兩天後，就在袁仁貴翹著二郎腿，愜意靠在美人懷里吃著宮里送來的糕點時，一個粗布藍襖的小廝慌慌張張沖了進來，嚷道︰「三，三爺，不好了！」
袁仁貴不耐煩地咂了下嘴，坐起身，示意身邊的美人下去。
「真是沒規矩，什麼事一驚一乍的！」說這話時，他眼里透著怒氣。
粗布藍襖的小廝忙磕了三個響頭恕罪，也顧不得許多，開口道︰「三爺，福子死了。」
「什麼！」袁仁貴臉色陡然一變，愣了半晌，才回過神來，丟下手中的糕點，沖到小廝面前「你說什麼？福子死了？怎麼死的？」
小廝往後退爬幾步，小心翼翼道︰「回，回三爺的話，听說是從馬上摔下去的，不巧得到很，摔斷了脖子當場就沒了氣。」
出去還好好的，怎麼就從馬上摔下去了？袁仁貴難以置信，前後不到一個時辰怎麼人說沒就沒了？
「爺，爺，」跪在地上的小廝拉了拉他的袍邊，「小的已經叫人把福子抬回來了，您看要不要叫福子娘老子來。」
大過年要別人家娘老子來收尸，這不是給自己找晦氣嗎？
「不，不急。做場****趕緊把人埋了，再送些銀錢給他娘老子，就說我留他在府里過年，不回去了。記住別驚動府里其他人，一切等年後再說。」袁仁貴抬了抬手，只覺得也太巧合了，怎麼每每踫到四小姐，等著他都是倒霉事。
「他死前遇到什麼事或者什麼人沒？」
小廝努力回想著︰「小的去的時候人已經沒了，不過听旁邊的路人說，馬好像受到什麼驚嚇，然後就把福子甩了下來。」
馬受驚？又不是荒郊野外，受什麼驚嚇？
袁仁貴使勁嗑著大拇指，只覺得蹊蹺。
查！必須得查！
粗布藍襖小廝連滾帶爬被袁仁貴踢了出去，一路又飛奔事發地，把之前幾個目擊者尋了個遍，仔仔細細問個清楚。
「怎麼說？」袁仁貴不停地抖腳，一副沒耐性的樣子。
小廝顯然一副百思不得其解表情，猶豫道︰「周邊的人小的問過了，都說听到兩聲尖銳的鳴叫，不像鳥叫，也不知是東西發出的，說是兩聲後沒一會福子就出事了。」
兩聲尖銳鳴叫？
袁仁貴就是再蠢，也不會想不到其中因果關系。不管是什麼東西發出的聲音，有人故意破壞，就不能容！
「真是小看她了！」袁仁貴望著窗外陰沉的天空，眯起眼，「去查！花多少錢都不在乎，就是要抓到那個犯事的！」
他倒要看看是誰吃了雄心豹子膽敢跟袁三爺過不去。
與此同時，趙小茁在屋里悠閑地喝茶。
沒過一會，吳娘就掀了門簾進來，柳月送來一只溫好的暖手包，接過斗篷就知趣地退了下去，屋內只留趙小茁和吳娘兩人。
「都交代了嗎？」
吳娘點點頭。
「安排他回去躲一陣子，錢什麼的他收了嗎？」
吳娘嘆口氣，把裝錢的錦袋原封不動拿出來放在矮幾上︰「老奴才知方小爺早有打算，他說這錢四小姐自己留著防身。」
趙小茁微怔，追問道︰「他早有什麼打算？」
吳娘想了想，還是據實說道︰「說是呂鄉紳覺得他在讀書方面是塊料，就推薦在京城教書老同窗，想把方小爺介紹過去，自然仕途更進一步。前些時不知為何一直聯系不上，以為事情就此罷了，沒想到是因為北方水路結冰，破冰耽誤了幾天，前天下午才收到京城寄來的信件。方小爺已經打算動身了。」
事出突然，趙小茁想都沒想月兌口而出︰「那我托他辦的事。」
吳娘笑了笑，安慰道︰「四小姐放心，方小爺說一切辦妥，必不會耽誤。還說——」
要她等他，可話到嘴邊，吳娘怎麼都說不出口。
不是害羞，而是變數太大。
且不說方晟能不能取得功名利祿，現在四小姐能不能去京城也是未知，兩地相隔太遠本就行不通。若方晟日後在京城讀取功名，到時不知多少官宦家等著結親，區區一個庶出小姐算得了什麼。
所以，沒必要給四小姐這個希望。
但趙小茁似乎還等著下話︰「還說什麼？」
吳娘訕訕笑了笑，撫了撫鬢角的發︰「還說請小姐好好保重。」
趙小茁露出失望的表情，「哦」了一聲︰「他說這呀。」
吳娘敷衍兩句，趕緊轉了話題︰「方小爺要奴婢把哨子帶回來了，還問這是什麼東西？其實老奴也好奇，活了快三十載，頭一次見到新奇玩意。」
「這個啊——」
