一百五十七章機床
「吱——」匠師錢十五狠狠地吹響哨，黝黑的臉孔板得緊緊，仿佛眼前正面對著千軍萬馬。
四名上身精赤的鐵匠學徒迅速躬，用杠抬著剛剛鑄好的銅炮，邁動小碎步，向不遠處一個長長的石頭面兒台走去。炮身還未完全冷卻，將穿過前後炮耳的鐵鏈燙得熱氣蒸騰。四名學徒也是大汗淋灕。每個人卻都不敢騰出手去擦，唯恐一分神，讓炮身發生傾斜，踫到自己或者同伴身上。
踫上，至少得丟半條命。銅炮的重量不大，只有五百三十多斤，哪怕完全壓在一個人身上，也未必能將其壓死。但銅炮的溫度，卻高得怕人，隨便蹭一下就是一股焦糊味道，若是不小心給踫了個結實，一條小命就宣告交代了，縱使是神仙也救不回來。
光是上個月，就有名學徒因為干活時走神被活活燙死，還有三個人沒有當場死去，至今還躺在色目人開的醫館里活受罪。但是前來將作坊應募當學徒的人，還是絡繹不絕。無他，這里當學徒不但管飯，而且還給工錢。待到兩年學徒期結束，就可以拿到正式工的俸祿。要是不小心祖墳冒了煙，被破格提拔為匠師乃至大匠師，那可是幾輩吃穿都不愁了。
雖然做了匠師之後就行動不自由些，但你看看眼下淮安城里，花錢最大手大腳的那些敗家娘們兒，有幾個不是靠著當匠師的男人？就連淮安城的三姑婆，都眾口一詞地將匠師當作挑女婿的首選。還總結出幾個最讓女人動心的條件，「第一，掙錢多。第二，吃穿都有作坊管著，花得少。第三，每天不是白班就是夜班，忙得像陀螺一樣，絕對不用擔心他們出去逛賭場和窯」
「吱——吱——！」錢十五哨聲又響了起來，命令學徒停住腳步。走上前，用手指蹭了一下台面兒上的生鐵軌道，他大聲命令，「老劉，滑車擦好沒有，上滑車，趕緊著！」
「來了，來了，來了！」有名絡腮胡的老工匠，指揮著兩名學徒，將一架下面帶著四個輪的鐵滑車快速擺在軌道上，「擦了三遍，保證上面干淨得能滑倒蒼蠅！」
「就你話多！」錢十五不高興地數落了一句，隨即快速將頭轉向抬炮的學徒們，「趕緊把火炮放進滑車里，快。趙大趙二，你們兩個固定前面的炮耳朵。張五、許，你們兩個固定後炮耳。老劉，你帶著兩個徒弟負責墊平車身。」
名學徒，一個工匠師傅，在他的指揮下，手腳麻利地將銅炮放進鐵滑車里，用穿過炮耳的鐵鏈，與滑車上的鎖孔牢牢捆死。預先制造的三角形墊塊被小心翼翼地塞到火炮前端與滑車接觸處，炮口一分分抬高，抬穩，炮管與軌道盡頭的磨石對成一條直線。工匠老劉再度目測了一次，確信炮管已經完全水平。深吸一口氣，將大團大團的泥巴，塞進滑車與火炮之間的縫隙。
「嗤嗤嗤——！」膠泥被燙得白煙滾滾，有股畜生尿液的味道，彌漫在空氣，刺激得人兩眼通紅。匠士錢十五、工匠劉老實、以及眾學徒們，卻誰也顧不上揉眼楮。目光緊緊盯著軌道盡處的磨石。
磨石前端呈橢圓型，最大直徑與炮膛相等。磨石後半段，卻**在一根又粗又直的鐵棍上。鐵棍長約尺左右，尾端與一根更粗的鐵棍鍛接在一起。那根更粗的鐵棍則穿過幾個精鐵支架和一堵薄薄的牆壁，通向工棚外面，那輛足足有兩層樓高的大水車。
「吱——！」錢十五的哨又響了一聲。大伙手臂同時用力，推著滑車緩緩向磨石靠去。炮口與磨石貼近，貼近，一點點貼近。突然，刺耳的摩擦聲響了起來，令所有人五腑髒攪在一起，上下翻滾。金色的火花緊跟著從炮口噴出，絢麗奪目。
「吱——吱——吱——」錢十五的哨聲變了調，短促而激越。一個匠師、一個工匠、名學徒。緊隨著哨的節奏，繼續將火炮向前推，向前推，向前推。全神貫注，目不轉楮。
汗水像小河般，從每個人古銅色的皮膚上淌過，被火花照亮，散發出魅惑的色澤。腳下的鞋很快就被打濕了，鋪了石板的地面也開始發滑。他們卻不敢停頓，不敢低頭，繼續用盡全身力氣將滑車向前推，稜角分明的面孔上，散發著創造者特有的虔誠。
「咚——！」炮口與鐵軌盡頭的擋板踫了一下，發出空蕩蕩的聲響。錢十五臉色一喜，迅速將哨掉了個頭，從另外一端吹響，「噓——噓——噓，噓——噓——噓，噓——噓——噓」
