夜靜，鐵籠冷。
厲群是第三批趕到石屋前的人,只有他了解場面突然變得肅冷的原因。白日里被花翠撇開後,他連忙趕回行館向李培南稟告,有意隱瞞了花翠造成他跟不上閔安的過錯，只說小相公與家內女眷采制私衣,他不方便跟進去，所以就先行撤了回來。
「什麼女眷？」李培南問。
厲群沉吟道︰「一名被喚作為‘翠花’的姑娘,健談,似乎與小相公不分輩分。」他親眼目睹過閔安與花翠的舉止親昵，涉及到姑娘家的名聲時,他還是說得較為慎重，只用輩分不明遮掩過去。
李培南通過加急調回的檔案，與李非格先前過透露的消息,早就模清閔安落足在黃石郡時，身邊圍著哪些人。
「是花翠。」李培南了然回道，「鏢局小姐出身，流落藝班多年，現在辭了廚娘差務，專程趕到閔安身邊來照顧他。」
厲群暗想，這姑娘講義氣，為人挺不錯，看來先前瞞著公子，不說她壞了事的決定也是對的。
李培南顯然是知道厲群根底的，冷不防說了一句︰「你提前退回來也是因為她？」
厲群只好原原本本把事情經過講述了一遍，包括花翠那些挽住閔安不避嫌的舉止，以此來證明不是他失責，而實在是不便于繼續跟進的原因。
李培南听後沉了臉︰「身邊都是些隨性人，難怪養出他散漫的性子，沒個規矩。」
厲群醒悟到這是在說小相公呢，和公子以前待人不稱心就剝層皮的脾氣不大一樣，馬上閉上嘴穩當站著就不說話了。至于公子為什麼嚴厲管教起小相公來，甚至超出了一般親隨的限度，他理解為「恨不成器」的主君心思使然，也斷然不會想到其他地方去。
只因厲群牢牢記得，先前公子說過，只能是小相公完成楚州舉貪案的任務才能獲得提攜，對他稍微嚴苛些，也是合情合理的。
李培南不說話坐了一刻，在想著對閔安的處置，以及怎樣防微杜漸，避免行館眾人也出現不守規矩的局面。令行禁止是他需要的結果，但是從目前來看，這條法則似乎要繞過閔安才能實現。他想得眉眼俱冷，沒有心思撂下任何怪罪厲群辦事不力的話，候在一旁的厲群見機問道︰「公子還要我去找回小相公麼？」
「依了他，放他逍遙快活一次。」李培南許久才答。
厲群依照往日的慣例，在人力布置上專注于緊要事務，將行館里的侍衛散了出去，去城郊哨鋪接傳各地消息。
整個下午，李培南如常處理傳遞回來的消息，對起伏不定的西疆局勢做了一番新的布置，決策、調度、指令方面如往常一樣雷厲風行，沒有半句閑話。直到傍晚時烏雲壓頂，沉沉雨氣透進書房窗口送了進來，李培南突然推開面前的邸報地圖，抬頭問了一句︰「他還沒回麼？」
靜待指令的厲群怔了一怔，沒有立即想起「他」是誰。就在靜寂的這個當口，李培南走到一旁的條案前捻熄了安神香，回頭對厲群說︰「將他找回來，省得出事。」
厲群拱了拱手，跑下樓去，命令行館里所剩不多的侍衛火速出行，務必要將閔安請回府。他在調動人手間，仍然猜不透閔安會出什麼事，但公子指派下來的話，總歸錯不了。
厲群回到書房中，見李培南背手望著窗外雨幕，還曾寬慰兩句︰「說不定就是這場雨耽擱了小相公，他可能早就想回了。」
李培南淡哂的聲音傳來︰「他死蹭著不回，是因為還沒找到畢斯。」他的腦子轉得活，旋即又想到，閔安即使知道雷雨天會犯毛病，仍要留在外面找畢斯，那可見是怕不過他的責罰，不敢輕易回來交差。
李培南的心沉了一下，他站了半晌，不由得去望雨幕外更遠的地方。一陣潮濕的冷氣撲進來，兩三點水珠飛濺在他衣領處，他沒想著去關窗，仍是一動不動地站著。身後的厲群猜不透他的心思，繼續回稟剛剛接到的消息︰「王爺要親自來楚州一趟，督責公子的政務。」
