以前，劉備在荊州時，周瑜、甘寧等人多次勸孫權奪取蜀地。孫權派遣使者對劉備說︰「劉璋軟弱，不能保護自己，假如曹*得到蜀地，荊州就危險了。我現在計劃先攻破劉璋，再擊敗張魯，統一南方，即使有十個曹*，我也沒有什麼可擔憂的了。」劉備回答說︰「益州人民富裕，地勢險要，劉璋雖然軟弱，保護自己還有足夠的力量。現在若使軍隊行進在蜀、漢之地，餐風宿露，在萬里道路上轉運給養，要想戰必克，攻必取，舉措不失利，就是孫武和吳起也難以做到。議論的人見曹*在赤壁失敗，就說他已經沒有什麼力量，不再有長遠打算。然而現今三分天下曹*已擁有其二，準備到滄海去飲馬，到吳郡會稽來閱兵，怎麼會守著這個局面坐等年老呢？而抗曹的同盟之間卻無故自相攻伐，把機會借給曹*，讓敵人鑽空子，這不是長久之計。況且我和劉璋都是劉姓皇族，希望憑借祖上尊嚴的神靈匡扶漢朝。如今劉璋得罪了您，我獨自感到惶恐，不敢听從您的計劃，請求寬恕。」孫權不听劉備的勸告，派孫瑜率水軍駐在夏口。劉備不允許孫權的軍隊過境，對孫瑜說︰「你們若要攻取蜀地，我將披頭散發，隱遁山林之中，不能在天下人面前失信。」便派關羽駐守江陵，張飛屯兵在秭歸，諸葛亮據守南郡，他自己坐鎮孱陵。孫權不得已，把孫瑜召回。及至劉備向西進攻劉璋時，孫權說︰「這個滑頭，竟敢如此搞陰謀詭計！」劉備留下關羽防守江陵，魯肅的防區與關羽為鄰；關羽多次產生疑慮，魯肅則經常以友好的態度使他安心。
劉備得到益州後，孫權派中司馬諸葛瑾向劉備索求荊州的各郡。劉備不同意，說︰「我正準備奪取涼州，取得涼州以後，才能把荊州全部給你們。」孫權說︰「這是有借無還，不過是找借口以拖延時日罷了。」因此任命了長沙、零陵、桂陽三郡的地方長官。關羽則全部加以驅逐。孫權大怒，派呂蒙率兵二萬人奪取三郡。
呂蒙向長沙、桂陽發送文書，二郡都望風歸服，只有零陵太守郝普據城堅守不降。劉備得到消息以後，親自從蜀抵達公安，派關羽爭奪三郡。孫權則親至陸口坐鎮，指揮調度各軍；派魯肅領兵一萬人駐屯益陽，對抗關羽；用緊急軍書傳召呂蒙，讓他放棄零陵去幫助魯肅。呂蒙接到孫權的書面命令後，秘密藏了起來。夜間，召集部下將領，宣布了自己的作戰方案；清晨，在向零陵發起攻擊時，呂蒙看著郝普的舊友南陽人鄧玄之說︰「郝普听說世間有忠義之事，也想那樣做，但他不了解時勢。現在左將軍劉備在漢中被夏侯淵包圍，關羽則在南郡，我們主公親自來征討，他們好像首尾倒懸，救命都來不及，哪里有余力量再救援零陵！如今我已考慮周全，準備充分，將向零陵城發起攻擊，不久必定可攻進城去，城破之後，郝普自己身死了，有什麼益處，而且牽連百歲白發老母遭受誅殺，難道不讓人痛心嗎！我想郝普是得不到外邊的消息，以為可以依靠援兵，所以堅守到現在。你應該去見他，為他分析禍福。」鄧玄之見到郝普，把呂蒙的意思全都告訴他。郝普被嚇住了，出城投降。呂蒙親自迎接，拉著他的手一起下船，談話後，呂蒙把孫權的軍書命令拿來給他看，拍手大笑。郝普看到軍書命令，才知道劉備已到公安，而關羽在益陽，慚愧悔恨得要鑽到地底下。呂蒙留下孫河，命令他處理零陵的事務，當天率軍奔赴益陽。
魯肅準備與關羽會談，將領們恐怕發生變故，勸魯肅不要去。魯肅說︰「事到如今，最好的辦法是開導、勸說。劉備忘恩負義，是非還沒有最後的結論，關羽又如何敢再打算謀害我的性命！」于是，邀請關羽會面，各自在百步以外止住自己的部隊，只有又方的將領帶佩刀相見。魯肅責備關羽不返還三郡，關羽說︰「烏林那次戰役，劉左將軍直接參戰，竭盡全力打敗了敵人，難道能白白辛苦，不擁有一塊土地？而您要來收取土地了嗎！」魯肅說︰「不對！開始在長阪與劉備會面時，他的部眾抵擋不了一校的人馬，智竭計窮，士氣低落，勢力衰頹，打算遠逃，那時想不到會有今天。我們主公可憐劉備無處守身，不吝惜土地和百姓的勞役，使劉備有了落腳之地，幫助他解決了困難。而劉備卻自私自利，虛情假意，辜鍘恩德，損壞我們的友好關系。現在他已得到益州，有了力量，又要兼並荊州土地，這樣的事連普通人都不忍心做，何況領導一邦的領袖人物！」關羽無話可答。正這時，有人說魏公曹*將要攻打漢中，劉備恐怕失去益州，派使者向孫權求和。孫權命令諸葛瑾答復劉備，願再度和好。于是雙方以湘水為界，分割了荊州︰長沙、江夏、桂陽以東歸屬孫權，南郡、零陵、武陵以西歸屬劉備。諸葛瑾每次作為使者到蜀，和他的弟弟諸葛亮只在公務會議上相見，退下後並不私相會面。
雖然本章的名字叫單刀赴會，但我要稱贊的不是關羽而是魯肅，單刀的不僅是關羽還有魯肅，如果真動手的話，單挑你說是關羽勝算大還是魯肅勝算大，我都知道，魯肅他不會不知，作為一個文官有這樣的氣魄和胸襟是不容易的。