至膳樓位于雁城最大的廣場，緊臨天朝名聞遐遁的風景名勝「雲湖」，冬季湖面結了厚厚的一層冰，于是雁城里老老少少幾乎都擅于滑冰，至于春季雪融，不只廣衾的雲湖煙波漂渺，湖畔的迎春與碧桃、縈雲山上的紫荊，幾乎包圍整座雲湖，絕美的景致只要看過一眼就念念不忘，雲湖美名因此千古不墜，可以說是雁城的驕傲。
而時值夏末秋初，雖然湖畔群樹雕零，但不少人扶老攜幼在湖畔玩紙鴛，碧藍如洗的晴空像飛舞著滿天色彩斑爛的蝶。
暑熱盡退的此時，雲湖成了雁城那些富豪們的競技場，雁城里的有錢人，有一艘自家的畫舫稀松平常，沒有的話還會被笑寒酸，每年冬季，技巧高超的畫舫師傅收錢收到手軟，常常從入冬忙到初春，只要待春霧一散，一艘比一艘華麗的畫舫就孔雀似地出現在雲湖上招搖。
雁城有一個傳承了百年的傳統︰中秋競船，分為金組——有錢人組，以及土組——老百姓組，由太守和耆老們選出最優秀最美麗的畫舫，競爭之激烈、內情之復雜，自然是不足為外人道的後話，總之對每個雁城的有錢人來說，要是自家畫舫給別人比下去，那可是要飲恨的，連大過年也笑不開懷！
「元少當家不如移駕至許某的畫舫上吧！許某特別聘了至膳樓的名廚至畫舫為少當家的接風宴掌廚，連『千夜坊』的花魁夜明珠都已經候著了。」
「許老板，元某這回帶著舍弟同行，恐怕不方便有青樓姑娘作陪。」
明冬青睨了元胤昀一眼。意思是如果她不在場，就很方便？看來他每次出門談生意都挺逍遙快活的嘛！她硬要跟來，還真是壞了他的玩興！
明冬青把頭一撇，輕輕一哼，所有的不滿全寫在臉上。
元胤昀自然是沒忽略她的反應，只是笑了笑，沒多做解釋，只把她的小手握得更緊，一點也不理會旁人側目。
「元少當家誤會了。」許老板干笑著，他當然希望夜明珠能發揮美人計，不過連太守大人都奉若上賓的花魁哪那麼容易受他擺布？所以他才會把自己女兒也帶上。
再說元胤昀的理由也未免太牽強了此于哪個公子哥兒不是十二、三歲就開了葷？也只能當元胤昀對弟弟保護過頭了。許老板擦了擦汗，努力無視這兩「兄弟」緊緊交握的手……
早听說元胤昀對美色無動于衷，眼前還真是讓人恍然大悟啊！看來別說他女兒，就算夜明珠再美也無用武之地了。
從沒听說元胤昀有兄弟，眾所周知「皓寅」的老東家只有一個獨生子，但這小兄弟胸前的白虎玉佩他可不會眼花錯認，幾個月前那塊玉佩還配在元胤昀腰上。
「皓寅」白虎威名遠播，據說連道上兄弟都要禮讓三分，那塊白虎玉佩在明冬青身上，等于昭告天下這小子是「皓寅」東家罩的，誰要動上一根寒毛就等著被老虎當成獵物撲殺！
「夜明珠是千夜坊的花魁，更是雁城的頭號紅牌，天朝四大名妓，除了貴城飛花樓的雙璧——吟雪白鶴、千夜明珠、飛花雙璧——這鳳城吟雪閣的白鶴姑娘舞技傾倒眾生，我們雁城的夜明珠歌藝乃千古一絕，琴瑟琵琶無一不精，夜明珠寶藝不賣身，這次純粹是賞許某一個面子，為咱們唱一曲助助興。」
四大名妓？難得出門一趟就能一睹四大名妓之一的豐果，在麒麟城時她想偷偷溜進飛花樓一睹大名鼎鼎的雙生子花魁，馬上就被不敢得罪元胤昀的鴇娘讓人給「請」出樓哩！本來心里不太爽快的明冬青不禁也振奮了起來，「就上畫舫吧，我長這麼大沒乘過畫舫呢！」
元胤昀一臉拿她莫可奈何的笑，「有勞許老板帶路了。」
他的行李和馬匹留在客棧，許老板早已為他們一行人備了馬車接送。到了渡口，一看到許家的畫舫，明冬青就有些後悔了。
