百乾歷八月二十三日，天下神廚大賽在百乾國京城如期舉行。
這天，米麒麟起了個大早，在寧心院用過早餐後，跟著尉遲嫣寧打了一套晨拳，調整心神將自己的精神狀態調整到最佳。
米雪舟夫婦二人知道寶貝女兒這是為了七皇子而參加大賽，自然是嚴陣以待，兩人對她期望頗高，希望她能拿得到個好名次，這樣才能不辜負七皇子期望。
「姐姐。我和爹娘都等著你凱旋而歸呢啊。你可不能讓我們失望啊。」米麒睿這天為了送米麒麟出府，特意跟京兆尹請了半天假。
「那是當然啊。你就等著看你姐姐怎麼秒掉那些渣渣吧！」米麒麟拍拍胸脯，頗有將門虎女上陣前的架勢。
「小姐。這是我這幾天趕制的，比賽的時候就戴上它吧。」姬潁泉從懷中掏出一方面紗，淡粉色的長方形厚面紗用絲帶系在兩邊，面紗角落繡有一團吉祥圖案。
「你想得真周到。我收下了。」米麒麟將面紗收進荷包，女孩子在外拋頭露面總是不好的，更何況她是用化名參賽，若是被認識的人看到了，倒容易節外生枝了。
米麒麟跟府里人告別，轉身就上了殷楚桓派來迎接她的馬車。
剛上車，一身淡紫色印深紫祥紋的淡雅裝束映入眼簾。再抬頭，就見到殷楚桓滿眼笑意看著自己。
「早啊！」
「早。」殷楚桓點頭，「昨夜睡得可好？」
「恩。還行吧。說不緊張那是假的。」米麒麟歪著腦袋想了想，隨即換上一副笑臉，「不過你不也說了嘛，盡人事，听天命。該來的總會來，再緊張也沒用。」
殷楚桓聞言沒再說什麼，點點頭示意他明白了，隨後伸出手遞給米麒麟。
米麒麟很自然地將手放進他手心，隨後馬車啟程，米麒麟一個不穩就向殷楚桓的方向跌去，所幸她已經抓上了他的手心，很快就被他的長臂一拉，緊緊帶進懷里。
「小心。」殷楚桓不再改變動作，依舊那麼緊緊地摟住她。
「一會兒……群試的時候，你會在邊上看著嗎？」米麒麟怯怯地問道。
「自然會。」殷楚桓一句話讓米麒麟安了心。
作為本次天下神廚大賽的舉辦國，百乾國朝廷已經在城西的教練場搭了臨時的比賽場。用作群試和復賽的場地。當選手層層晉級，人數變少之後，比賽場所也會隨之變換。
這次大賽參賽選手竟然有將近兩百名之多，不可能為每個人都準備一個灶台。教練場上臨時壘砌了三十個灶台，每個灶台配備了一個案幾，上面放著案板和刀具廚具。放置食材的地方只有一處，各色蔬果魚類肉類一應俱全。
每十個人分成一組，同時會有三組人上場比賽。這群試主要目的是篩選，誰都不能保證數百名選手中各個都是高手，免不得會有些魚目混珠的。
所以用群試的方式大浪淘沙一把，每組選出前五名，即便是這樣，第一次群試結束後，還是會留下將近百人。
這一百人中再用群試的方法刷掉一部分人，剩余的才能參加第二天的復試。
馬車很快來到了城西教練場，中央早就搭了一個像馬戲團那種超級大的帳篷，是為了防止天氣忽變影響比賽。所有評委，參賽者和圍觀者都必須在帳篷里待著，帳篷只有出口入口兩個門，在入口處領票入場，如果需要中途退場，在出口處將票印上一道中途退場的印記，再從入口處進去即可。
「這個主意是你想的吧？」米麒麟問殷楚桓，這次大賽，雖說是百乾國為主辦國，但她知道全部都是殷楚桓掏的腰包，自然許多舉辦事宜都安排給了他，美其名曰主辦方代表，實際上就是又花錢又出力的。
