是夜，趕了一天的路，一伙人早早休息去了，不放心讓明冬青落單的元胤昀自然是和她同住一間上房。
本來元胤昀打算抱著棉被到長椅上，卻被明冬青拉住。
「做什麼？」
明冬青嗽嘴，故意道︰「我會認床。」小手緊緊揪著他衣袖不放。
元胤昀頭疼了，他坐到床畔，「我在這兒陪你，快睡。」
明冬青偏偏側翻過身，枕在他腿上，「我不想一個人睡。」她裝出可憐兮兮的模樣，小狽般地蹭了蹭元胤昀的大腿。
他全身一僵，明冬青都能感覺到臉頰下他的緊繃，只能睜著無辜的大眼往上看著他變得深遠的眼。
他伸手將她頰畔的發絲往耳後攏，掌心在她頰邊頓留，「我睡地板，就在你床邊。」
明冬青眨了眨有些困倦的眼，突然爬起身，跪坐在床鋪上，額頭抵著元胤昀的，眼里閃動淘氣神果，笑得有些邪氣——無邪，其實是另一種致命的邪惡，尤以少女為最。
「我知道你今天進城時打什麼如意算盤。」明冬青像個想邀功的孩子，背後動機卻足以讓元胤昀發毛。
「你說什麼？」他假裝不懂，想退開，卻退無可退。床柱就抵著他的背。
明冬青笑了笑，每個人都認為她愛說傻話，其實那只是因為她認定日子怎麼樣都無所謂，只要有兩樣事物她便能夠滿足——食物和元胤昀……或者，如果老天爺慈悲些，讓她知道家人安好，她會更開心知足。
關于他，她可不傻。
「你想要讓人以為你好男色，有龍陽之癖，讓那些想把女兒嫁給你的人打消念頭。」
「誰告訴你的？」龍陽之好？這丫頭怎麼懂這個？
明冬青向後退開，卻反而坐到他腿上，「你就不擔心說不定他們轉而送男寵給你？」
「送男寵是一回事，想結親家又是另一回事。」人家硬要送，他可以不收或不用，主要是省去每回都得听老調重彈的麻煩，再說無論是怎樣敗壞不倫的風俗，那也都是暗地里的事，不會在談生意時大刺刺提出來說，只要能減輕應酬上的負擔也就夠了。
「所以你真的想要男寵？」
她的神情宛如妒婦，元胤昀也忍不住靶到一陣好笑。「我若真有龍陽之癖，用不著拿你當擋箭牌。」
「所以你承認今天進城時存心利用我？」她笑瞇了眼，笑靨甜得膩人。
「……」臭丫頭挖坑給他跳？
明冬青雙手環住他頸項，傾身向前吻了吻他的唇，她的舉動那麼大刺刺而理所當然，元胤昀卻心跳猛烈失控。
「我可以幫你掩護，陪你演戲，不過天下沒有白吃的午飯。」這可是她親愛的公公大人教會她的呢！
「什麼？」元胤昀還沒從那一吻的震驚中回復過來。面對敵人時，他總能以最快的速度和最準確的手段重新控制全局、掌握主導權，因為他不習慣，也不喜歡主控權不在他手上。不過在這丫頭手上例外。
「你要付錢啊！」她的神情有些無賴，在少女美麗嬌憨的臉上顯得那麼稚氣可愛，元胤昀還真無法對她生氣。
「你要錢？」他有些好笑地反問。
「當然不是。」小丫頭笑得像偷腥的貓，蝶首枕在他肩上，有些哀怨、撒嬌地追︰「我要你答應我，這輩子除非我自己願意，否則都不準把我嫁給別人。」
她沒提出要他不娶妻的條件，因為她早知道他根本打算一輩子不娶。
元胤昀胸口一緊，不是因為心疼，而是這個願望他曾躲在黑暗中偷偷地想過，但他不允許自己這麼自私，更恨自己曾經有這樣的想法。
「不行。」
