沈清有些恍惚，沒想到事情進展得如此順利，不出一個月，就有人透過集玉閣想跟她搭上線，本該是件好事，她卻有些不安。
太順利了，也易生變數。
「看來你在陸府過得不錯，這樣我就放心了。」集玉閣閣主拍了拍沈清的手，偷偷在她的掌心塞了張紙條，手法干淨利落，隨侍在旁的小翠完全看不出異樣。
沒人知道集玉閣閣主的真實姓名，就像她教培出來的瘦馬一樣，領了個名字，叫沈香，大約三十出頭的年紀，恬靜雍容，氣質穩重，穿著講究卻不華麗，看起來像是個官家太太。
「多謝閣主關心，不知道其他姊妹如今可好？」沈清飛快地將紙條塞進袖口，替沈香添茶。
「一如往常，只是浣花晚你幾天，也讓京師里的董姓布商贖走，我上門求見，被董家主母駁回，也不曉得過得怎樣。」沈香重重地嘆了口氣。
「做我們這行的，一生還沒過完就先看到結局了，你算好命的，陸大人很疼你，就算只有幾年光陰，我也替你高興。」
「誰說只有幾年光陰？」陸長興掀簾入內，震住了沈清跟沈香的身影。他大方地坐到沈清身旁，摟住她的肩膀往懷里按。「我可是要疼她一輩子的。」
「……」沈清實在不懂，她假裝深愛陸長興還挑得出理由，陸長興對她一往情深的模樣卻毫無來由，他到底有什麼陰謀？
「能得爺的疼愛，是芙渠前輩子燒了高香。」
「這麼會說話，回頭賞你。」陸長興調情似的捏了把她的鼻子。
沈清跟沈香在空氣中無聲地交換了一眼。沈香說︰「看到大人如此在乎芙渠，我就放心了。我不便打擾太久，這就離去。」
「閣主不多留一會兒嗎？」沈清顯得有些不舍，想多敘會兒舊。
「以後有機會再來看你，好好服侍大人。」沈香笑了笑，站起來朝陸長興福身，便隨小翠離去。
「女人不是一聊就一個時辰嗎？她走得真早。」陸長興挑眉，如此簡明扼要，是目的達成了吧？「她都跟你說了什麼？」
「沒什麼，問芙渠好不好，也說了其他姊妹的情況。」沈清照實回答，反正他事後去問小翠也是一樣。
「沒給你什麼東西嗎？」陸長興定定地望著她。
沈清搖頭，清澈的眼眸回視。「沒有，芙渠在這里，什麼都不缺。」
「喔？」陸長興笑了笑，手指撫上她的脖子，慢慢滑下，想親自驗個身，像那日從狩圍場回來後，將她月兌個精光。
沈清感受到他的意圖，有些排斥，卻不敢明目張膽地拒絕他，正想用公事為由將他請回書房，孫嬤嬤就先出現了。
「大人，奴僕有事稟報，可否請大人移駕？」
「喔？」陸長興好奇了，孫嬤嬤並非看不起沈清的人，有什麼重要的事非得單獨跟他說？他先一步走出沈清房外，孫嬤嬤在後頭跟隨著他，來到小院的花圃處，孫嬤嬤才說︰「後門來個男子想見芙姨娘。」
「誰？」
「他自稱沈容燁，長得與芙姨娘有幾分相似。」
陸長興思考了一會兒。「另外找人去通知芙姨娘，安排他們在後院見面，若芙姨娘問起我，就說漕幫有急事，我與駱冰在書房相商。」
他是知道沈清一些事，不過都是透過別人的嘴，始終不曾親口听她解釋，就算握有證據，也不能徹底踏實，萬一沈清不能從他這里得到她要的線索，恐怕下一步就是想著如何逃離他的身邊。
他得吊著餌在她面前晃，讓她眼底只有那道高懸的餌，而沒有其他。
一日內，連續兩人到訪，其中一名還是男子。
沈清收到消息時，有些想拒絕——她現在還是陸長興的姨娘，讓人撞見她跟一名男子在後院私會，跳到厲江也洗不清。
但掙扎過後，她還是去了，深怕錯過一絲可以利用的機會。
一到後院，來通報的奴僕說要去守著，順便替她拖著小翠。來找她的男子站在槐樹
下，身穿質樸的藏青色長袍，發綰髻，以白色發帶束之，看起來是儒生的打扮，不像一般人家的奴僕。沈清心下一沈，轉頭便想離開。