眾人跟著哨聲，開始推動鐵車大步後退。紅星還從炮口里向外冒，卻比先前已經黯淡了許多。猛然，炮口處又亮了一下，竄出一條金色的河，隨即，炮身與磨石完全月兌離的接觸，在慣性的作用下，迅速向來時的位置滑去。
「老劉，測炮膛。張五、許，去給磨石澆水，順便檢查磨石。趙大、趙二，去準備印鏨。」
「是！」工匠和學徒們都松了口氣，小跑著去進行下一個環節。很快，劉老實就拿著一根牛油大蠟，和木頭打造的十字架返了回來。先舉著蠟燭，向炮口里反復照了幾遍。然後又將木頭十字架緩緩旋轉著，向里探去，一邊探，一邊大聲匯報，「表面檢查光滑！前段探測沒感覺到毛刺。段也沒毛刺，末段，末段靠近炮尾處，有兩，三，有四處凸起。從炮口看不清楚，需要拿到外邊去手工打磨。」
「好，趙大，趙二，給炮管打上咱們這個組的編號！送到下個工棚去。老劉，你帶人繼續清理滑車！張五，許，你們兩個去上個工棚瞄一眼，他們的下一輪炮管，什麼時候開鑄？」錢十五一邊提筆在本上記錄，一邊繼續大聲吩咐。
「是！」學徒們興高采烈的答應著，在炮尾處鏨上，「二號棚、十五、錢」字樣，然後將炮管從滑車上卸下來，裝進手推車，送往下一個工棚。工匠劉老實則把清理滑車的事情交給徒弟，自己四下瞄了瞄，悄悄地湊到匠師錢十五的面前，用非常小的聲音詢問，「錢匠，您說，這個月底，咱們能拿多少花紅！」
「花紅，花紅，花紅，花紅你個頭啊！」匠師錢十五將手賬本朝他腦袋狠狠砸了一下，大聲說道，「我說老劉，你多想想正經事情行不行？這個月，咱們組已經被退回來三根炮管了，再多一根，我他女乃女乃的就得降級當普通工匠，你老劉就得重新去當學徒。這麼大歲數去當學徒，你不覺著寒磣得慌啊！」
「那，那不是因為上夜班，不，不習慣麼？」工匠老劉閃了兩步，揉著被砸紅的腦門兒低聲辯解。「況且咱們組雖然有三根炮管被退了回來，可也比別人多做了七根呢。扣掉那三根返工的不算，還多四根呢！」
「我的劉大爺，跟你說多少次了，賬不能這麼算！」錢十五給氣得兩眼發黑，用力拍著自己的腦袋，大聲求肯，「多做幾根，只是多賺了幾根炮管錢。但萬一在試炮時炸了膛，你就不光把咱們這個組的飯碗，連同前一班築炮的和後一班負責手工精磨的，都給砸了。到時候，即便我不找你麻煩，他們也得找你！」
「他們敢，三號棚的王禿，當初進作坊考試時，還是我招的他呢。按輩分，他得叫我一聲師父！」劉老實把眼楮一瞪，七個不服八個不忿。但是很快，他就像泄了氣的癩蛤蟆一樣，軟了下去。又迅速四下看了看，以更低的聲音詢問，「我說錢匠，錢匠師，黃老歪他不會真下狠手吧。咱們可是最早跟了他的人！」
「關鍵是，人家淮安招的這批，用起來比咱們更順手！」錢十五看了他一眼，很無奈的嘆氣，「您老當年是打鋤頭的，我是跟著我爹打門環，獸頭、和鎖頭的。咱們都不算精細手藝。而人家淮安這邊，要麼就是打簪，打頭花的，要麼就是做金鏈，銀鐲，銅鏡的。最不濟，也是做酒壺，銀盞和青銅夜壺的。手底下的活，那叫一個細發。再用上咱們都督和焦大匠弄出來的這些水錘，水鑽，橫豎磨床，你想想，做出來的東西，能差得了麼？」
「那，那咱們，咱們就眼睜睜地讓後來的人爬腦袋上去！」劉老實嘆了口氣，喃喃的抗議。
「不想讓別人爬頭頂上，咱們自個兒就得多下力氣!」錢十五又用賬本敲了他一下，低聲訓斥，「平時干活認真點兒。下了班後，也別老想著到處胡混。抓緊時間養足了精神，等著接下一個班。咱們都督最公道，只要你手底下出活，他絕對不會虧待你。啊，都督。都督又來看咱們了。趕緊給我站起來，把臉擦干淨了。都督朝咱們這邊過來了，馬上就過來了！」
注︰至少在唐代，國工匠已經開始操縱各類原始車床。明代則有專著，記述了磨床的結構和用法。可以說一直到清初，國的工業發展並不落後于世界太多。然後