「是啊。這樣能掌握住進出人口，安全第一。」殷楚桓說了兩句看似風馬牛不相及的話，不過米麒麟卻明白了意思。
自從她移到千金樓練習之後，搗亂的人就不再來了。可一直沒有找到當時是誰偷盜放火，難保那人不會趁著人多的時候制造更多更大的傷害事件。
「恩。我們先進去吧。」米麒麟掏出面紗綁在腦後，她得先去排隊報名。
「再待一會。」殷楚桓一把拖住她不讓她那麼著急下車。
「我得去報名。」
「已經報過了。」
「我得熟悉場地。」
「進了後台再說。」
「還有後台？」
「這是特權。」
「…………」
好吧。殷楚桓作為主辦方的代表人，這點特權是理所當然的。馬車長驅直入進了後台通道，避開了熙熙攘攘的人群。
帳篷內別有乾坤，殷楚桓的馬車停在了一處臨時搭建的小帳篷內，周圍用帆布圍起來，儼然是一個與外隔絕的小院。
進了帳篷後，米麒麟才發現殷楚桓手下的四大暗衛一個不差地全部等候在那里。
「參見主子。」
「起來吧。」
「琴星，大賽期間你辦成丫鬟的樣子守在大小姐身邊。」
「是。」
米麒麟覺得殷楚桓是不是小題大做了，只不過是做個菜而已，而且大庭廣眾之下，就算有人想搗亂，也難免不會被人看見，應該沒必要讓琴星來保護她。
再看殷楚桓一副緊張的表情，想拒絕的話硬生生地忍住沒說出來，既然是他的好心，那麼自己接受的話他也會安心的吧。
「我差不多該去準備了。那琴星，我們走吧。」
「是。」
米麒麟跟著琴星出了帳篷，一路盡量避開人目，終于來到了廣場。米麒麟這才第一次看清里面的情形。
整個大帳篷是圓形的，除了後台附近有人守衛讓閑雜人等不可靠近。其余的部分，靠近帳篷外圍是觀眾區，用一排柵欄圍起，讓觀眾不能隨意進入賽場。
中間擺著三十個灶台的一定是比賽場了，賽場靠外有一排擺好的桌椅，想必那就是群試的評委席。
除了這幾個地方之外，還有報名處，發牌處。發牌處就是報過名的選手按名字去比賽牌的地方。米麒麟已經由殷楚桓報過名了，牌子自然也幫她領過了。琴星將牌子遞給米麒麟之後，帶她來到選手集中的地方。
「琴星，你不用在外邊等著嗎？」米麒麟問琴星，一個做菜的身邊還跟著一個丫鬟是不是不太好？
「不用。我也參賽。」琴星說著從袖口掏出一個牌子也掛在腰上。
「你會做菜？」米麒麟驚。
「為了保護大小姐。這樣更方便。」琴星沒有正面回答，反而給了米麒麟一個諱莫如深的笑容，讓她一時模不著頭腦。
「哦。有勞了。」米麒麟想，有逐日這個老大在，可能琴星也會一些廚藝的吧。
清點了選手之後，大賽責任官開始將選手們分組。
這次參賽的有一百九十八人。分成了二十組，除了最後一組只有八人參賽之外，其余的都是十人一組。最終每組會留下五個人參加第二次群試，也就是說第一局比賽會勝出一百人。
米麒麟和琴星被安排在了第五組。頭三組先上台用那三十個灶台做菜。她們將在第二輪上台。
選手分組後，便開始了熱鬧的開幕儀式。無非就是敲鑼打鼓，舞龍舞獅這些助興節目。一番喧鬧之後，開始了正式的比賽。
初賽本就是大浪淘沙的方式淘汰掉一些廚藝不精還來混名額的人，主要考一些廚藝的基本功。
