元胤昀每回到外頭作生意，身邊必定帶著三名家僕，包括護衛烏鴉，「皓寅」總賬房季白，還有元府另一名廚子——周大娘的長子周一刀。不知情者總以為元胤昀吃不慣外頭的食膳，其實不然。
這天，馬房老李備妥了所有人的馬。元家的馬不輸給朝廷的戰馬，元啟天這些年來四海經商的最大成果就是交游廣闊，朝廷的戰馬一向由西域雷家堡所馴養，以雷家堡堡主和元啟天的交情，雷家堡給元家的馬自然比貢獻給朝廷的更精良。
兩匹麗駒「射日」和「獵影」是元胤昀和烏鴉的坐騎，還有一匹「棗騮」，以及……
「我的馬呢？」季白只看到三匹馬，周一刀跨在「棗騮」上，一臉先搶先贏的得意模樣，他只得問向老李。
老李瞥了他一眼，指向一旁的馬車，「就你啦，你駕車。」
「什麼？」難道是少東家跌斷腿還怎地？男子漢大丈夫要嘛就騎馬，坐車多丟人！
「我的馬呢？」又來一個。明冬青蹦蹦跳跳地跑來，聲音開朗得像要去游山玩水，臉上寫滿期待。
老李嗤笑，指著一旁的馬車，明冬青小臉隨即垮了下來。
「你……」也要去？季白指著矮冬瓜一個的明冬青，臉頰顫動，終究沒膽把話直接問出口。
「我要騎馬。」明冬青噸起嘴。
「乘車或留在家里，自己選。」元胤昀緩步走來，一副沒得商量的口吻。
「為什麼我只能呆坐在車里？我學過騎術的！」她叉著腰，不服氣地道。
四個男人不約而同地忍住翻白眼的沖動，元胤昀則冷哼，「你那也配叫騎術？」李叔牽著馬繩在前頭引導小馬慢慢地走，這能叫騎術的話，三歲孩童騎竹馬也叫騎術了！
竟然把她瞧得這麼扁！明冬青雙頰鼓起，偏偏又無法反駁，「好嘛！」乘車就乘車，她決定這趟回來後，她非學真正的騎術不可！
「辛苦你啦！馬車夫。」周一刀嘿嘿笑，季白瞪著好友，而烏鴉則一臉同情卻又忍俊不住地拍了拍他的肩膀，然後帥氣地躍上馬背。
因為多了輛馬車，烏鴉和周一刀輪流墊後。過去他們總是力求把行程縮減到最短，一路上快馬加鞭，有時還隨便準備個包子饅頭在路上邊吃邊趕路，元胤昀雖然嘴上沒說，但其他人都明白這麼披星趕月的是為了誰。
現在他們倒是能夠悠悠哉哉地上路了，想快還快不得，某人擔心車上的小家伙不適應呢！
車內備了零嘴和點心，包括上一回元胤昀在猿城吃到的栗子羹。元胤昀帶著廚子上路，自然是每回吃到什麼好吃的，就讓周一刀嘗過，雖然大凡廚子都有這樣的能耐，不過周一刀更是天賦異稟，什麼食物嘗過一次就知道料理方式和步驟，因府再做給明冬青吃。
明冬青從沒出過遠門，興奮得一刻也安靜不下來，一會兒將頭探出窗外，一會兒坐到車駕旁。只不過出了城之後，景色美則美矣，卻沒多大變化，沒多久孩子心性還重的她就開始無聊了。
但想她可是說破了嘴，費了好多的工夫才讓元胤昀答應讓她跟著，再說這次不用和元胤昀分開，她也就安分地自個兒窩在車內想法子打發時間。
遠行用的馬車自然不比平常在城內出入時使用的那般華麗舒適，不過車內臥榻上還是鋪了竹簟和軟墊，右側還有個五斗櫃可兼做扶手與小桌。