這……這……如此俗氣的品味，也能算是千古一絕了吧？
真是……金光閃閃啊！整艘船從頭到尾，連小地方也不放過地上了一層金箔。
明冬青瞇起眼，忍住抬手擋在眼前的沖動。還烈著的日頭讓船身發出刺眼光芒，不知讓這艘船給閃瞎了眼的人是不是早把雁城的醫館擠滿了？她待會兒找不找得著大夫？
許老板洋洋得意，「我對『萬金號』在今年中秋競船拔得頭籌可是有十成十的把握，今日迎接元少東家這樣的貴客，真是相得益彰。」
跟一艘俗氣至極的船相得益彰？
元胤昀臉頰隱隱顫動，臉色鐵青，身後烏鴉等人忍耐功力一流，倒是明冬青幾乎要噴笑出聲。
「兄長好大面子。」她順著他對外的聲明喊他一聲兄長，口吻里卻盡是揶揄，「果然是『相得益彰』呢！」哈哈哈哈……
元胤昀忍住翻白眼的沖動，一行人或僵笑著，或憋笑著，隨許老板父女登上光芒萬丈的「萬金號」。
這艘船要當真在中秋競船勝出，雲湖若有靈性，是否會哀號？
※※※
「姑娘，再等等吧！許老板來拜托很多次，還花了不少的銀子呢！」還未踏上甲板，就听到一個小泵娘緊張討好、低聲下氣地道。
「銀子？我給鴇娘撈得還不夠多嗎？」女子嗓音低柔，沒有拔尖了語調或咆哮怒罵，也沒有明顯地動怒，卻氣魄十足，「待在這艘船上，我連喘口氣都覺難受。」
許氏父女正好現身，許老板神情有點尷尬，元胤昀一行人跟著上船來，卻只見許老板同樣討好地說道︰「明珠姑娘，其抱歉讓你久等了，麒麟城的元大當家想必你也有所耳聞，今日請你來可是為了元大當家呢！路上是有些耽擱，瞧我們這不就來了嗎？」
四大名妓的名氣大，想討好她們的男人滿天下，雖說男人進妓院就是想被當大爺伺候，但妙的是天底下為了點皮肉錢不得不逢迎賣笑的女人那麼多，犯賤的男人還是比比皆是，心甘情願捧著大把金銀珠寶去討好不屑對恩客奉承諂媚的花魁名妓。
只不過要成為名滿天下的名妓，光會拿喬自然是行不通的。
夜明珠輕笑，慵懶地開口，「許老板，明珠自然久仰元大當家的大名，但你我相識一場，明珠今天就是推掉知府大人的酒宴也非要給你心一點面子，只不過這湖上風大，您把我陳在這兒，我都要以為自己被遺忘了呢！」
歡場那一套，看在明冬青眼里，只覺有點新鮮。
果然是個大美人兒，連她自己是女兒身，看得都有些痴了。一身碧綠羅裙與紫陽花披自巾，身上只配了幾樣玉飾，妝容素雅，卻已顯端艷無雙……
明冬青眨了眨眼，恍惚間有股熟悉感。
閱人無數的夜明珠自然一眼就明白在座者誰非池中物，但她第一眼注意到的卻不是器宇不凡的元胤昀，而是他身邊的明冬青。
她不動聲色，一番客套寒喧後，許老板招呼元胤昀上座，夜明珠似乎也心情大好，先唱了一段琵琶曲，唱罷更沒有推辭許老板的邀請，答應留下來用膳。
「元大當家果然好大面子。」許老板大笑。
「元大當家遠道而來，明珠不過是沾許老板的光，盡點地主之誼罷了。」夜明珠淡淡的笑容有幾分若有所思，她替許老板與元胤昀斟酒，一邊不經意地問道︰「這位小兄弟是？」
「舍弟年紀尚小，不沾酒。」元胤昀擋掉了夜明珠給明冬青斟酒的動作。明冬青鼓著臉瞪他。
「我偏要喝。」他可以喝美女倒的酒，怎地她就不行？
元胤昀夾起一塊讓人提前送上來的拔絲地瓜，沾了涼水，也不把眾目睽睽當一回事，喂到她嘴邊，嗜甜的明冬青有再多不滿，還是張口吃下了。
糖衣冷卻後微脆，入口黏甜，這道甜食有點膩，元胤昀一向不喜歡，但帶著小家伙上館子時總會點上一盤。
