市井多濁氣，同在四九城，換個地方就大不一樣。
臨近傍晚的時候諸王進暢春園，今天是固倫公主壽誕，都來吃她的壽面。固倫公主和睿親王弘巽是同胞，按著兄妹排序來說是墊窩兒最小的孩子，父母疼愛，從小養在身邊，比起一般公主要嬌貴許多。祁人沒有及笄的說法，滿十七就算大人，因此十七歲的生日尤為重要。太上皇和太後遠在雲南都回來了，兄弟們自然也要來道賀的。帝王家人情淡薄，這當口裝也要裝得親厚。一家子聚攏來圍桌吃飯，听示下聊家常，這天連皇上都不能例外。
園子里松風習習、綠水環繞，走過丁香堤時腳下微有震動，抬眼看，不遠處大水車汲汲轉動，帶起的水花四散奔襲，在湖面上籠起薄削的一層霧，朦朧中霞光蕩漾，很有些詩意。
風中送來一陣歌聲，細听是昆曲，曲調婉轉一唱三嘆，弘韜駐足問邊上太監，「這是三爺進送進園子的小戲兒？聲口不錯，回頭帶來見見。」
小太監呵腰道是，笑得滿臉褶子，在前邊挑燈引路，「三爺說太後愛听戲，從朝暉戲園尋模來的人。生旦淨末丑一色都是十幾歲的漂亮姐兒，鮮煥著吶。這些人擅細曲，鼓點兒一打，《桃花扇》唱得人骨頭發酥。七爺既發了話，過會子我回稟花兒總管一聲，您和十二爺找個僻靜地兒，把人撥來給您二位單唱。」
弘韜轉過臉一皺眉，「張嘴就飄三四里，老爺子知道了還得了？留在園子里不成，和芍藥花兒說，想法子帶出去，到我府里設個堂會，咱們哥們兒聚聚。」說著轉過身拍了拍老十二胳膊，「弘策，今兒皇上也來了，要是問起安靈巴武的事兒，我回不了，全由你擔待了。」
先前不管不顧，到後來也擔心消息傳進宮。安靈巴武的案子牽扯廣，皇上提溜出來給朝臣們做榜樣，自己往刀尖兒上撞，要不是老十二攔著，死一個刀斧手，叫有心人捅上去，光摘他頭上幾顆東珠不能了事。
自己心里沒譜，全指著這位弟弟。十二爺是靠得住的人，皇上跟前能說上話。不像他似的，皇父還沒退位那會兒，他和六爺弘 愛糾纏東籬太子，後來東籬太子因謀逆削了宗籍，給悄悄送到外八廟那片出家了，二阿哥也就是當今聖上，還曾在上書房罵過他狗腿子。雖說這麼些年過去了，兄弟們都長大了，可是見著皇帝他總不能釋懷，心存惕然，是小時候落下的病根兒。要說真怕，倒也不盡然，就是不大自在。他天生反骨，听不得責難的話。都是一根藤上下來的，誰又比誰高貴呢！
至于弘策，他是兄弟之中最好說話的。太上皇有十三子，他倒數第二。當初太上皇和皇太後鬧了四年別扭，中間兒喀爾喀台吉送來他母親，進宮冊封了貴妃，不說聖寵無邊，也算是駕前紅人兒。後來那二位冰釋前嫌，喀爾喀貴妃爬得高摔得狠，和其他幾位妃嬪一塊兒給撂在了朗潤園里。喀爾喀幾番秋進貢不得聖心，漸漸連老十二也失勢了，遠遠打發走，近年才回北京來。
可惜了這耳朵，據說是校場上紅衣大炮走火震聾的。好好一個皇子，借著戍邊的名頭流放三千里，弘韜不知道其中緣由，橫豎替他冤得慌。
