第七十二章投效
一番話，說得大當家江十一連連點頭。「倒也是！反正朝廷絕對不肯讓他們永遠卡在運河上。既然早晚都要打，不如擺明旗鼓打個痛快，即便敗了，亦有後來者重拾戰旗！」
「所以老三你就迫不及待地將官船交給了他們？也好！如果他們能替漢家兒郎出一口惡氣，也不枉了咱們今天的支持！」副幫主龍二雖然依舊不看好徐州紅巾軍的前途，卻也認可了常三石先前的作為，不再指責他急匆匆把紅巾軍引到碼頭的舉動過于草率了。
誰料常三石看法，卻比其他二人深刻得多，笑了笑，繼續說道︰「如果只是舉起了一個讓人解氣的旗號，我也不會如此急著往回趕！大哥，二哥，我問你們，咱們船幫規模和實力雖然都不算差，從官府到江湖，有人曾經拿正眼看過咱們麼？」
「這——，唉！！」他不提這茬還好，一提，其他兩位當家又是相對著長吁短嘆。俗話說，車船店腳牙，不死也該殺。這下九流的行當里，操車弄船和出賣苦力的，是最被人瞧得輕賤不過。甭看船幫上下把持著一條運河，要錢有錢，要人有人，卻唯獨沒有什麼江湖地位。
在官府眼里，他們不過是一群賣力氣吃飯的苦哈哈。在運河上往來商販眼里，他們除了是苦力之外，還多出來的另一種身份不務正業的地痞無賴。在真正的江湖大佬，綠林強盜眼中，他們卻又成了一群可以幫助大伙銷贓出貨，打探消息的小混混。總之，走到哪里都上不了台面，沒人真正拿他們當一回事！
「可那朱八十一，卻答應回徐州後，跟咱們面對面談如何在運河上通紅巾軍的關！」常三石越說越激動，眼楮里隱隱竟有了淚光。「大哥，二哥，當年你們冒著被殺頭的危險幫助彭和尚躲避官府的追捕，他彭和尚除了有求于你們的那些日子之外，拿正眼兒瞧過你們麼？前些年黃河泛濫，咱們船幫費勁九牛二虎之力，幫助官府把漕糧平安運往大都。那些官老爺們，肯在收稅的時候，跟咱們商量到底該怎麼個收法，怎麼才能讓船隊走得更順暢一些麼？可那朱八十一，卻是真正拿咱們當了人看。就憑這一點，我也願意出全力幫他！」
「嗯！」大當家江十一手捋胡須，低聲沉吟。把持著關卡的官老爺，跟通關的船隊商量如何收錢，如何加速過關，這對他來說，的確是聞所未聞的新鮮舉動。但就此認為紅巾軍對船幫高看了一眼，則未免有些太一廂情願了。畢竟，具體規則和稅率，還要雙方商量。眼下刀子在人家手里，船幫又豈敢說話聲音太高？！
「英雄豪杰在起事之初，刻意將身段放低一些，廣交江湖朋友，也是自然的！」副幫主龍二也覺得朱八十一對船幫釋放的善意有些過于沉重，令他們有些消受不起，帶著幾分遺憾地味道大發感慨。
「不是刻意將身段放低！」常三石用力搖頭，不知道自己該怎麼說，才能讓兩位結義兄長知道朱八十一的與眾不同，「是本來就低！不對，不對，是既不高也不低。不對，還是不對。二哥，要不然過幾天你自己去徐州走一遭吧。一方面跟紅巾軍把通關和收稅的事情商量出個章程來，另外，也去親眼看一看那位朱都督。怎麼說呢，我感覺，他從來沒看輕過任何人，也沒打算對任何人低三下四。不光對咱們，對那些堡寨派來的管家，他也是一樣。有商有量，沒把對方當作什麼下賤之輩！他，他給我的感覺真的像佛經上所說那樣，在他眼里，眾生皆為平等之物。皇帝也好，草民也罷，誰都不比誰矮上分毫！」
「胡說！」副幫主龍二哭笑不得，晃著羽扇反駁，「佛經上的眾生平等，說得是佛性，而不是外相。如果眾生真的平等起來，當官的和草民平輩論交，那豈不是要天下大亂了？！你這常老三，就是不肯好好讀書！」
反駁完了，心中不由得也涌起了幾分憧憬。要是真的是眾生平等的話，自己當年考科舉時，就不會因為舉薦人不夠硬，而一而再，再而三地名落孫山了。這船幫上下兩萬子弟，也將少受許多白眼。只是，如此一來，誰還肯努力讀書做官？！豈不是人人都成了蠢笨的懶漢麼？！
