第二十八班排成一字形隊列向目的地區域急奔。由指導老師加藤奈亞開路，小村裕里、川島司緊隨其後，隊尾壓陣的是猿飛阿斯瑪。
夕陽將于不久後沒入地平線之下，天邊尚余血紅色的雲霞，但森林間的光線卻已經顯得越來越晦暗。
裕里望著淹沒在陰影和廣袤樹海之中的前路，心中不由隱隱緊張起來，不光為這次任務，也為獨自一人留在木葉的阿展。
從接到任務解散各自準備到正式出發之間只有短短半小時的時間，她只來得及留下錢包，再囑咐阿展如果遇到自己無法解決的事情就去拜托伊魯卡——的父母。此前她即使是出c級任務，最長的離村時間不過三天而已。
這次也只有七天罷了，不會發生什麼事情的。
裕里默默對自己說，腳下速度絲毫不減。
火之國是一個遍布平原丘陵的國家，土地肥沃，氣候宜人。木葉忍村的周邊也環繞著大片大片的森林。而森林地形正適合忍者的秘密潛入。
所有收到召集令的下忍小隊都被告知，有一伙人數不明、實力水平不明的風之國砂隱忍者已經秘密潛入了火之國境內，幾天內多組外出執行任務的下忍小隊遭遇了襲擊。最近的一處出事地點距離木葉僅兩百公里。
沒有具體情報加上事態嚴重，木葉只能派出大量人手進行地毯式搜索，以期將這伙不請自來的家伙清出火之國。
而此次所有下忍小隊的任務地點是距離木葉一百至一百五十公里的一片環形地帶。
即使對于速度最慢的下忍來說，一百公里的距離也不過四個小時的急行軍，所以一旦遇敵，不光周邊有其余小隊守望互助，還可以比較迅速地得到木葉方面的支援。
任務相對比較安全，期限為七天，計一個c級。
比預期的還要快一些，三個小時候以後，二十八班已經到達了指定地點。正式開始搜索行動以前，四名成員圍成一圈，開了個簡短的作戰會議。奈亞老師取出任務計劃書和小隊負責區域的地圖，讓三個下忍熟記行動路線。
——七天時間內，以折線往返搜索共三次，且其間部分路線涉及區域會與相鄰兩組小隊負責區域重合。
天色已經完全暗下來，透過頭頂樹葉的縫隙可以看到晴朗的夜空和其上的星辰。雖然林間光線非常暗，但以忍者的夜視能力，近距離看清一張紙上的內容，對于裕里他們來說還沒有什麼問題。
「這樣的搜索雖然效率低一些，但可以最大限度防止遺漏。」奈亞老師的手指順著路線緩緩滑過地圖表面，「今晚先搜索這一部分，遇到敵人的可能性不大，但還是會很辛苦。」
待到三個下忍點頭確認已經完全記下，奈亞站起來，準備宣布行動開始。
「奈、奈亞老師……」川島司有些羞怯地叫住了他。
被其余三人盯著看了數十秒的時間，川島司才調整好了自己的心態，變得冷靜起來︰「老師，迄今為止，受到過襲擊的都是下忍小隊吧。」
問題一出，裕里和阿斯瑪也陷入了深思，奈亞卻站在原地不置可否。
「據說已經有幾名下忍殉職了。在這種情況下還派出如此多的下忍小隊進行搜索……」川島司繼續說出了自己的猜測，「可否認為，我們實際上的作用是引導砂忍出現的誘餌？」
「不是。」奈亞非常干脆地否認，抽出一根煙在手上把玩，「出發前不是給每個人配發了一枚信號彈麼，一旦遇敵，第一時間發出信號。你們的任務是拖住敵人等待支援，而不是拼死戰斗。」
「這……」「可是老師……」「有什麼區別……」三個下忍都听出了其中的問題。
奈亞卻揮手打斷了他們的話。
「忍者就是樣，听從命令，隨時做好被殺的準備。」他嘆了口氣把手中的煙重新收起，轉身示意行動開始，「你們要有覺悟。以後不要再提這種問題了。」
二十八班在午夜前按照路線進行了三個小時的搜索，隨後尋到一處隱蔽的林間空地進行休整。三棵巨樹成品字形將空地圍住，交纏的枝干與女敕色的新葉能夠有效地阻隔視線。被奈亞嚴令禁止生火，四個人的晚飯都是制式壓縮干糧，粗糙且沒有什麼味道。迅速解決以後，三個下忍從背包里取出薄毯，隨意裹了裹就地躺下。
奈亞則躍上樹梢負責守夜的工作。
從第二天天明開始，小隊始終以每搜索三小時後休整一小時的規律向前推進。白天休整時的警戒工作由三個下忍輪流進行，午夜到黎明的六個小時守夜則由奈亞老師一人包攬。
枯燥乏味的搜索，視野里除了樹木還是樹木……
