「伯涵，萬萬不可有此想法，從軍可是要送命的，當年楚王從巴東帶出的子弟，如今還活著的還有幾人？我們家雖然盼望發達，但還不至于選從軍這一危險的方法。此事切不可在你爺爺面前提起。」
蔣延嗣半知不解的點點頭。
「父親，可巴東所立的陣亡者祠堂和勇士墓，每年都有縣令帶頭前去瞻仰清掃，而且凡其家屬每逢過年過節，都有縣衙前去送錢送物，何其榮耀？再說，爺爺也和楚王入股建了軍械坊了，為何延嗣就不能從軍呢？」
蔣福荃望著稚女敕的蔣延嗣，輕輕一嘆道︰「僻在窮鄉，志在軍國。蔣家雖不是官宦人家，但也要為國家、為楚王分憂解難。可從軍就要上戰場，上了戰場，刀槍無眼，不知道會出什麼狀況，要是你有個三長兩短，蔣家的希望不就毀滅了嗎？所以，你還是安心做學問，別去想這不著調的事了。」
蔣延嗣長這麼大，頭一次听到父親為他講起這些東西，眼前似乎展開了另外一個世界，在那里沒有四溢的書香，只有迭起的戰火。
他真無法想象戰爭是如何的殘酷和野蠻。一個十四歲孩子的心靈還無法承受住這種這種災難的壓力。
蔣延嗣莫名其妙地害怕起來，仿佛猛然間，前面的莊稼地里、後面的山口里、左右的草叢中、乃至半空中，一下子就會涌出無數的刁民、強盜、土匪，他們用明晃晃的尖刀刺進人的胸膛。剖出心來，血紅的心髒在他們的手掌上鮮活地跳動著，他們猙獰地笑著。一面把人心整個生吞下去，一面在尸體的身上來回磨著刀子。
蔣延嗣做了一個可怕的白日夢，他的心靈太柔弱了，經不起一星半點的刺激；他的眼楮也太清澈了，容不得一點塵滓。在這鮮紅之下，一絲涼風從田野的那邊吹來，蔣延嗣瑟縮著。一只手抓住了胸前的衣襟，他已經不寒而栗了。
父子倆一路說著話，來到鄉勇營地。這一百多鄉勇的領導者，自然還有朱彭亮的兒子朱樂檢。
朱家沒有蔣家那麼有著「顯赫」的家世，他們是土生土長的莊稼漢，就靠著勤勞的雙手。經過數代的積累和繁衍才有了如今的朱氏家族。
朱樂檢沒有蔣福荃那麼知書識禮。他甚至斗大的字不認識幾個，他僅有著一身蠻力。
在巴東，朱彭亮有著不遜色蔣季良的威望，這得益于朱氏家族的龐大。
被鄉鄰推舉為鄉勇統領之一的朱彭亮，自然不會親自去擔任繁瑣的訓練事務。
他與蔣季良的安排一樣，選擇了由兒子代勞。
而朱樂檢與蔣福荃不同，蔣福荃還想進行科考，而朱樂檢卻是一門心思放在了訓練鄉勇上。他除了一身蠻力，干不了其它。而這種斗狠的事，卻是他最感興趣的。
朱樂檢與蔣福荃思想中也有相同的地方，都非常痛恨從漢國來的殘兵敗勇，原因有三，一是這些殘兵敗勇為禍巴東，搶掠燒殺。二是他們已經有不少鄉勇死傷在與殘兵敗勇的拼殺中。
都是巴東子弟，抬頭不見低頭見的，哪一個死傷都令二人難受。
蔣福荃雖然與朱樂檢不怎麼對付，但蔣延嗣卻與朱樂檢的兒子朱貴超一見如故，也許是同齡人的原因，更或許是蔣延嗣打心里就有一種被壓抑的東西需要釋放。
兩人自此在營地里摔模滾打，造就了一番兄弟情意。
百里無忌對科舉制度的改革，使得蔣季良心中有了更為明確的目標。
但不知道是蔣延嗣運氣不好，還是臨場發揮有問題，順利通過鄉試、縣試的蔣延嗣，被州試攔阻了下來。
過不了州試，就失去了進入博學府的機會。
連著兩次州試失敗，不但蔣延嗣心中煩躁，連蔣季良也失去了信心。
但現在與往昔不同了，因為百里無忌已經稱帝，建立了明國，軍械坊開遍了明國大地，由此而來的財富，多得令朱、蔣二人難以想象。
最主要的是，由此而產生的社會地位，已經令常人仰望。
就是縣令，乃至州府刺史，都得給朱、蔣二人面子。
蔣季良眼見蔣延嗣屢試不中，就動起了腦筋，他決定想方設法將蔣延嗣送入博學府，哪怕是傾盡家財，蔣季良知道，只要有百里無忌在一天，明國朝堂上，必將有蔣家的一席之地。
而為了順利辦成此事，蔣季良打起了老冤家朱彭亮的主意。
合二人之財力和地位，總有辦法打通進入博學府的通道。
當蔣季良與朱彭亮會晤之後。
朱彭亮一口答應，但也提出了一個條件，聯姻。
朱彭亮不是傻子，與蔣季良明爭暗斗了幾十年，自然明白蔣延嗣終有一天能站上枝頭，哪怕現在蔣季良力量不夠，過些年，也一樣能登堂入室，何況與百里無忌有那麼一點香火之情。
而自己的兒子，老實木訥，生了兩男一女，兩個孫子都不是讀書的料，想要登堂入室已經是沒指望了，但如果讓蔣延嗣成功進入博學府，那蔣家就要壓過朱家一頭了，這種事，朱彭亮心里清楚得緊。
攔是攔不住了，那麼只能將兩家捆綁在一起。
聯姻，無疑是最好的方法。
而朱彭亮提出的聯姻，又與眾不同，他提出的是換婚，那就是蔣延嗣娶他的孫女朱筱芩，而讓自己的孫子朱貴超娶蔣季良的孫女蔣玉屏。
只有這樣，兩家的姻親關系才能牢固不破，也只有這樣，兩家才能真正掌控巴東之地。
這個強強聯合的提議，得到了蔣季良的首肯。
蔣季良雖然不看好朱彭亮，但關乎蔣家的前程，沒有什麼可以割不舍的。
婚姻自古以來都是父母之命，媒妁之言，朱、蔣兩家四個孩子的終生就這麼被定下了。
巴東縣屬于歸州，又屬江陵轄地，州試在江陵府舉行。
朱、蔣合力，用八萬兩白銀為代價，買通了高保勗，雖然高保勗不是科舉試官，但高家在江陵的根基，都是勿須置疑的。(未完待續……)