是賣誰的國？戰死的將士、餓死的百姓，是給誰賣命？」
所謂忠孝仁義，鞏固的究竟是百姓的福祉，或者帝王的江山？那些打著「正統」的旗幟劇除異己之輩，不就是滿口忠孝仁義？
黑衣人離開了，他看出明相梧的動搖，對他的掙扎卻沒有絲毫同情。世人不過滄海一粟，卻總妄想在蒼茫天地間留下一些什麼，或在歷史長河中樹立不朽典範，史官一筆定功過，讀書人一個個將名留青史視為至高無上的榮耀，然而所謂青史，歌頌的還不是誰當皇帝的狗當得最象樣？
朝代更迭，士人的價值觀未曾改變，因為皇室樂于把這套制度延續到千秋萬世，讓更多所謂的仁人志士爭相成為他們忠心不二的走狗啊！