米麒麟和琴星牌號相鄰，所以上台的時候她們倆的位置也一左一右。案板上放了幾顆土豆，第一輪群試的題目就是清炒土豆絲。要大家在兩柱香內做好。
清炒土豆絲是比較考驗基本功的一道菜，除了顯而易見的刀功之外，由于食材單調，沒有其他太多食材的味道輔助，所以更加考驗投料技術。還有土豆絲預熱後易軟易粘鍋，這也很考驗廚師對火候的掌握。
米麒麟將土豆削皮後洗淨，切成粗細均勻，長短一致的細絲，再拿來一個大碗，里面灌滿清水，將土豆絲泡在里面，這樣會去掉澱粉，讓土豆絲下鍋後清脆爽口。因為考慮到做這道菜的時間較短，米麒麟又往里滴了幾滴白醋，讓澱粉去得更快一些。
在侵泡土豆絲期間，米麒麟又拿出一根大蔥洗淨切成細絲，又找來一顆青椒切絲配色，再將炒鍋燒熱後注油，同時將泡水的土豆絲撈出濾淨水分。待鍋燒成四分熟的時候，將土豆絲倒入鍋中翻炒幾下後放醋，鹽調味，最後放入蔥絲翻炒幾下後就出鍋裝盤。
整個動作一氣呵成，沒有那個動作是多余的，更沒有停歇的空蕩。米麒麟做菜的時候，幾名評委坐在高台上，已經將眼前三十名選手的表現看在眼里。
米麒麟裝盤後將土豆絲遞給身旁監管的人，由他奉上給評委品嘗評判。這次初試的評委有五人，都是百乾國內較為有名有經驗的廚師來擔當。
米麒麟將自己的菜上交以後，這才得空看琴星的情況，她剛好也已經出鍋盛盤了。瞥了眼盤子，米麒麟差點笑出來。
除了土豆絲每個長短薄厚均一整齊之外，其他的簡直慘不忍睹，剛起鍋的灶台上冒著濃密的黑煙，琴星邊咳嗽著邊用手扇著風。
盤子里只有土豆絲，別說配色用的青椒紅椒，甚至連蔥絲都見不著一條，土豆絲軟趴趴地毫無精神耷拉在盤子里，有的土豆絲還帶著一團焦黑……
精湛的刀工和慘不忍睹的廚藝形成了強烈的對比，米麒麟扶額，就這樣的水平第一輪就會被刷下來的，這樣的話還說常駐自己身邊保護，怕是不可能的吧。
不過比賽結果一出，米麒麟傻眼了。她們這一組留下來的五人中，除了她竟然還有琴星！
理由是刀功了得。這輪比賽本來就是比基本功，琴星的刀工精湛，是所有人中最好的，所以破格讓她參加下一輪比賽。
理由說得如此冠冕堂皇，可米麒麟覺得這個理由一定是瞎扯淡。琴星的刀工怕是常年的暗衛生活中練就出來的，和廚藝沒有半毛錢關系好不好？！
總而言之，米麒麟斷定，琴星晉級一定是殷楚桓買通了評委，放了水的結果。
第一輪群試結束，留下了一百名選手。稍事休息之後再進行第二輪群試，規則相同，為了第二日的復試，這輪群試要選出三十名選手。也就是說，這一百名選手中再分成十組，每組最終要選出前三名。
中場休息的時候，米麒麟跑到後台小院歇息。一見到殷楚桓就迫不及待地問他琴星晉級是不是他找人放水了。
「恩。」殷楚桓毫不避諱，點頭稱是。
「可這樣真的好嗎？白白佔用一個名額，有人因此失去一個機會呢。」米麒麟覺得這樣算作弊的吧。
「不重要。即便贏過了琴星，也還不是你們小組的第五名？這樣在下一場也很可能會被淘汰。比起這些，我更擔心你的安危。」殷楚桓拉她坐下，親自給她沏了一杯茶。
「可是，做得太明顯了，萬一被人說閑話呢？」米麒麟端起茶杯喝了一口，左右看了下，確定琴星沒跟進來，這才壓低聲音說道，「你是沒見到琴星的手藝……那叫一個……」