明冬青翻著行李和五斗櫃，她找到幾樣玩具和書，書當然都是些她愛的食記食譜，玩具則有九連環、西洋萬花筒之類，想當然車上本來不可能有這些玩意兒，自然是元胤昀怕她無聊而讓人準備的。
他們出城到現在，快兩個時辰了吧？周一刀說到最近的城鎮還要再半個時辰，她突然想到過去元胤昀回到家時總是風塵僕僕的樣子，他還去過更遠的地方，但也總是在他們說好的時間內趕回來。一想到這兒，明冬青心里便有著說不出的悸動與心疼。
馬車慢了下來，有人輕敲車窗，明冬青靠過去掀開簾子，元胤昀策馬接近馬車，「還好吧？」
明冬青知道自己只是個大累贅，不想拖累他們，不過念頭一轉，忍不住揚起調皮的笑，「我不累，不過一個人有點兒悶，你進來陪我。」
元胤昀額上青筋跳動，想必是不願像娘兒們一樣和她擠在車里，他們在麒麟城時每次出門自然是共乘馬車的，但那輛車寬敞許多，情況也和眼前不同。
「好嘛！」明冬青又使出討糖吃的絕活兒。
「想都別想！等會見到了雁城，那兒的至膳樓有你愛吃的拔絲地瓜。」他竟然拿她沒轍，明明想要她自己想法子，卻還是拿她愛吃的甜點哄她，以往只有兩人獨處時他才會哄她。
明冬青故意垂下臉，露出黯然的模樣，「我知道，我不該跟你出來的。」
她一露出這副嬌弱模樣，元胤昀不想心軟都不行，簡直英雄氣短啊！
知道他動搖了，明冬青才又開口道︰「好吧，我不勉強你，不然我出去跟你共騎。」
元胤昀想，她悶在車子里確實不好受，出來透透氣也好，反正雁城就快到了。
「你最好安分點。」他嘴里警告，卻還是親自抱她下車和上馬，還從車里拿出一件短襦替她穿上。
嘿嘿，明冬青喜孜孜的，過去只騎過小馬，一坐上元胤昀的「射日」，既興奮又緊張，小手緊緊抓住元胤昀的衣襟，「射日」對她來說是太高了，元胤昀伸手安撫地環住她的縴腰，讓「射日」慢慢在驛道上小跑步。
一待適應「射日」的高度，她立刻就靜不下來地吱喳一個沒停，長這麼大第一次出遠門，連原野上一只白鷺鷥、樹洞里一只松鼠，陌上飛舞的七彩蝴蝶，對她來說都顯得萬分新奇。
雖然好像多了一只吵鬧不休的麻雀，不過以往每次都靜靜地匆忙趕路，對四個男人來說倒也覺得挺有趣，尤其元胤昀，嘴上老嫌她麻煩，但一想到這丫頭自小像籠中鳥似地關在元府里，忍不住包加地心疼和不舍了，他抱緊懷里的小丫頭，決定這回談生意是其次，就帶她好好到處玩玩吧！
元胤昀不知道，讓小丫頭開心不已的最大原因，是能夠窩在他懷里，無比親昵又理所當然地享受他的溫柔啊！
她悄悄把臉頰貼在他胸口，突然發現一股源自內心的渴望，渴望這個懷抱只屬于她，直到他倆發鬢霜白那日，也依然像現在這般，擁有彼此，也只屬于彼此。
「那個……」周一刀和烏鴉推擠半天——確切來說，是周一刀不停朝烏鴉擠眉弄眼，而後者始終不動如山，擺明置身事外或根本不覺有什麼大不了。
于是，滿月復「忠言」不吐不快的周大廚終于開口︰「少爺，您確定您要這樣進城？」
雁城就在前方，驛道上多了不少行人和馬車、牛車。
「怎麼？」元胤昀淡淡回眸，彷佛不認為有何不妥。
周一刀開始考慮等會兒離隊伍遠一起了他抓了抓頭發，「我們都知道小姐女扮男裝，但別人不知道啊！」十二、三歲的年紀，男孩還末有男人的氣概，女孩也還有些野，最是雌雄莫辨。
