下了城門樓子，恭恭敬敬端著刀跟在師父身後。衙門里押解的人手也多，她就混在人堆里往前騰挪。天氣太好，大日頭照得人睜不開眼，身上布條子勒著胸口，又熱又悶喘不過來氣。好在就三個人犯，花不了多長時候，他們受得住這份熱，中堂王爺們也受不住啊！
踮腳看，鶴年堂門口搭起了棚子，臨街商鋪全在門前擺上條案，備酒、供好了白米飯和蒸菜，這是給犯人送行。黃泉路上可以沒有笙歌，但不能沒有酒菜。要是犯人願意賞臉吃一口，那這家就積了大德了，閻王爺會在賬目冊子上記上一筆，這家可以貼大紅對子操辦一回，比辦喜事還熱鬧呢！
鶴年堂在四九城里有名，不單因為它湯劑地道。老百姓罵人，蹦出來一句「上鶴年堂買刀傷藥去吧你」，那可不是好話。鶴年堂對面就是菜市口，據說有時候半夜來人敲門，要買藥。問哪兒不自在呀，人家說脖子疼，可見是鬧鬼了。掉了腦袋碗大個疤，能不疼嗎，所以鶴年堂的伙計每逢犯人出紅差就在門前搖算盤，嘩啦嘩啦的，據說能驅鬼闢邪。
定宜一行人打門前過，算盤珠子吵得腦仁兒疼。她別過臉去，仿佛能避讓似的，挨過了這截就好了，三伏天兒，太陽底下待久了要發痧。
犯人由東向西排開，大涼棚底下的監斬官們也都落了座。她朝台上張望，兩眼曬得發花，由明及暗，實在看不真切。數了數有五個人，一色朝服頂戴。正中間的是親王，親王超品，連順天府尹都要奉承他們。不過龍生九子，各有不同。其中一位頭子活絡，不時和邊上官員交頭接耳，另一位端穩如山，一味靜坐。定宜暗扯了扯嘴角，這樣的人，若不是眼瞎心盲，就是鐵水澆鑄成的。
正瞎琢磨著，後邊有人扯她衣袖，回頭一看，一個長隨打扮的往她手里塞了個瓶兒，邊使眼色邊道︰「這是鶴頂血，回頭你瞧準了機會喂給安靈巴武。」
鶴頂血是鶴年堂獨創的藥，據說服了周身麻木，疼痛不覺。藥雖好，卻不能隨意用，劊子手有很多忌諱，哪一處出了紕漏，轉眼就招霉運。她可憐那些問斬的人，卻不能為此壞了師父的規矩。朝刑場上瞥了眼，手往前一推，「對不住了，吃哪行飯操哪樁心，我只管捧刀，旁的一概不問。」
那人嘿了一聲，這些人里數他最閑，找他是抬舉他，不識好歹！
「你知道這藥是誰讓給的嗎？耽誤了差事你吃罪不起！」
她听了一笑，「耽誤也是耽誤您的差事，和我什麼相干吶？」
那人要上臉，烏長庚發覺了，壓著嗓子呵斥，「什麼時候了，還嚼舌頭！」
她忙縮脖兒過去，那人只有干瞪眼。師父問她出了什麼事兒，她隨口敷衍兩句，心里遲登著，總覺有道目光尾隨她，還是從大棚子底下的監斬台上射過來的。她有些後怕了，難道這鶴頂血不是喪家托付麼？還是安靈巴武和哪位大官有牽搭，人家私底下走交情？
不敢想，越想越忐忑。西南角上角螺嗚嗚吹起來，刑名師爺拔著嗓門兒宣讀罪狀，這時候也沒工夫計較那些了，趕緊把鬼頭刀呈給了師父。
朱砂打勾，這就要開刀問斬。夏至經過她跟前，她悄悄把一塊姜塞進他嘴里，這是師父事先交代的，一則壯膽，二則醒神。劊子手手藝也分三六九等，好的把式勁兒拿捏得很準，斷頭不掉頭，便于喪家收尸縫合。至于夏至這樣的新手，就不奢望干得漂亮了，穩扎穩打才是正理。力道沒用好，一刀下去卡在脖梗這兒，那陰騭可就損大了。