怎有人用纏人的甜，去包里那種老實憨軟卻又可愛無比的滋味呢？教人連吃進口里都感受到那股如膠似漆，短時間里，明冬青還真無法開口說話。
這家伙真詐！她臉頰鼓鼓地嚼啊嚼，繼續用哀怨的眼神瞪他。
許老板父女臉上均是不自在的尷尬神色，夜明珠只是靜靜看著，開口道︰「元大當家對令弟極為寵愛。」
「小表嫌家里悶，只好帶她出來晃晃。」元胤昀喝口茶，眼里全無一般男人與夜明珠共處一室時的迷戀與貪婪，大部分的心思都在明冬青身上，只要小家伙埋頭猛吃飯，他的臉上就全是藏不住的笑意，一會兒拾起她臉上的飯粒，一會兒替她夾菜，好像怕誰虧待她似的。
「外面的花花世界總是吸引人，不過這年紀的孩子叛逆，不綁著他說不準他還不愛出門呢！」
「夜姑娘家中也有弟妹？」也許是他的錯覺，元胤昀總覺夜明珠語氣里對他有些責憊或不滿。
夜明珠淡笑，「元老板您真愛說笑，身在青樓，千夜坊里的姊妹就是我的家人。」
明冬青忍不住抬起頭，看著面上微笑、眼里卻已無笑意的夜明珠。
「你跟親人分散了嗎？」什麼人情世故也不懂，明冬青直接地問出心里的疑問。
夜明珠看著她的神情，比看著這桌上另外兩個大老爺都專注，她笑了笑，「當年戰亂，多少人不是骨肉離散呢？如今能夠安身立命，已經是大幸。」
明冬青小臉一黯，拿著筷子的手不自覺地戳著碗里的飯，她低頭想了想，忍不住又問道︰「你不想找他們嗎？」
夜明珠身軀幾不可察地輕輕一顫，長年送往迎來所磨練出來的偽裝有一瞬間動搖，卻仍是很快地恢復了泰然處之的微笑，只是這回笑意里的溫柔更多了些？
「若是能知道他們安好，就算無法相認，明珠這輩子也再無遺憾。」
許老板嘆氣，擦了擦眼角的淚水，開始說些同情話語。夜明珠一轉眼又恢復讓人難辯真假、應對恩客的微笑，面上說著感謝的應酬話，其實還是她這些年來歡場所學來的那一套，只是她一向學得比別人都好罷了。
明冬青低下頭，從來都護得密實的脆弱記憶被撞開了一角，心湖再難平靜。
「我吃飽了。」她悶悶地起身，「我想去甲板上看看。」
元胤昀眼色深沉，擔心她心里難過，示意烏鴉跟著照看她的安全。
男人繼續談生意、談時事，夜明珠身為青樓女子，向來都能插上那麼一兩句，絕不過分夸耀自己的聰明，但能讓男人不覺無趣，只是這回她應答的也有些意興闌珊了。
「前些時候，听說元老板會經過雁城，本想邀您吃個飯，想不到……」許老板拍著大腿嘆氣。
元胤昀心里暗自慶幸，雖然順道在雁城吃頓飯不見得比他們饒遠路來得耗時間，不過免不了又是一陣盛情難卻、讓人吃不消的美意。
「上個月雁城封城，是發生了什麼事嗎？」
夜明珠低頭吃下一塊干貝，長長的睫毛輕易掩去眼里一閃即逝的異彩。
「消息大概還沒傳到麒麟城，不過我看也快了，凶手還沒抓到，死的是皇親國戚，我看帝都馬上就會發出通緝令，到時啊，又要人心惶惶！」
「皇親國戚？」
許老板壓低嗓音道︰「是個王爺呢！」他頓了頓，「我想起來了，一年前元老板到雁城來時，太守大人設宴，當時慶王爺也在。」
雖然貴族與平民不同桌，不過還是見過面的。
「這事恐怕難善了。」慶王爺是皇族司徒氏的一支血脈，難怪會鬧到需要封城了。
夜明珠伸手揉了揉鬢角，一臉不適，許老板立刻憨態地探問。
「我到外頭透透氣便成。」夜明珠輕笑，接著沒讓伺候她的小婢跟著，一個人上了甲板。
「風大著呢，小鮑子怎不加件衣裳。」夜明珠經過烏鴉面前，彷佛故意說給誰听似地，然後來到趴在船邊悶悶地盯著湖水的明冬青身旁。