外頭顛沛，不及京里日子富庶愜意，弘策倒沒什麼埋怨，淡淡的言語，淡淡一副笑模樣，沒有鋒稜，照樣掩不住渾身的輝煌。仿佛某個看不見的角落里有火騰騰燃燒，這是宇文家子孫的風骨，到他這兒傳得最地道。
他認真看他口型，點頭道︰「七哥放心，我心里有數。」
弘韜吃了定心丸，抬手攏攏鬢角，又有了精氣神，「那成，才剛還說要找人唱堂會呢，到時候我讓那金來請你，咱們再好好敘話。」
唱堂會听戲，邀他等于讓瞎子看花兒。弘韜背著手走在前頭，他自嘲一笑，在後面緩步踱著。放眼遠眺，暮色四合，遠近的亭台樓榭都掛起了燈籠。暢春園是個避暑的好地界兒，因為臨水而建，夏天濕氣大，湖面多地面少，在這里頤養很適宜。說到這個想起了他額 涅，這一輩的太妃和旁的不同，不得隨子歸邸,只能分園而居。這程子軍機處忙，他沒能抽出空去瞧她，等手上事交代了過朗潤園請個安，也免得那邊老是記掛。
正兀自打算，冷不防後頭有個人縱上來。要換了平常，一個過肩撂在地上，可這兒是暢春園，這麼大膽，除了土霸王沒別人了。
他把人從背上摘下來，「今兒準你百無禁忌？仔細阿瑪看見了要說。」又笑著沖她拱手，「壽星公，我這兒給您道喜了。」
固倫公主十七了，還是小孩兒心性。早前跟著從北到南，宮里規矩學得少，比框框里養大的公主活泛得多。也因他們年歲相差較之別的兄弟姊妹要小些，他上喀爾喀前和她走動多，彼此交情不淺。
她按著膝頭給他蹲了一安，「給哥子請安了。」
弘韜听見了折回來，「糖耳朵，你管他叫哥子，跟我分得清清楚楚叫七哥？」
公主翻眼兒，「我還管我十三哥叫弘巽呢，您可知足吧！」一頭說一頭上來，親親熱熱搭著弘策胳膊，怕燈遠照不見她臉，讓太監寇海提燈舉高，對弘策道，「您今兒給我帶好玩的了嗎？上回那笛子有個鑽孔裂了，不好吹了，您得空再給我弄一個，象牙的就成。」
沒等弘策答應，弘韜就開始嗤笑，「象牙雕笛子，虧你想得出來。這是給你好哥子出難題呢，雕個嗩吶還差不多。」
公主太不待見他了，也不搭理他，一味纏著弘策要壽禮。
這個小妹妹大伙兒都抬舉著，知道她性子與人殊，事先都預備好了的。弘策說︰「我請人做了套《鐘馗嫁妹》，兩個鬃人師傅花了一個多月，也不知道你喜歡不喜歡。」
所謂的鬃人是民間絕活兒，拿膠泥做腦袋和底座，底座底下粘一圈寸來長的鬃毛，秫秸稈做好了身架，描上臉譜穿上行頭，都擱在銅鑼上。銅鑼一敲，小人兒彈跳著轉動起來，刀來槍往，比台上唱戲還好玩兒。
公主不看重值錢東西，對那些小玩意兒更上心。太監把盒子呈上來，她揭開一看，里頭鐘馗頭戴軟翅帽、身穿大紅袍、腰系犀角帶、腳蹬歪頭靴，楦個膀子撅個**，真像那麼回事兒！
成套的東西就是齊全，但凡戲文里有的這兒都有，連嫁妝和花轎都精巧到家。公主撫掌贊嘆，「十二哥您真好，這東西撞進我心坎里來了。上回的毛猴兒民間工藝品我叫人瓖了個玻璃框子，放在匣子里埋沒了，擱在案上常能瞧見。這個也得拱起來，將來公主府建好了要帶過去的。」
弘韜又笑開了，「不害臊麼，建什麼公主府，著急嫁人？」
