臘月二十四。
夜涼如水。
柳從之立于階前，仰頭靜看滿天繁星，今夜夜色頗沉，然而月華黯淡，夜風寒涼入骨。他靜立了片刻，低低嘆了一聲。
他站了這麼片刻，有人在他身後道︰「此處，陛下請回殿內休息，保重龍體。」這人年紀在四旬開外，蓄著長須，卻是一名太醫。
柳從之笑道︰「不妨事，我不過靜一靜。」
太醫刻板道︰「陛下不以自己龍體為重，也當以大局為重。陛下並無子嗣，一旦陛體有恙，就是國體動蕩的大事。」
太醫語氣不太客氣，柳從之卻也不惱，只微微一笑，「受教了。」
太醫看他一眼，「後位空懸，陛下應早日選秀，以安臣心。」
柳從之道︰「你並非第一個說這話的人。」
太醫一嘆︰「陛下也非不明事理之輩。」
柳從之溫文含笑，「此事不勞呂太醫掛心。」
太醫于是也不再多話，柳從之在外面站了片刻，起身回殿內，恰逢一名侍衛上前，低聲向他稟報︰「陛下，人已經派出去了。」
柳從之點點頭，夜色深沉，他面色明顯疲倦，卻不去休息，又過一會兒，有人呈上一封密信，這是北邊來的消息。柳從之接過，閱閉，面上疲憊之色更著，揉了揉眉心，將密信放在燭台邊，付之一炬。
深宮寂靜，周圍除了侍衛下屬，再無他人，這些人自然也不敢在這時候無故開口，故而殿內一片死寂，柳從之一人獨坐，忽覺內殿森寒，涼到了骨子里。
人在高處不勝寒。
他以前不信這句話，柳從之野心勃勃，膽大包天，一生不信命、不認命，只要是想要的，必然放手去搏，不達目的誓不罷休，故而數載沉浮，幾番起落，才終于走到了今天這個位置，君臨天下，萬人俯首。
然而這又是否終點？是否他從此就再無憂患？
柳從之微微一笑。
人生的妙處在于，不到最後，你永遠不知道前方有什麼，終點在何處。
臘月二十四，剛好是一年末尾，辭舊迎新之時。
宣京全城家家戶戶都洋溢著喜氣，朝堂上也不例外，新皇帝也按舊俗祭拜天地，一年到頭，什麼不順心的事兒都能先放在一邊，安安心心過個年才是正經事。可在這家家戶戶團圓，人人面上帶著喜色的當口，有一個人卻如喪家之犬一般，展開了一場近乎倉皇的逃亡。
這個人姓嚴，名墨。
嚴墨此人，是個不折不扣的小角色。
出身平凡，才能平平，中進士時是個排位在末流的小角色，做官時是個不起眼的小官，薛朝亡國時是個一點不起眼的亡國降臣，至新朝，也不過是個小角色。
但這麼個死活都無關緊要的小角色，卻迎來了柳從之派出侍衛的追殺。
嚴墨這幾天一直心神不寧。
他人雖不起眼，但到底不傻，自家做的事自家清楚，心里已隱隱有了不好的預感。到臘月二十四，他極晚歸家，卻隱約察覺異樣，于是當機立斷，收拾好東西換了身衣服，就打算從自家後門開溜。
跑出去沒多遠，正自以為得計，不料忽然有一人在他背後拍了拍他的肩，他嚇得魂飛魄散，一回頭，卻見一個侍衛打扮的人笑眯眯地看著他，「嚴大人這是要往哪兒跑啊？跟我走一遭吧。」
嚴墨面如死灰，「你是誰？你要做什麼？」
「這話嚴大人得問你自己。」侍衛笑，「你又做了什麼？」
嚴墨做的事很簡單。
他只是利用職位之便，將所得的軍中情報賣了出去，以他的位置，能得的情報不多，但有時已足夠壞事。通敵賣國之罪可株連九族，一旦被抓，哪里還有生還的機會？
嚴墨心頭絕望，兀自嘴硬︰「我做錯了什麼？拿出證據來。我可是堂堂朝廷命官！」
侍衛無趣地一撇嘴，抬手一個手刀劈昏了嚴墨，「再見了，嚴大人。」而後馱著人自去向柳從之回稟。
新帝登基以來，宣京其實一直算不上太平。
朝中有嚴墨這等渾水模魚賣國求利的敗類，也有陽奉陰違小算盤打得叮當響的老奸巨猾之輩，更有妄圖謀逆心懷不軌之輩。薛朝覆滅，然而柳從之的麻煩還遠遠沒有完結，不花個幾年時間，這新開的國很難真正定下來。