正矛盾不堪地想著，忽听大當家江十一大聲說道︰「無論他是真心也好，假意也罷，這姓朱的既然如此給咱們船幫面子，咱們也不能讓江湖通道笑話了。老二，你去準備一下，等听到朱都督返回徐州的消息，便立刻乘了船去找他談說好了的事情！」
龍二聞听，先是本能地想躲避。隨即心里卻又涌起了一股濃烈的不甘。朝大當家江十一拱了下手，朗聲回應，「這，也好，龍某就去會會這位佛子！」
「老三！」江十一沖他點點頭，隨即將目光轉向了常三石，「你從弟兄們里頭，挑一百個無家世所累，身子骨結實的，明天一早就給朱都督送過去。若是姓朱的真如你說的那樣，是個不世英雄，這一百弟子跟了他，早晚能出落出幾個像樣的來。屆時只要其中有一兩個不忘本的，咱們船幫也多少能吐口氣！」
常三石之所以急匆匆地趕回來，除了向江十一報喜之外，就是想勸說對方盡力與朱八十一搭上關系。此刻听大當家決定送子弟去投徐州紅巾軍，立刻響亮地答應了一聲「是！」隨即，又非常認真地補充道︰「不過，大哥，一百個恐怕少了些。我看那吳家莊，把他家大少以做人質的名義送進了紅巾軍，隨身也帶了一百個莊丁。咱們船幫上下兩萬多條漢子」
「人不在多，關鍵是在精！」畢竟是個老江湖，江十一眼楮轉了轉，便給出了一個非常有說服力的回應，「你先前說那朱都督此刻手里只有千把人，咱們送弟兄多了，一旦報起團兒來，豈不是令他難做？！況且凡是造反，就有個成與不成。萬一天命不在紅巾軍那邊，咱們送了太多弟子去，過後官府豈能不找上門來？！你去跟朱都督說，這一百名弟子先讓他試試看，如果好用的話，將來隨時都可以到運河上來招兵買馬。如此，即能讓他明白了咱們的心意，又不會留下太大的隱患。日後若是他朱都督真的扶搖而上了，需要擴充隊伍，第一個肯定就會想到咱們船幫。而他萬一真的運氣不佳的話，自然也不好意思再向咱們張嘴！」
「幫主——」常三石心里好生失望，卻找不出好的反駁理由，只得又做了揖讓，怏怏地回應道︰「幫主的法子，自然是最穩當不過。事不宜遲，小弟我這就下去挑人了。失禮之處，還望幫主海涵則個！」
「去吧，去吧，你真是個急性子！」江十一大笑著揮了揮手，示意常三石可以自行離開。目送著對方的身影消失在碼頭上，又轉過臉來，對著另一個副幫主龍二幽幽的嘆氣，「咱們家老三哪，我看，這心思恐怕已經無法再回到運河上了！」
「老三原本就比你我兩個年青，又是個沖動性子。被朱屠戶幾句大話糊弄住了，也屬于正常！」副幫主龍二晃了晃羽扇，涼風習習，「不過呢，俗話說的話，日久見人心。等他跟姓朱的打交道多了，自然就明白對方說的是不是實話了。那時候，想必心思還會落到運河上來！」
「嗯，但願如此罷！唉！」江十一又嘆了口氣，心中好生不是滋味。
他跟常三石交往這麼多年，什麼好事都沒落下過對方。誰料到多年的解衣推食相待，居然還比不上別人的幾句豪言壯語。這事兒，無論落到誰頭上，恐怕都無法看得太開。
不過，人各有志，另外還有多年的交情在那擺著，他也不能做出什麼出格的事情來。兩眼盯著煙燻火燎的碼頭悶悶地想了一會兒，忽然又嘆了口氣，低聲吩咐，「先別管老三如何，有件要緊事情，還得著落在你的頭上。」
「大當家盡管吩咐！」副幫主龍二退開半步，將手搭在羽扇上做躬身受命狀。
「前些日子南邊的兄弟傳消息過來，說是有個姓逯的高官，在淮南那邊招了三萬多鹽丁，據說要帶著去打徐州。糧草、輜重什麼的，據說已經在高郵那邊裝了船。我估模著，再過個十天半月的，他們就是爬也該爬到徐州城下了。要是這消息不小心被芝麻李手下的探子得了去，你說，他會不會贏得更干淨利落一點兒！」
「這」副幫主龍二猶豫了一下，立刻笑成了一只剛剛偷吃完了雞的狐狸，「那是當然。我听說芝麻李手下的探子非常厲害，這徐州城外方圓五百里，就沒有什麼事情能逃過他們的耳目！唉，傳言這東西，也不知道當不當得真？！」