「你閉嘴，不說話能憋死你？」自己手足，黑燈瞎火里不拘謹，袍子一提，公主一腳丫子踹了過去，「您可悠著點兒吧，朝廷要往北邊派人駐守，阿瑪問打算派誰，二哥哥說‘左不過老六老七’。這麼些親王里就你倆閑著，不派你們派誰？北邊這會子天可冷啦，重冰積雪，非復世界。去了不能揉鼻子，一揉就掉啦！」
弘韜大吃一驚，「點了我的名頭？定下了？」
固倫公主扭過身去，曼應道︰「定倒沒定下，不過也差不離了。」
弘韜駭然問弘策，「你听見沒有，朝廷往寧古塔派戍軍呢！」
這件事軍機處早就議了，于他來說沒什麼可意外的，「前兒接了封密折，說副都統不法，把那邊弄得狼煙四起。披甲人和旗丁眼看要反，得有個管事的過去料理。」
這可不是好玩的，京里養尊處優的宗室，哪個去過那苦寒之地？命大的，辦好了差事回來也許有封賞；命不濟點兒，在那兒不是凍死就是被反賊打死。即便能逃回來，差事辦砸了，皇上不給好果子吃，一樣活得窩囊。
這麼一來覺得事兒不小，定了定神上前拉他，「咱們這就去見皇上，想法子推月兌要緊。」
他們疾步朝延爽樓走，公主把嘴噘得老高，「弘韜這人缺心眼兒麼，我還有事兒請教十二哥呢！」
寇海覷了她一眼，「主子，十二爺沒指婚，也沒听說有相好的，您和樓侍衛的事兒人家拿不了主意。要不還是找十三爺吧，您和他交個底兒，請他促成也一樣。」
「他？」公主嗤了聲，「他今兒查案子，和街面上放印子錢的打了一架，這會兒正思過呢，指望不上他。」說著垂頭喪氣往另一邊去了。
天都黑透了，水榭上宮燈高懸。沿著回廊進延爽樓，外面太監宮女往來，透過窗上綃紗能看見樓里境況。人聚了不少，一屋子黃帶子。太上皇坐正座兒，懷里抱個女乃娃子，想是皇後的第二子。祁人抱孫不抱兒，太上皇當初何等了得的人物，如今也顯出老態，兩鬢花白了。
他們進門，恭恭敬敬掃袖打千兒，「兒子給皇阿瑪請安。」再微偏過身，對側座上的皇帝行禮，「臣弟給皇上請安。」
太上皇一笑，「都起喀吧，沒外人，別拘著了。」一個一個兒子看過來，「老十一還沒到？」
皇帝應個是，「大約有什麼事耽擱了。」
弘韜坐在圈椅里朗聲笑︰「他能有什麼事兒，天生的手腳慢。上回高師傅做壽，吃散了席他才來，師傅和師母愕著，不知道怎麼支應他。他一看人都走了大半了，也沒臉坐下了，隨了份子獨個兒上德勝樓叫了桌菜。吃完回府還吹呢，哎呀今兒去得忒早啦，人都沒來齊，等半天湊不滿一桌，不耐煩先回了，半道上遇見勒敏，在外頭吃了一頓。正說呢，勒敏打門上進來，咋呼著說他是水瀨托生的，去得晚舌忝盤兒底。瞧瞧，鬧了個沒臉。」
大伙兒听得直搖頭，太上皇的這群兒子，一人一個脾氣，什麼稀奇古怪的都有。
大家熱鬧說笑，有個人卻游離于塵世之外。皇帝轉過臉看，弘策在他右手的座上品茶，低垂著兩眼，手指一下下撫那荷葉把盞。官窯瓷器胎子薄，上面覆一層淡綠的釉，燈下有琉璃般的浮光。弘策的手指很美，縴細白潔，與那茶盞相得益彰，乍看之下，有種攝人心魄的力量。