嚴墨落網，算是成了一件事，然而事情還遠未完結。
追捕嚴墨的侍衛並不知道，他將嚴墨打昏帶走的這一幕，其實落入了一個有心人眼中。
這人行蹤隱蔽，待他們走遠，這才偷偷模模地跑出來，環視一眼夜幕下寧靜平和的宣京城，最終俯身疾行，融入了茫茫夜色中。
這人行得極快，其目的地不知是何處，走出一陣，卻被一聲哀叫聲打亂了步伐。
卻是牆角窩著一個乞兒，大過年的饑寒交迫無家可歸，幾乎奄奄一息，乍見半夜有人在自己旁邊出沒，來不及想其它的，伸出手就抓住這人的腳，哀求道︰「這位爺您行行好，賞我點吃的吧。」
這人並不說話，安靜了一會兒，把腳從乞兒手里抽出來，然後扔下一個東西，緊接著飛快離開，再也不見蹤跡。
乞兒睜大眼看他扔下的東西，卻是一個饅頭，登時如獲至寶，笑逐顏開捧在手心里，狼吞虎咽起來。
又過兩個時辰，時是清晨，天邊泛了魚肚白。
一旁民居處一個老婦背著菜簍走出，走到巷角，竟是不自覺尖叫一聲。
只見巷邊角落處，一名乞兒臉色紫青，口吐白沫，卻是橫尸街頭，已死多時了。
老婦尖叫過後，面上現出丁點悲戚之色，搖頭嘆了一聲，「造孽喲。」
造孽的還遠不止如此。
臘月二十五。
天子破天荒晚了半個時辰上朝，朝上氣氛嚴峻，無一人面上帶喜色。
柳從之面色嚴峻，第一次面上毫無笑意，神色冰冷。
在這一年年關，到處張燈結彩的當口，宣京出了瘟疫。
此事來得蹊蹺，也不知原因幾何，然而短短半日，就有上千人染病，再不處置，等事態擴大，後果不堪設想。柳從之一改平日溫和，雷厲風行一道道命令傳下去，可見事態嚴峻程度。
天子腳下，年關將近，出這種邪門事，不僅對新皇威望有損，可以說對整個新王朝都是一個嚴峻的挑戰。
是誰下的手？
薛寅一直在琢磨這個問題。
他的消息不及柳從之靈通，但現在他到底能出宮，二十五一清早，他往楚楚閣看望昨日受驚的黃鶯，卻得知黃鶯已然病倒臥床，爬不起來了。
這姑娘昨日就在咳嗽。
楚楚閣上下也沉浸在一股不安的氛圍中，薛寅听著人竊竊私語，稍微弄清楚了事態。
宣京瘟疫。
在這個蹊蹺的節骨眼上，出現了這麼一場瘟疫。薛寅的第一反應是，此非天災，必是*。
那麼是誰下的手？此事蹊蹺，又當如何化解？
薛寅一面皺眉，一面不顧旁人勸阻，前去看望臥床的黃鶯。
一日不見，黃鶯臉色更加蒼白，蒼白中透著一股蠟黃，神色疲憊，屬于年輕姑娘的水色褪得一干二淨。見了薛寅，也不敢起身見禮，更不敢大聲說話，一直埋著頭，偶爾咳上幾聲，也是埋著頭悶咳，顯是怕把病氣過給了薛寅。
薛寅嘆了一聲，問︰「你身體如何？」
黃鶯小聲道︰「還……還好。」
「郎中怎麼說？」
黃鶯聲音更細，「不知道……他說不知道……」她說到這里，聲音陡然帶了哭腔，「我會死麼？」
小姑娘眼看著就要哭了，薛寅一時也無措，他不擅應付女人，對這場面實在是不怎麼會應對。這時只听一人笑道︰「哎呀，小姑娘別哭，有我在，包你沒事。」
薛寅一听這聲音，不自覺松了一口氣，卻見一個郎中打扮的人挑開門簾進了屋，笑道︰「小姑娘莫怕，我是來給你看病的。有我在，包管你藥到病除。」
他面上帶笑，黃鶯看著，漸漸覺得不緊張了，細聲問︰「你是誰？」
「我是郎中。」天狼微笑，「我姓莫，你可以叫我莫大夫。」
薛寅在一旁抱臂而立，聞言稍微翻了個白眼。
這算命的又改行做大夫了，好久不見，還是一樣的無恥。
那廂莫大夫還在看診。
「姑娘你叫黃鶯是吧，是個漂亮姑娘，沒事，不就是病了麼，好好休息，按我開的方子來，包管藥到病除。」天狼隨口忽悠了一大串，把姑娘哄住了，看診完畢，黃鶯安靜下來，薛寅看了一眼天狼，兩人都走到外間。
「怎麼樣？」薛寅低聲問。
天狼一改面上笑意，皺眉搖了搖頭，聲音也冷下來，「是毒。」