瓜州是揚州的一個重要渡口，有詩雲「泗水流，汴水流，流到瓜洲古渡頭」，位于京杭大運河與長江交匯處的瓜洲，是京杭大運河入長江的重要通道之一，為「南北扼要之地」。
「瞰京口、接建康、際滄海、襟大江，每歲漕船數百萬，浮江而至，百州貿易遷涉之人，往還絡繹，必停泊于是，其為南北之利」。
「憶江南」如若從杭州出發去汴京，必經蘇州、鎮江，然後取道揚州、淮安，經通濟渠轉入汴水，最後到達汴京。
瓜州渡因其停靠方便，補給物充分，所以南來北往的貨船、客船經過此，都會停靠一下，歇息一晚，甚或上岸到揚州城逛逛，那都是極不錯的選擇。
「憶江南」中午時分便到達了瓜洲渡，準備停靠一晚，順便補充下船上所需的物品。
因是冬季，雖然位處南方，並不十分寒冷，水面尚未結凍，但北方大多河流都淤堵、結冰未能行船，所以北面來的，和去北方的船只很少，瓜洲渡此刻並不顯繁忙，自然也看不到「舟楫星星點點」的盛況了。
殷記的運綢緞的船此時也停靠在瓜州渡口的另一端，本來跑船運貨的船工皆是男子，但今次卻多了幾位女子。
和殷記跑船管事同一船的三個女子便是殷記此次跟隨上京的繡娘，其中一位四十多歲，樣貌普通的繡娘，大家稱呼她李大娘，李大娘個性老實，經常是低著頭在繡花樣，據說手藝精湛，不過可惜口不能言，卻是個啞子。
另兩位三十多歲的繡娘是姐妹兩，分別叫做卞二娘和卞三娘，都是李大娘的學徒，年紀雖輕些，不過也長的普普通通，穿著厚厚的衣裳，都顯得沉默寡言。
跑船的王管事本來擔心這幾個女子會要求頗多，不過好在一路下來，這三個女子卻也老實本分，每日只呆在船艙里不出來，到的夜晚靠岸休息時，才會走出船艙透口氣，但凡見到有別船路過，也會匆匆進艙，從不會給他們添任何麻煩。
殷記停靠後，管事宣布休息一晚，做好補給後，明晨好出發。此時卞二娘找到管事，「王管事，能否幫我們師徒三人安排一部馬車？出發前二少叮囑我們需到揚州殷記綢緞莊去一下，有一些事情需要交接，傍晚時分便可回來，決不耽誤船期。」
王管事一听是少東家安排的，立刻招來一名小廝讓其去岸上雇一輛馬車，自是耳提面命一番，說找個平時相熟、常用的馬夫，要老實可靠雲雲。
刻把鐘後，這三位繡娘帶著隨身小包袱，匆匆上車朝著揚州城內趕去。果然于傍晚時分，晚飯前趕回船上，謝過管事後，又自回艙內，到叫管事松了好大口氣，此事暫且不表。
冬日的暖陽懶懶地照在人身上，午後的街上人來人往，倒也熱鬧非凡。
午時剛過，揚州城內殷記綢緞莊揚州總店的後門就被拍開，殷記那三位繡娘悄悄的閃了進去，不過一刻鐘後，後門就又悄悄走出三人。
然而這三人卻不是前面進去的那三位繡娘，分明是一男二女，一位二十幾許的青年男子和一位年輕女子兩人一左一右攙扶著一位40幾歲的女子，這青年男女看上去像是一對夫婦，而那位中年女子像是這年輕夫婦的長輩。
他們三人出門後就上了一輛從早上起就一直停在牆角陰影處的馬車，輾轉駛進了一個巷口，三人下來進入一處民宅後便不見再出來。
話說揚州因其地理位置優越，無以復加，所以有「雄富冠天下」之名，在本朝是僅次于汴京和杭州的繁華地方，世人皆雲「揚一益二」。
揚州的繁華來自于其四通八達的中心位置，又因文人南上北下都需在揚州駐留，各個地方的商人皆來此經商，使得揚州城內隨處都有銷鋪抵店、酒樓飯館，晚上還有熱鬧的夜市。
提到揚州的夜晚，就不得不提幾首非常出名的詩句，如「天下三分明月夜，二分無賴是揚州」，另有「二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫」。
更有出名的「春江花月夜」就是寫的揚州江邊月下夜景。
如此美妙的月色、夜景，本當對酒當歌，最好浮一大白，方是暢快愜意。可是此時卻被城內巷口的一群黑衣人破壞了氣氛。
但見月下夜色中，約莫有七八個黑衣人，陸續從巷口出來，鬼鬼祟祟的每人扛個一人高的大袋子，朝著一輛頗大的馬車走去，行走間看上去倒也訓練有素。
到了馬車邊，這些黑衣人把大袋子朝車廂內摜去，袋子落入車廂發出悶悶的聲音，間或夾雜著「恩」的仿若女人吃痛發出的聲音。
這七八個大袋子被放好後，幾個黑衣人迅速爬上馬車，有進車廂的，有坐在車轅上的，然後馬車立刻朝著渡口駛去。
正所謂「無巧不成書」，這黑衣人做的事情恰被不遠處正欣賞月色的兩個青年男子瞄到了，他們兩人互相望了望，話也未說半句，居然毫不猶豫的一提氣跟隨馬車朝渡口飛掠而去。
夜色中的瓜州渡口，大多數船上的人已然入睡，此刻的渡口碼頭靜悄悄的。一艘很普通的貨船上，下層的一個船艙內壁上靠著幾個年輕女子，或披頭散發，或衣不蔽體，個個雙手皆被綁著繩子，有的已然入睡，有的尚且睜著疲倦的眼楮驚慌的望著艙門。
這時，船艙晃了幾下後，艙門突然開了，進來了幾個黑衣人，各自將身上的大袋子朝地上一扔，袋口的繩子似乎松了，里面露出了女人的頭臉，黑衣人熟練的扒開袋子，把里面的女人拉出來後，警告性的看了看醒著的女子們，然後鎖上艙門出去了。
過了一會，不知誰嗚咽了一聲，低低的啜泣起來，睡著的人被壓抑的哭聲驚醒，睜開茫然的眼楮四下看了看，發現突然又多了很多女子，好似突然回過神來，忙忙勸告低咽的女子，「快別哭了，再哭也沒用了，吵著上面的人，說不得又討一頓好打。」
啜泣的女子抽抽搭搭的將頭低了低，胡亂在身上蹭了蹭眼淚。「這都不知道到哪里了，我……我想家，想爹爹和娘親，我怎麼辦呀？這些人要把我們賣到哪里去？難道沒人來救我們嗎？」
「嗚嗚」邊上也有一女子抽泣起來，「我也想家，我好怕！」
另外一個听後撇撇嘴，「怕有什麼用啊，不如養足精神，乖乖的，還能少挨幾頓打。」
「救？誰來救啊？咦？地上這些人這半天了也不醒啊？莫不是中了迷藥了？」一女邊說還邊拿腳尖踢了踢橫在她前面的女子。
此時艙外面一個沙啞的嗓子，在門外敲了敲，壓低了聲音警告道，「里面都給我閉嘴，別吵著爺們睡覺，再吵當心你們的皮肉子」。
艙里面的人听到外面的聲音，都唬了一跳，趕緊都閉上嘴巴，啜泣中的女子也立刻安靜了下來，不敢再發半點聲音。