「慘不忍睹？」殷楚桓挑眉，笑道。
「這可不是我說的啊。是你說的。」米麒麟忙做了一個噤聲的動作，聲音那麼大，萬一琴星听見了多傷自尊。
「哈哈。放心。她在下一輪就會被刷下去。」殷楚桓替她摘下面紗，在臉頰上捏了捏，「明日就會換一個比賽場地，那里規模會比這里小些，觀眾也會減少，又是自己的地盤，守備森嚴，不會輕易給人鑽空子的。」
「那今天參賽只是為了找她近身保護我？」米麒麟皺眉，覺得這樣果然還是小題大做了。
「是的。不過明天開始，她會假扮成丫鬟，就算打不了下手，跟在旁邊也不會違規。你大可以放心。」
「那就好。」
………………
休息了半個時辰，米麒麟再次和琴星來到了賽場。方才遭到淘汰的選手都已經撤了個差不多，個別不願意就這麼離開的人，可以站到柵欄後的觀眾席去繼續觀戰。
群試的復試留下了一百人。依舊是十人一組，依次上台做菜。這一次的題目是水煮牛肉。每人的案幾上已經擺放好了食材和調料。
若說第一場比賽考驗的是刀工，調味以及對火候的掌握的話，這一場比賽除了以上三點，還會考驗調汁潑汁，香料利用以及鮮活原料加工技術。
開賽哨聲響起，米麒麟便鎮定自若地先將牛肉洗淨切片，再加澱粉、鹽、料酒和老抽拌勻後放置在一個小盤內。再將油菜洗干淨切成段。把鍋燒熱後加稍許油，放入干辣椒和花椒粒翻炒，待香味溢出後取出香料晾涼。再將花椒碾碎，辣椒切段放在一邊。
切好蔥姜蒜等配料便燒鍋注油，下入配料後添水，依次放入油菜和牛肉片。大火煮至牛肉熟透，起鍋裝碗後，將碎干辣椒，花椒灑在牛肉上，再取燒熱的油淋在干辣椒和花椒的上面，讓其生出香味。
整個牛肉碗看起來色澤鮮亮，牛肉片均勻整齊，蔥姜蒜等配料的香味滲入牛肉紋理中，絲絲入扣，但碗面上卻沒有多余油花和肉腥味，多種配料的鮮香味道經過烹調，再滲入進牛肉里。看起來就是一道爽口的美味佳肴。
米麒麟將水煮牛肉裝碗後遞給監管的人，便空閑下來看琴星做菜。這場初賽對她來說全然沒有壓力，琴星那和她冷艷氣質極其不相符的糟糕廚藝倒是成了米麒麟賽中的一道調劑。
琴星這時候已經將牛肉和各種調料切好了，不得不說她的刀工一流。所謂暗衛，其實應該也做一些殺手的工作吧。米麒麟腦洞大開，想著琴星在殺人的時候是不是也會很仔細地將對方切得很有型？
再看案板上那一堆鮮紅的牛肉，米麒麟忽然覺得自己腦補的有些過分，連生牛肉都無法直視。捂著嘴巴就要嘔吐。
「大小姐。你怎麼了？」琴星見狀就趕忙擦手就要撲過來。
「不。沒事。我想到了一些別的事情。你專心做菜吧，不用管我。」米麒麟慌忙擺手，她總不能告訴琴星她腦補了琴星殺人的樣子後忍不住才想吐的吧……
「哦。請稍等。牛肉下鍋後就好了。」琴星見米麒麟臉色還不錯，就停止了腳步。即便是演戲也得演全套，還得好好做好這道菜。
琴星抬手就將牛肉扔進燒熱的油鍋里，頓時黑煙四起，琴星縴瘦的身影頓時淹沒在了濃重的黑煙之內。
「咳！咳！大小姐，你躲遠點……咳咳……」黑煙里傳來琴星的聲音。
「…………」