這樣日子只過了三天就讓裕里感到有些受不了，不光因為身體上的疲憊，還因為時刻緊繃的神經。于她這個隊伍里唯一的女性而言，即使獨自離隊解決生理問題時，都得小心翼翼地時刻注意周邊環境。
但裕里也咬牙堅持著。他們三個下忍至少還能保證每晚六小時的睡眠。而守夜的奈亞老師……裕里只看到他在白天斷斷續續休整的幾個小時里閉目養神。
並沒有如裕里開始時想象的那樣會很快遇到戰斗，也不知是那些砂忍已經完成了自己的目標撤離了火之國境內，還是識破了木葉的誘敵計劃。除開第五天偶然遇到搜索路線暫時重合的鄰組第二十七班小隊以外，就再沒有見到其他任何人影。
就這樣到了第七天的夜里。
裕里閉著眼楮躺了許久，也沒能像前幾天一樣迅速入睡，她想著明天早上就能結束這個枯燥的任務回家見到阿展，身體上積累至今的疲憊就好像完全消失了一般。
奈亞老師正和之前一樣隱在不知道什麼地方守夜。左側不遠處，阿斯瑪的呼吸聲平靜而悠長，顯然早已進入了夢鄉。
又過了片刻，正想著「回村後能夠拿到多少任務報酬、村里物價又漲了多少」的裕里，猛然間感到右側的人向她靠了過來。雖然隔著兩條薄毯，但肩膀緊靠在一起的感覺還是讓她有些別扭的向另一邊縮了縮。
「裕里。」川島司又一次靠過來，湊到她耳邊低語，「你沒睡著吧？」
裕里略微大幅度地點點頭算作應答。在她的印象中，川島司除了對待任務和戰斗有某種異常的敏銳外，平時一直是個比較羞于言表的男孩子。所以這一次，應該是有什麼非常重要的事情要說。
「小村裕里……」他把聲音壓得很低，「你還記得……記得被帶到木葉以前的事情嗎？以前的村子……以前的家……」
裕里心中一驚，思考了幾秒鐘的時間，輕輕搖頭。
睜開眼看向夜空。她並沒繼承那個女孩的記憶，印象中最初見到的景象，就是那一堆破碎得不成樣子不知道有幾人分量的尸體。找到阿展以後，腦海中的聲音也再沒有出現過。
「原來……你已經什麼都不記得了。」川島司的聲音里有一絲淡淡的失落，「也對，你比我還小一歲。但我永遠也不會忘記的，不會忘記在火焰中化為廢墟的村子、再也沒有走出來的爸爸和媽媽……」
川島司又繼續說了些什麼，但聲音已經小到裕里完全听不清楚了。
就在這時候，透過頭頂樹葉的縫隙，一點熾白色的光芒在夜空中綻放。
「是信號彈！」裕里幾乎立刻一躍而起。
她略大的聲音驚醒了一旁的阿斯瑪和正陷在回憶中的川島司。白芒還沒有完全消失，三個下忍已經做好了前往支援的準備。
但不待他們下一步動作，一道身影自不遠處的樹梢落下，攔住去路。
「只能看見光，听不到信號彈的聲音，出事地點距離我們已經超過百公里，中間至少隔著六到七組其他小隊，所以不用去了。」奈亞面朝著信號彈發出的方向，聲音比平時還要更冷淡一些。
「可是老師！」阿斯瑪咬著牙，「執行任務的都是我們一屆的畢業生隊伍，遇到襲擊的可能是認識的人，怎麼可以眼睜睜地看著？」
「認識？」奈亞輕笑出聲，「你還沒有做好覺悟嗎？猿飛阿斯瑪。那樣的出身，我以為你應該比其他兩個人懂得更早一些，戰爭的無奈。」
「我……」阿斯瑪猛地向前邁出一步，但下一刻就被裕里和川島司一左一右扯住了。
「百公里，以我們的速度需要超過三個小時的時間，趕到也完全沒有意義了。」裕里說。
「距離近些的隊伍都會去的，而且村子方面看到信號，應該也會派出應急支援小隊。」川島司補充道，「一去一回，若是讓敵方忍者從我們負責的這個地段潛入過去就完了。」
「那也不能……」
沒等阿斯瑪說完，一聲尖銳的呼嘯猛然間自西北方響起，完全蓋過了幾人的爭論。伴隨著那聲尖嘯，又一枚信號彈的白芒在夜空中綻放。相隔不超過五分鐘的時間，竟然有兩組小隊先後遭遇了襲擊！
而這一次，距離如此近……
「支援！」奈亞向西北方向行了數步，才側頭去看站在原地沒動的三個人，「你們不是想要去幫忙嗎？」
下忍們這才反應過來，跟上老師的腳步。
二十八班四人的身影一同消失在林間空地中。
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下一集——
第三個支援小隊到達。這……這就是天才麼……
裕里！那種習慣總有一天會害死你的！