明冬青轉頭，「你也吃飽了嗎？」桌上那麼多好菜，不吃飽真可惜。
夜明珠看著她小丫頭似的天真神情，微笑不語。入內取了兩件短襦又回到甲板的烏鴉走了過來，拿給她們的同時，雖然面無表情，但瞥向夜明珠的神情里卻有一抹不易察覺的怪異與深思。
夜明珠裝作不解，笑著道謝，接過短襦時卻先替明冬青穿上，反正青樓女子伺候男人本來就沒什麼大不了。
「小鮑子今年貴庚呢？」她像閑話家常一般地道。
「十三，入冬就十四了。」她有些洋洋得意。十三歲可以嫁人了，雖然某人一直沒動作，想到這兒她又有些氣餒。
「你是冬天生的啊？」夜明珠像喃喃自語，又像嘆息。
「對啊，姊姊你呢？」女孩兒家真好，香香的，講話柔柔的，就算漫無邊際、沒頭沒腦地聊些瑣事兒也好，她好希望有個年紀相仿的女伴。
夜明珠深深地看著她好一會見，像沉浸在某些情緒之中，神色平靜如昔，只有眸中閃爍著外人無以名狀的光芒，半晌才轉向湖面，淡淡地道︰「我是秋天生的，剛過完生辰呢！」
「是什麼時候啊？有吃壽面嗎？」講到吃，明冬青忍不住又一副要滴出口水來的鏡樣。
夜明珠笑看著身旁盡說傻話、一點也沒有即將成年模樣的假小子，「你兄長疼你嗎？」她在她這年紀時，已經從地獄里走過一遭，在絕望與莫大的痛苦中咬牙活了下來，代價是她的靈魂，她從此不再天真爛漫，每一句話、一舉手一投足，都是為了達到目的，都是算計過的。
明冬青鼓起臉頰，「他壞死了！每次都自己出門逍遙快活，把我丟在家里頭，這次好不容易出來，還不準我騎馬，不準我落單，不準這、不準那……」
夜明珠只是笑看著胡冬青的叨念，「他都把你鎖在家里嗎？」
「也沒有啦，我常常出門啊，不過他一定要叫人盯著我就對了，還有，」明冬青忽然用力拍著欄桿，「他竟然不準我去青樓，你說過不過分？」
夜明珠差點忍俊不住，「你為什麼想逛青樓？」
「听說男人都愛去那種地方。」
夜明珠身在歡場，多少听過那些商賈聊起元胤昀，听說他對女人沒興趣，和人應酬更不喜歡約在風月場所。如今看來，不喜流連青樓也許是真，但對女人沒興趣倒不一定了。這樣她就放心了。
「可你不是男人啊！」
明冬青瞪大眼看著依然一臉微笑的夜明珠，她的笑和方才在船艙里有些不同，明冬青說不上來，只覺花魁姑娘原來這般平易近人啊！
「天底下什麼樣的男人我沒見過，真假怎會分不出？」夜明珠自嘲地笑了笑，接著道︰「你想不想知道怎麼讓男人更在意你，甚至在意到恨不得立刻把你娶進門？」
小丫頭眼里的愁，她看得分明。
明冬青眼里簡直要閃爍著崇拜的光芒了，「怎麼做？」
夜明珠傾身在她耳邊說著悄悄話，半蝸才退開，「剩下的你可以來找我，只要告訴鴇娘你是『皓寅』的二公子，她會將你奉若上賓，」夜明珠頓了頓，「任何時候都可以，不過不要一個人來，你身上這塊玉佩也別離身。」
「哥哥也這麼說。」還警告她，如果忘了帶，定要打她**！
「你喊他哥哥？」
「因為……」她紅著臉，沒心機地說起兒時糗事。
還真的像閑話家常一般，直到明冬青似乎要連她的身世也說溜嘴，耳力極好的烏鴉走了過來，要她進艙房去，還深深地、略帶防備與警告意味地看了夜明珠一眼。
夜明珠站在原地，笑了笑，不以為意。她早就發現烏鴉不僅身手不凡，就算站得遠遠的也听得到她們說話。
此生最後一樁心願已了啊！她終于能夠了無遺憾地投身無間地獄，今後滿身罪孽一力承擔。
「真是太好了，阿爹……」