午時三刻眼看到了，劊子手都就了位，包大刀的紅布也摘了，刀背上兩朵小紅花映襯著寒光四射的刀身，有種奇異的對比。老百姓看熱鬧，爬樹登高唧喳指點，這會兒也靜下來了。報時官揚聲高呼「吉時到」，又是一聲炮鳴，恍惚听見刀鋒破空的呼嘯，然後傳來沉悶的噗噗聲，噴涌而出的血按不住，很快染紅了四周圍的黃土地。
身首分離，看上去有點奇怪。之前嗚嗚悲鳴的喪家被這一幕唬住了，似乎忘了哭，但是突然回過神來，便迸發出更為撕心裂肺的呼嚎。定宜總不忍看這幕，死了的人死了，活著的人要經受痛苦和煎熬，因為經歷過，像個噩夢不敢回顧。
衙門砍完了人，無親認領的要拉到城西掩埋，有家眷等著收尸的就撂下不管了。夏至算入了行，雖說不能和師父比，至少差事是順遂當下來了。只不過這人出息不大，下了場子兩條腿哆嗦得站不穩，也不敢回頭看，胳膊搭在定宜肩頭，牙關扣得 作響。
定宜忙掏扇子給他扇風，「師哥定定神，事兒都完了。」
夏至哭喪著臉挨在一邊，看見袖口上濺的兩滴血直犯惡心，嗚嗚咽咽道︰「我恨我爹媽啊，窮死餓死也不該送我學這行當。這叫什麼呀？」他兩手攤在她眼前，「你瞧瞧，瞧見嗎，我手上沾血了，我他媽夜里甭想睡囫圇覺了，今兒晚上咱倆做伴吧！」
她擰眉打掉他的手，「能不能長進點兒？婆婆媽媽像個娘們兒！瞧師父辦差瞧了七八年，輪到自己就這膿包樣式！」
「那不一樣，不一樣……」
她推了他一把，「回去洗洗歇著吧，您往後是爺了，我還有活兒要干呢。您沖我訴苦，挨不上！」
她是個學徒，打掃法場也有她一份，頂著大日頭撒土蓋血，她可比他勞碌多了。
嫌他礙手腳把人打發走，監斬台上的大人物們還沒散，台子周圍戈什哈圍得滿滿當當的。她和幾個衙役扛著桑樹枝過來清掃，把事先準備好的沙土蓋在血跡上。蒼蠅嗡嗡在耳邊匯集成群，地面上燙，一陣陣熱氣混著血腥味直沖鼻子，那味兒真夠叫人受的。
正憋著一股勁兒，來了個侍衛打扮的上前叫她，咳一聲道︰「你，手上活兒撂下，那兒王爺傳呢，跟著過去磕頭吧！」
定宜直起身四下看，她師父和師哥都回衙門去了，這兒只剩下她和幾個雜役，抽冷子說王爺傳她，估模著是剛才鶴頂血的事兒闖禍了。心里有點生怯，可是既發了話，不去又不行，只得應個，低著頭，垂著兩手，腳下一溜小跑上了監斬台跟前。
菜市口地方不大，監斬台佔了道兒，大約人要散了，兩頭停著幾頂竹絲亮轎。定宜不敢抬頭看，只听一遞一聲客套寒暄，全是官話和場面話。
她也不言語，悄悄在一旁靜待，侍衛過去通報了，一會兒又折回來，上手就往外拉扯。她心里沒底，跌跌撞撞跟著走，一直給拉到了兩抬轎子中間，侍衛惡形惡狀推她個趔趄，「等著，一會兒王爺有話要問。」
她嘟囔了聲，「我也沒做錯什麼，這不是為了當差不出岔子嗎！問話，問什麼話呀？」
橫豎這回凶多吉少，安靈巴武頭都砍了，那位王爺還這麼不依不饒的，怕不是個好糊弄的主兒。
扒著轎沿往台子上看，已經到了拱手話別的當口。順天府尹她是認識的，可惜人家往那頭去了，遠水救不了近火。傳她的不知是位什麼王爺，她偷著瞄一眼，兩隊侍衛簇擁著鳳子龍孫過來了，她胸口跳得砰砰的，有種大難臨頭的預感。這時候來不及想太多了，一雙描金皂靴踏進視野，她緊走幾步上前，不等人發話，先跪下磕了個頭，「小的沐小樹，給王爺請安啦。」