李培南向來不受任何人制約，哪怕父親的管束也只是听取一面。因此他一如既往地回答︰「小心接進世子府伺候著，軍政民生大事由我挑著傳報，其余消息一律不準經過父王之手。」
厲群扣手答︰「是。」躊躇一下，卻未離去。
李培南問︰「還有什麼事？」
厲群低頭回道︰「公子每次要我拆閱書信代答，我這次不小心多看了幾眼，把王爺在底下交代的私心話也看了進去，請公子恕罪。」
「直說。」
厲群低聲道︰「公子推了王爺定下的幾門親事，惹得王爺十分惱火。王爺下令，公子必須在這次的逐鹿大會上，挑出一個名門閨秀來做世子妃，容度出身不得低于小雪姑娘。」
李培南在西疆作戰多年，已過了娶妻年紀，卻未將此事放在心上。無論父王怎麼催，他只傳回捷報，人從不露面。厲群以下屬的身份參與了王府及世子府的一些家務事，多少知道王爺的意思。來信中說的「不得低于」，其實就是逼著他的公子娶祁連皇後家的小雪為妻，也不管二公子是否樂意。
二公子非衣素來與小雪交好，照顧她多年，將她當成明珠一樣供著，極力避免她重蹈祁連皇後的覆轍。皇後作為政治棋子嫁人深宮，未得先帝寵愛，清心寡欲活了多年。先帝殯天之後，她就要承擔起扶植幼帝、重振朝綱的重任，夾在楚南王勢力與娘家勢力中斡旋，常常被兩派人責難。她沒有掣肘的手腕，偏生又得協調兩方勢力，可以想見她在深宮中的難處。非衣就是念在小雪慈弱，難以駕馭這種種王權爭斗，所以執意緊緊抓住她的手，不讓她落入宮廷火坑中。
是否嫁入李家做妃子，當然不由非衣做主，非衣自然也知道，但他有足夠的資格阻擋——沒了他的照顧，小雪早就被頭痛腦熱病折磨死。只要一听到任何對小雪不利的消息，非衣勢必要趕回她身邊守著，即使要送她出閣嫁人，也必須先由他來把關。
李培南沒有心思去跟非衣爭這份閑氣，他極力想撇開的是父王那一邊的威逼。
因此，面對厲群的傳訊，李培南早就想好了應對︰「原來父王所說的‘督責政務’是這個事情，勞他費了不少心。」
厲群適時不再接話，屏聲靜氣等著李培南的發落。李培南半天沒說話，過後才冷淡回了一句︰「我自有分寸。」
李培南所說的自有分寸就是克制住自己的心思，不放任它漫無邊際地浮散開去，甚至根本就沒想過該怎樣處置閔安。他知道父王的重望，也知道自己應該娶上怎樣的妃子，若是想入主宮廷，他就必須摒棄其他念頭，萬萬不可考慮那些出身低家世薄的女子。
厲群在書房點燃安神香，安靜地退了下去。
李培南在淡遠清香中放松心神，細致考慮了很久，終于決定，依照先前的想法將閔安送到西疆戰場上去，搶立一番功勛後再將他帶回京城。若不死，就保他做內臣；若出了差錯，就要將他流放到西疆。
輔臣身份既然定了下來，自己的心態就要擺正。
李培南這樣約束自己。夜深，他照例看了花草方子才入睡，厲群沒接到他的交代，斗膽來敲門，稟告說，小相公帶著一只猴兒回來了。
李培南記起閔安曾說過將心頭肉送過來消遣，估計就是這只猴兒了。既然送來了猴兒，那也可以推斷得出他是真的尋不到畢斯，想拿著「心頭肉」來討幾分歡心，免除他應受的重責。
「跪一宿。」房里的李培南對門外候命的厲群發落一句，坐在床側沉澱了半晌的心神。
過後，厲群又趕急跑上樓︰「公子還是過去看看吧，小相公自己進了豹子欄，瞧那樣子是想不開。」
李培南自然不會相信整日偷懶、溜出去快活的閔小相公會想不開，但他還是站起身匆匆趕往了石屋，只想著看過之後，才能睡個安穩覺。
待他趕去石屋，他才知道閔安是怎樣想的，也知道自己的這個安穩覺是睡不成了。
他帶著滿身冷氣走進了石欄。