明冬青有點兒累了，靠在元胤昀懷里，不太懂周一刀顧慮些什麼，反正她也懶得想。元胤昀自然明白周一刀的意思，但他只是深沉地瞥了一眼懷里眼皮都快往下沉的小家伙，嘴角輕扯，「如果能因此減少某些麻煩，那倒也不失為一個好方法。」
不斷見識那些想跟元家攀親帶故，幫元攏昀和自己的女兒、妹妹、控女、外佷女甚至孫女作媒的人，其余三人當下就明白元胤昀心里打什麼主意，倒是明冬青一頭霧水。
「你有麻煩嗎？」她仰起頭，愛困的臉有些嬌憨。
元胤昀忍住笑，「沒事。」
「我是沒資格說什麼啦，」周一刀還是忍不住道︰「其實不用這方法，也能解決你那些『麻煩』吧？」
直接公開自己有個未婚妻不是省事許多？雖然不可能完全杜絕，但至少也能起一丁點作用。說起來周一刀還是這群臭男人里和明冬青較為要好的，明冬青老往廚房里鑽，有時真像他妹子一樣。
和老人家們不同，他們幾個于公于私經常混在一塊兒，對元胤昀的心結都心知肚明，老實講元胤昀如果不是老板，他們還真想不以為然地叨念兩句，男子漢大丈夫，把臉皮看得那麼重要干啥咧？人家丫頭都不介意了嘛！
元胤昀垂下眼瞼，裝作不知周一刀話里的意思，輕扯韁繩。「走吧，進城。」
周一刀吞下一聲粗口，咕嚷個不停。而季白搖搖頭，烏鴉則照例不表示任何看法。
他們下榻的客棧是雁城最大的客棧「至膳樓」，不只坐落在全雁城最熱鬧的廣場上，客棧內更是高朋滿座。
元家在雁城的合作對象早已在至膳樓備了廂房候著，此番更是憨態地派人到大門口接應。
「元大當家，我們老爺跟小姐都等你很久了。」掌櫃模樣的綠袍男子搓著雙手，遠遠見到元胤昀一行人就開始鞠躬哈腰，見元胤昀懷里抱著一名少年，和許多人一樣，表情僵了一下，接著很努力地表現出「我什麼都沒看到」的模樣——完全欲蓋彌彰，瞎子都看得出來他們一臉便秘似的表情，心里說有多介意就有多介意，偏又不敢吭上一聲。
早听說帝都那些富貴人家流行嫖男猖或押玩男童，看來大名鼎鼎的元少當家也好此道啊！
不過保守一點的人還是有一點遲疑，心里想也許他懷中那名少年是他的親人，此刻病了還怎地，總之絕不能想歪……
「到了，肚子餓了吧？」元胤昀低頭問道。
明冬青撐起眉，「唔……我……」
「嗯？」見她顯露痛苦神色，元胤昀當下全身都緊繃了。
「我腳麻了。」明冬青皺起的小臉泫然欲泣。
這麼坐上半個時辰，確實不太舒適，元胤昀率先下馬來，然後伸手向明冬青的服下和膝蓋，「來。」
「好痛。」又麻又酸又痛，不動還好，一動就更難受了，她眼眶忍不住泛起淚霧。
「忍一忍。」元胤昀哄著她道，接著當著眾目睽睽下，橫抱著明冬青進入客棧，臉色難看得彷佛腳麻的人是他一樣。
這會兒還真是讓人不想歪也難！
「不要她嫁個顏面殘缺的，但讓她被人誤以為是……」「孌童」兩個字他說不出口，「這樣有比較好嗎？」周一刀沒好氣地咕嚷道。
「他覺得假裝跟真來有差吧？」季白聳聳肩，烏鴉則是挑起一邊的眉峰，接著不發一語地跟在元胤昀身後進客棧。