放眼三十個灶台，沒有哪一個人做一道菜像琴星這樣烽煙四起，做得轟轟烈烈。連評委臉上都掛不住了，這個姑娘明顯是告訴人家她是被防水進來的嘛……
終于，琴星搞定了一碗水煮牛肉，她的冷艷小臉上已經被黑煙燻得一塊黑一塊白了。至于，那碗水煮牛肉，連她本人都懶得再去看一眼。
米麒麟捂著臉，作為一名合格的大廚，琴星這樣算不算是浪費食材啊，一想到方才那些牛肉都是上好的材質做成，米麒麟就覺得非常暴殄天物。
幸好琴星原本就打算在第二輪群試的時候被淘汰的，不然以她的廚藝要是再被選中的話，恐怕整個大賽的公平性都會遭到質疑。
米麒麟毫無意外成了通過群試的三十人中的一員。
比賽結束後，殷楚桓帶著米麒麟先回到金樽樓用晚膳，由逐日掌勺。在米麒麟的強烈要求下，四大暗衛也與他們同桌用餐。
「先祝你旗開得勝。」殷楚桓舉杯和米麒麟踫了一下。
「嗨，這算什麼啊？小菜一碟。要是這個初賽都通不過我還能擔當得起金樽樓小廚娘的稱號嗎？」米麒麟也不謙虛，哈哈笑著將杯中酒一干而盡。
「啊。琴星，我不是說你啊。我沒別的意思。你別在意啊。」米麒麟忽然覺得自己這麼說是不是對琴星會造成刺激，慌忙解釋著。
「無妨。大小姐言重了。我本來就不會做菜的。」琴星一點都沒有自尊心受創的模樣，很坦然地面對事實。
「是嗎？可是我看你刀功了得。我可達不到那麼棒的水平。」
「多謝大小姐夸獎。」琴星回了一句之後就安靜吃飯，再不多言。
玄月墨空二人跟琴星一樣默/默埋頭苦吃，也沒多說話，拼命刷低自己的存在感，想吃完了就跑的。
倒是逐日比他們大方許多，客氣地抄著筷子大快朵頤。毫不在意殷楚桓身上散發著「你們這幾個多余的人趕緊吃完了走人」的暗示。
「逐日，明天你是評委？」米麒麟問道。
「是啊。」逐日夾了一塊香酥肉丟進嘴里，「不過，要是想讓我給你開後門是不可能的。我很公平。」
「我沒那個意思……」米麒麟覺得逐日這句話讓她的自尊心受到了傷害，「再怎麼說我也是憑真本事吃飯的，怎麼可能讓你給開後門嘛。」
「恩。不是這個意思就好。明日有五名評委，水平會比今日的評委高好多。我建議，你多研究一下西域香料。」
「恩？」米麒麟愣了一下。逐日這轉折頗快的話是什麼意思。
「我吃飽了。」逐日放下筷子，優雅地掏出帕子擦擦嘴，轉身走了。
他一離席，玄月墨空和琴星三人也以極快的速度放下筷子告辭離去。
「他什麼意思？」米麒麟不解地問殷楚桓。
「字面上的意思，要你多研究些西域香料。」殷楚桓這才露出舒心的笑容，礙事的人都走光了。
「這算是露題嗎？」
「不知道。不過明日的確有個評委是來自西域，可能逐日是提醒你多研究些他家鄉的美食吧。說不定能用得上？」殷楚桓猜測。
「逐日真不可愛。才一個十七、八的少年，怎麼那麼老成？還是當王大廚的時候可愛。」米麒麟嘟囔了一句對逐日冷淡態度的不滿。
「哈哈。他已經二十五了。只是看著年輕而已。」殷楚桓大笑一聲解釋道。
「啊？都二十五了啊？傳說中的娃/娃臉唉！」米麒麟大驚。
「恩。好了，時辰不早了。我送你回去吧。明日再去接你。」
「好。」
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