閔安抬頭對上李培南一雙黑得透亮的眼楮，心底首先一怯，抱膝朝鐵籠角落移去，躲進了石欄旮旯里。他隨後又想到，不能在世子爺面前掉了氣節，因此撇開眼楮，不去看李培南就行。
李培南覺察到閔安的肩膀瑟縮一抖，不由得站定了腳步，沉聲問︰「你去了哪里？」
石欄里鋪了一大塊草皮，草皮外是砂石、半株榆樹，一條圍砌成的水渠干涸了，堆放著皮革和香木。除去石屋里沁出的腥濕氣，欄院里就是皮草樹木混雜在一起的味道，隔著放晴的夜空，全部堆在閔安跟前。
閔安借著抱膝的動作，偷偷低頭嗅了嗅，突然察覺到他的身上帶著草末塵土汗濕氣，還有遮掩不住的胭脂花粉香。若不是天暗，想必他袖子上脖子底的香粉手印勢必會落進世子爺眼里。世子爺說了，被他發現花街柳巷里多走了一步，就要打斷他閔安的兩條腿。
閔安低頭說道︰「布店、長街涼果鋪、西邊的玉石樓、香粉店、酒樓茶樓、瓦舍。」
李培南趁閔安說話時，悄然走近了兩步，在閔安頭頂伸袖扇了一掌風，立刻分辨出夜氣里的各種味道。他不動聲色地問︰「還有呢？」
閔安又避了避身子，將自己團成更小的一團，嘴硬道︰「沒了。」
「都是畢斯常去的地方？」
「是的。」
「畢斯喜歡脂粉香？」
閔安覺察到自己扭頭不去看李培南，也招架不了他那嗓音里的冰涼意味，索性抬頭嚷道︰「不喜歡又怎麼樣？大不了我明晚再睡一晚籠子！」他拉住鐵籠柵欄，用手憤恨地搖了兩搖，抖出一些聲音。
李培南沒說什麼，低頭看著閔安，閔安已經打算豁出去了︰「我都淪落到這種地步了，世子爺還想怎麼樣？放豹子來咬我麼？來啊，我好好跟它拼個死活！」說完他又拉住柵欄一陣抖。
靜寂的夜里，豹子如願被驚醒。它緩慢地伸出頭，翕張著兩列黃胡子，朝閔安看了過去。閔安立刻挪個姿勢溜進了最里的旮旯，睜著兩粒圓溜溜的眼楮，氣兒也不喘一下。
李培南忍不住掠了下嘴角，揚手一指，示意豹奴將豹子栓進石屋，就此解除了閔安的害怕之情。
閔安長吐一口氣，攤開袖子坐著，忘記擦去額上滲出的汗珠。李培南瞧著他那外強中干的模樣，又說︰「寧願一次次觸怒我挨重罰，也不願改正一回過錯，這萬般的艱難都是自討的。」
閔安暗地撇了撇嘴，心想道，我唯一的過錯就是認了你做東家，所以每次沒討到好果子吃。如果還有一次機會，我就……算了，目前也只有他能助我登上青雲梯，我還是將就他的意思吧。
想到這里，閔安就對李培南抬手施了個禮︰「夜深露冷，公子請回吧。」
李培南卻在厲群搬來的木椅上坐了下來，正對著閔安的臉。他隨手拾起一截香木，敲了敲鐵籠︰「你冷不冷？」
閔安沒好氣地答道︰「剛嚇出一身汗，不冷。」
「不出來麼？」
閔安只想著出來的代價怕是要受更離奇更嚴苛的責罰，畢竟世子爺夜深不去休息，陪著他這個無足輕重的下屬閑聊已是一件奇事。因此他老實答道︰「不用了，我確實犯了錯，哪有受一半罰的道理。」
李培南淡淡道︰「依了你。」
閔安請又請不走李培南，陪他寒暄又覺怪異，只能用袖子遮住臉，團著身子準備睡去。沒想到他的世子爺突然又用香木敲了敲鐵籠，將他震醒，還丟過來一句話︰「明晚不用睡籠子。」
閔安甕聲甕氣地答道︰「世子爺先讓我睡完今晚的吧！」
籠子外半晌沒了動靜，閔安心奇抬頭，捕捉到了李培南嘴角一閃而逝的笑容。他嘀咕道︰「看我落難還這麼高興，顯然是不安好心，難道是特意尋來的麼，我又有什麼值得世子爺消遣的。」
李培南淡淡道︰「你很重要，除了我，也無人敢消遣你。」
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