明冬青抬起頭瞪他，好半駒，她嘆口氣，問道︰「你以前不是說，要娶我得有某些條件，是什麼條件？」
「問這做什麼？」
「是我要嫁，要開條件當然我也要參與，難不成你想代我嫁？」
在家從父，哪有女孩兒說想自己決定選夫的條件？誰不是父兄說了算？
但想想在元府，還真的從沒有人教她三從四德的道理，李嬸只負責她的日常起居瑣事，不願僭越主僕間的那道分野，周大娘則不屑那一套，而父親雖然從她兒時就灌輸她對夫君要禮讓、敬愛、尊重、忠誠之後就好像事情這麼拍案論定了，不用再多談。
然而，他自己又何嘗不是對所謂三從四得不以為然？至少他壓根不想拿這些囚住明冬青，回頭自己審視他對丫頭未來夫婿開出來的條件，可見一斑。
元胤昀好氣又好笑地想，也罷，事關她一生幸福，她若有什麼條件也是應該。
「條件就是——不能要求你洗手作羹湯或擅長女紅，因為你這笨丫頭什麼都不會，相貌要端正，品性要端良，未有婚配，不強求女子三從四德，不強求女子溫婉嫻淑，不能再娶妻妾……」
至于身家條件，不必富有，他元胤昀給的嫁妝絕不會小氣，這些年來隨著丫頭越大越讓人頭疼，他幫她存的嫁妝已經從黃金百兩漲到黃金萬兩，還奉送婢女兩名與宅第一座。
明冬青忍住笑，這種條件鬼才會答應！不過也難說，不答應還算有骨氣；就怕眼下答應了，他日反悔賴賬，元家難不成能打死對方讓她守寡不成？
「還要再加一條。」
「什麼？」
她大眼滴溜溜轉了轉，才笑道︰「等有那麼一天，你把那個符合所有條件的人帶到我面前來，我才說。」
若由別人來說這句話，元胤昀或者會起疑，但……他很難相信這成天說傻話的丫頭會耍什麼心機。
「何必這麼麻煩？你告訴我條件，我絕不會不當一回事。」他以為明冬青擔心他故意誆她。
「那是屬于我和我未來夫君之間的小秘密嘛！」她俏皮地道。
元胤昀突然覺得胸口悶得快喘不過氣，彷佛有塊無比沉重的大石頭壓在胸臆間，幾乎連心都輾碎了。
良久良久，他才好不容易吐出一口氣般地道︰「好吧！」
明冬青將頭枕在他肩上，像困極了耍賴的小女孩，元胤昀卻因為她那句話而心事重重，待他回過神來，小丫頭早已賴在他身上，呼嚕呼嚕地睡著了。
他一陣失笑，扶她躺好。那夜，就這麼坐在她床畔，一夜無眠。
※※※
「你乖乖跟著一刀，不要給我制造麻煩！」
到達雁城的第二天，該忙正事了，元胤昀本想過把小丫頭也帶著，不過明冬青竟然吃錯藥似地，表示她決定不打擾元胤昀談生意，反正她也听不懂，去了只會喊無聊。
「沒問題，你盡避放一百三十萬個心！」比人家多十萬，代表她十萬分的誠意。
周一刀咕嚷著，總覺得有不太好的預感。不過比起跟著元胤昀談生意，他還比較想溜到至膳樓的廚房偷學別人的廚藝。
元胤昀三人一離開，明冬青馬上沖著周一刀露出一個讓他全身發毛的甜美微笑，更不知羞恥地端出小時候討糖吃的絕活，雙手合握，大眼亮晶晶地看著他，「一刀哥哥……」
周一刀抖了抖，「別亂喊，我跟你沒那麼熟。」周一刀馬上退到二十步之外。
明冬青依然笑得甜甜的，「一刀哥哥，身為一個男人，我相信你在這種時候，一定非常渴望能有鶯鶯燕燕環繞吧？」
怎麼听都覺得有鬼，周一刀一臉警告地道︰「你給我安分一點，當心下一次少爺不再帶你出來！」