也許是岔開話題，趙小茁也沒再方晟的事情上深究下去，拿起吳娘手中的哨子，笑道︰「燕椿告訴我，這是邊塞人馴馬用的，別看這麼個小東西，吹起來是有技巧的，如果不懂的人吹會引起馬驚覺。听說為了區分，每家每戶馴馬哨聲各不相同，一來炫技，二來防止自家馬匹被偷。」
吳娘恍然點點頭︰「袁七小姐真是費心，竟然想了這麼個奇招。不過老奴看這哨子做工精美，不像是普通的外來貨，袁七小姐如此大方，看來是把四小姐當交心朋友來待。」
趙小茁含額，芮玉的人情她牢牢記在心里。滴水之恩涌泉相報，若有朝一日有能力時，芮玉也需要她的幫助時，她會毫不猶豫盡最大努力。
如今該做、該準備的都已完成，所謂謀事在人成事在天，她不知老天爺會不會眷顧她。
就在趙小茁靜等消息的三天後，袁仁貴那邊也查處眉目來。
但結果令他七竅生煙。
「滾！滾！都給我滾！」袁仁貴一把將榻上的矮幾掀翻在地上，又一腳踹到腳邊的錦墩子。
身邊伺候的姨娘嚇得大叫，被他一掌摑倒在地︰「叫個屁！你個小****嫌爺還不夠心煩是怎麼著！」說著抬腳就要跺下去，一把被稟報的小廝從身後拖住。
「爺，爺，消消氣，咱們又不是去不了京城，一切從長計議。」小廝安慰著，又給摔倒在地上的小姨娘使了個眼色，示意她快走。
小姨娘反應過來，趕緊爬起來，趿著鞋就跑了出去。
屋里一下子安靜下來，袁仁貴似乎也冷靜不少︰「你可打听清楚，那小子是去了京城？」
小廝使勁點點頭︰「三爺，這事我小六用腦袋擔保，絕不虛言。」
袁仁貴冷冷一笑，眼神陰鷙重新回到榻上。
眼下表姨母只想帶著大表妹去京城，四小姐關在府里也不過是籠中鳥，到時待王府主事的一走，他先辦了四小姐再走也不遲。
既然這小娘們一而再再而三跟他過不去，還有本事弄死福子，俗話說打狗還的看主人，既然壞他面子，那就休別怪袁三爺翻臉無情。
就在袁仁貴一心計劃如何報復趙小茁同時，太太那邊卻除夕當天收到老爺從京城的來信。
不知是太過勞累還是天氣冷，太太看信後第二天一早，竟臥病不起，昏昏沉沉睡了一天，請了大夫熬了藥也不見好轉。
外面鞭炮聲此起彼伏，滿大街喜氣洋洋，辭舊迎新。
王府內卻一片蕭索，大紅燈籠在寒風中吹得來回擺動，金字對聯只貼了上下聯，橫批都沒掛上去。丫頭婆子們見面寒暄兩句便匆匆走開，太太不好誰也別想過個好年。
大小姐連夜被尹翠帶過去，說是太太點名要她照顧。
「母親，該吃藥了。」大小姐拿著藥碗端坐在床邊，輕聲喚著太太。
太太哼哼唧唧翻了個身，半睜開眼，張了張干裂的嘴，嘴里喃喃說著什麼。
大小姐俯去，把耳朵貼在太太嘴邊，柔聲道︰「母親，您說什麼。」
太太動了動嘴唇。
大小姐立即叫尹翠過來︰「快把母親扶起來靠著。」
「這！」
很明顯太太起床都是件困難事，現在要坐著，不是為難下人嗎？
「還不快去！」大小姐見尹翠遲遲不動，厲聲喝道。
尹翠微怔，看來向來溫謙的大小姐可不是嬌弱的千金大小姐，最欣慰怕是太太吧。
果然太太臉色好轉，硬是要從床上爬起來。
尹翠上前去扶，又拿了兩個方枕和靠墊放在太太背後。
太太又看了眼尹翠，大小姐一下子會意，開口道︰「這里有我照顧母親，你先帶人都下去吧，一會喂完藥，我會再你進來的。」
尹翠領命，把屋里其他丫頭婆子都打發下去。
待堂屋門一合上，太太就指了指矮幾上的壓在果盤下的信箋。
大小姐點頭︰「母親，女兒明白。」然後走過去，抽出里面的信紙，細細讀了遍。
心里一沉，終于知道太太病因何起。
「母親，您這又是何必。」大小姐開口勸道。
太太搖搖頭，臉色更多了幾份凝重，一小口一小口喝完碗里的湯藥，滿眼悲涼道︰「只怕你爹在那邊有人了，也不把我們娘倆放在心里了。」
大小姐微蹙下眉，嘴里卻寬慰道︰「娘，您想多了，還是安心養病要緊。」
如今太太病不好，別說出省，連府邸都出不去。
自然原先安排的行程要耽擱下來。
大小姐安排太太睡下後，就出了里間，又把尹翠叫到偏廳問了些話。
說實在的，爹爹要求母親把府里姐妹都帶走並不算什麼過分要求，可母親為何氣成這樣？字里行間對爹爹充滿怨恨。大小姐到現在還不明白。
倒是尹翠好似無意一句話，讓她明白了些什麼。
尹翠說，老爺之前不聞不問，怎麼現在要走這當口卻來信？大小姐不覺得奇怪嗎？