頭頂上飄下來的嗓音帶著冷，大七月里也叫人不寒而栗，「你就是烏長庚的徒弟？」她應個是，那位王爺沒叫起喀，手里扇子搖得呼呼生風，冷笑道︰「我當三頭六臂呢，原來是個還沒長全的半大小子！你膽兒不小，爺的令你敢不听？」
這類天潢貴冑，和他講道理不一定行得通，老老實實認個錯，興許能成。便又磕一頭道︰「請王爺明鑒，小的並不知道那藥是王爺叫給的，要是先頭人早早兒知會我，說什麼也得把爺吩咐的事兒辦妥。」
傳令那位不樂意了，在邊上反駁，「話可不能這麼說，你也不問問是誰的示下，張嘴就把人蹶回姥姥家了。這會兒眼見不妙，往別人頭上扣屎盆子，沒門兒！」
「我蹶您，您嘴上沒落鎖，差事交代不明白，橫豎不能怨我。」說完了再朝王爺一揖，「王爺您聖明，小的是個雜差，上不得台面的人，沒有那麼大的膽兒敢和您叫板。只要是您的示下，別說一口鶴頂血，就是鶴頂紅，我也給他灌下去……小的說胡話兒您見諒，您仁慈，見不得安大爺受苦，咱們雖吃這行飯，也不是全無人情味兒的。可王爺不知道，刑場上好些規矩，打入師門那天起師父就囑咐好了。鶴頂血用了血脈不通，全憋在腔子里，咱們做劊子手的，就圖個場面好看。一刀下去， ——血濺起老高……」她歪著腦袋想了想，急于保命，也不知道自己說了些什麼。他們家就敗落在姓宇文的手里，所以見了這些黃帶子有種天然的恐懼。
她頓下來，上頭也沒言聲，皂靴沒挪地方，她覺得運氣夠好的話，沒準兒能逃過一劫，畢竟那些話也挺有理有據的。沒曾想王爺底下戈什哈不買賬，炸著嗓子道︰「王爺是受人之托，事兒沒辦成，人家跟前不好交代。你折了王爺的面子，明白不明白？爺的面子金貴，把你皮扒了都不夠填還的。你說了一車話，全照你們刀斧手的難處來，你們的難處，關別人球個事兒！」
定宜忍不住往後縮了縮，「別發躁，有話好說……我瞧安爺雖犯了事，腰桿子卻硬氣得很，上刑場半點也不怯，給他鶴頂血，人家未必領情。其實人到了這地步，生死置之度外也就不覺得疼了，真的。」
還真的呢，這小子橫是不要命了！那位王爺從牙縫里擠出幾個字來︰「你言之鑿鑿，我卻不信，非得你死一回，才能知道這話當不當得真。」
話音才落，後面幾個虎狼侍衛撲了上來。朗朗乾坤，這是要草菅人命麼？定宜腦子里嗡地一聲，愕然抬眼看過去——好一位王爺，生得挺標致的臉盤兒，卻有副鴆酒里泡過的心腸。為這麼點小事就打算要她的命，宇文家出禽獸，這話印證在這兒了。
王爺一肚子氣，瞧什麼瞧？死到臨頭了還敢回眼？下等人里出刁民，就算長得齊頭整臉，刁民還是刁民。雖說犯的罪過不至于死，但是刑律以外自有皇家的威嚴法度不容褻瀆，得罪了王爺，活剮都夠夠的了。
他掃了左右一眼，「等什麼？拖下去！通知大興縣來領腦袋，就這麼定了。」
定宜啊了聲，今天就交代在這兒了？
千鈞一發之際，轎子後頭走出個人來，聲氣兒不像這位急進，咬字很準，語速也慢，但是字字句句透著利落，說︰「大熱的天兒，七哥消消氣。一個小碎催，哪里值當你發這麼大的火。」