「走了四年了，你還想走？」那名男子轉過頭來，四十來歲的臉龐上，有歲月蹉跎的痕跡。他痛心地看著沈清的背影。「你連大哥都不認了嗎？」
沈清身軀一僵。「……你認錯人了。」
「我自己的妹妹還會認錯？」沈容燁，也就是沈清的大哥，怒指心窩，沈痛地說︰「我听到有人說漕運使的姨娘騎射了得，能射穿前者留在靶心上的箭矢，還有脖間上的頸飾，我就想到這人是你！當年我們習藝，箭靶上留幾根箭，你就射穿幾根，你頸子上的傷，是為了女扮男裝不受起疑，下狠手自個兒劃的，你還說你不是我妹妹？」
「我……」沈清的眼眶迅速泛紅，但她沒有哭。
「公子真的認錯人了，你快走吧，免得旁人嚼舌根，把我們倆攪在一塊兒，陸大人的脾氣我想你不會想領教的。」
「你都自甘墮落成了姨娘，還怕別人嚼舌根？這事要是傳出去，你把父親的臉面擱哪兒了？你眼里還有父親、還有兄長嗎？」沈容燁恨不得把沈清帶回老宅，在父親牌位前請出家法。他上前拉住妹妹的手。
「跟我回去，別在這里丟人現眼。」
「……不，我不回去。」沈清閉起眼，咬緊牙關道︰「父親冤屈一日未伸，我寢食難安，無法像哥哥們一樣，能把這麼大的屈辱吞下來。」
「你——你——」沈容燁氣得說不出話。「父親要我們別爭，難道你忘了嗎？」
「我沒忘，因為我根本沒答應。」沈清撇過頭，想起父親臨終前骨瘦如柴的模樣就難受。他不是病了，他是傷心難過到吃不下飯，一日一日消瘦下去，終于撐不住才倒的。
「姨娘又如何？比起父親受的誣蔑根本不算什麼，他為沈氏一族付出這麼多，為什麼死後不能入祖墳？還有大哥你也是，你跟二哥、三哥、四哥的才華根本不該被埋沒，你們應該在朝廷發光發熱，替父親將為國為民的理念延續下去！」
「父親要我們不爭，就是看盡了世態炎涼，我們什麼辦法沒試過？曹永祥不會放過我們，早晚像拔草一樣，一株一株將我們連根拔起，到時候誰來將父親為國為民的理念傳下去？我們回到民間，就是為了教導下一代，這種事誰來做都可以，不見得非要沈家人。」他們有許多後顧之憂，不是說拚就能拚的，如果可以，誰不想拚？
「我沒有你們這麼偉大的情操，我只知道父親抑郁而終，哥哥你們有志不能伸，嫂嫂們從官家小姐成了農家婦，連帶著你們在妻族面前也抬不起頭來！憑什麼我們得受這種折磨，始作俑者卻逍遙法外，繼續做他的首輔大人？」沈清氣得握緊拳頭。
「那你能做什麼？四年了，你做成了什麼？成了陸長興的姨娘之外，你做成了什麼？！」
沈容燁扯著沈清想往後門拖。「跟我回去！」
「我不回去！」沈清甩開哥哥的手，終于回頭看他，雙目紅得像使勁揉過一樣。
「就算我現在一事無成，不代表我一輩子一事無成，就算我只能用這麼卑賤的法子走下去，我也不後悔！」
「沈蓉清！」沈容燁氣得恨不得甩她一巴掌。「你瘋了嗎？你這麼做，父親在天之靈會高興嗎？你只是讓他蒙羞而已！」
听到自己久違的本名，她，度不知該如何反應。從她出來尋訪證據那一天，沈蓉清這個名字就讓她埋葬在老家了，提也不敢提，現在就連沈清她都不敢用了……
她忍住悲愴，深吸了一口氣。「我只知道不將父親的污名洗清，日後我們這一脈的子孫，都會因此蒙羞。」
「你——你——好！好！」沈容燁氣到呼息不順，喘了好幾口氣才緩了過來。
「你不過是為了面子，我們這一脈是死是活你管嗎？父親做了多大的牲才保全我們一家人？換作今天要是國難，拚上全家人的性命也光榮，可你拿命去給曹永祥踐踏哪里值得？別拿沈姓作文章，你根本不配姓沈！」
沈容燁盛怒難平，揮袍離去，對沈蓉清的固執與墮落失望透頂。
沈蓉清站在原處動也不動，目光有些游離。
西邊烏雲籠罩，有往此處移動的跡象，沒多久，豆大的雨滴打在她的臉上，她像大夢初醒般，抬頭看了眼天空。
「我確實不配姓沈。」