明冬青垂下肩膀，轉過身，沒精打采地道︰「算了，就知道你一定不會站在我這邊，我也不過想讓哥哥快點開竅，把我娶進門……」她抬手抹臉，背對著周一刀，「我知道我惹人嫌，連我阿爹和女乃娘都不要我……」
「欸欸欸！別胡說……」周一刀頭大了，安慰人他最沒轍！想想他不也為少爺和這丫頭著急嗎？「難不成你有什麼法子？」
明冬青轉過身，臉上可是一點悲戚神色也無，「你要幫我？」
「你誆我啊？」周一刀大叫。
「我這叫枯木逢春啊！一刀哥哥，你是我的一線希望，如果連你也不幫我的話，我想，我這輩子，就這麼孤老終身算了……」說著，眼神飄向不知名的遠方，眼底淚光閃爍。
「夠了夠了，我幫你，但你有什麼方法？」希望別太讓人頭疼就好。
明冬青要周一刀附耳過來，接著在他耳邊一陣嘰嘰咕咕……
周一刀臉色傾刻變得鐵青，天崩地裂似地大吼︰「你要上青……」未竟的話被明冬青捂住。
周一刀拉下她的手，「不行，絕對不行！你打消了這念頭！」
早知道他不答應，明冬青也不輕言放棄，「千夜坊的大廚據說曾經師承大內御廚呢！」
「那又怎樣？要是真有三兩三，還會淪落到青樓掌廚嗎？」
「可是千夜坊有名的不只夜明珠，他的美酒佳肴可是和至膳樓齊名哩！」
「我現在人就在至膳樓，干嘛舍近求遠？」
「正因為咱們現在就住在至膳樓，你不怕偷師被逮，害大家跟你一起顏面掃地嗎？」
「……」
「你現在不陪我去，但我無論如何都要去，到時趁你不注意我還是會偷偷一個人去，不如你就陪我一起去……」
「去去去，你在繞口令啊？」
「我們又不是要去嫖妓，只是去看看，何況千夜坊名滿天下，可不是那種下三流的窯子，你不想去看看嗎？」明冬青繼續加把勁努力說服，連要是沒辦法嫁給元胤昀，她就改嫁他周一刀這種威脅都說出口了，周一刀被她煩到快要翻白眼、吐白沫，終于和她約法三章，要她不準離開他的視線，還要包得密不透胤，才肯答應帶她上千夜坊。
讓周一刀謝天謝地的是，他們一上千夜坊，明冬青向老鴇表明身分後，老鴨便一臉遺憾地將一個包裹拿給明冬青。
「你們昨兒個沒在城里逛吧？不然應該早就知道了，鳳城的晏王爺很早就來提過親，明珠也答應了，昨夜晏王爺突然提前過來，把明珠姑娘帶走了，」花魁出嫁是何等大事，更何況還攀上枝頭變鳳凰，成為堂堂晏王爺的王妃，昨夜整個城都快給鬧翻了。
「她說『皓寅』的小鮑子會來找她，叫我把這包裹拿給你。」沒听說大名鼎鼎的「皓寅」元家有另一個兒子，不過花魁吩咐過不得大聲張揚，把包袱給元家小鮑子後就盡快讓他們低調地離開。
未來王妃都這麼命令了，老鴇當然得照辦。
包裹里說是有夜明珠答應要給她的東西，然而目的雖然達到了，沒機會再見上夜明珠一面，明冬青不知為何卻有股強烈的失落感。
她說不出是何原因，第一眼見到夜明珠時，她就有種既安心又熟悉的親切感，和夜明珠在船上也不過聊了片刻，她卻感覺好像認識她很久，好像兩人是極好的姊妹一般。
她想，自從到了元府，她就沒有年紀相仿的同性玩伴，也許自己已經無意間將夜明珠當成了朋友，好不容易有個好朋友，卻連說聲再見也沒辦法，會覺得失落也是理所當然的吧？