冬日的早晨，天總是亮的比較晚，這辰時已到，天邊才露出了魚肚白。話說那揚州知州曹大人于昨晚夜半時分方才睡下，不過也才睡了2個多時辰，這還在被窩里摟著小妾溫軟的身子暖和著，外面下人便來報，「老爺，揚子尉胡宿大人來訪。」
小妾懶洋洋的聲音從房內傳出來，「那胡宿可有說何事來訪，這大清早的還讓不讓老爺安睡了？」下人忙忙回道，「回姨娘，胡大人說有急事需稟報老爺，小的這才斗膽來回稟老爺。」
小妾方要再說什麼，曹牧在被中捏了她一把，惹的那小妾扭了扭水蛇腰，嬌嬌的笑了幾聲。曹牧方放開祿山之爪，又順手模了她臀部一把，哼道，「小妖精，不要耽誤你家老爺我的正事，晚上回來再收拾你。」
然後對著房外候著的下人吩咐道，「讓胡大人去府衙內堂稍坐，好好招待，茶水點心伺候著，我洗漱後自去見他。」
府衙內堂此時坐著一位三十多歲的男子，中等身材，面容清矍，兩眼布滿血絲，好似一夜未睡，卻仍非常有神。後面跟著兩個縣衙裝扮的衙差，皆默默地立于他身後。
一陣腳步聲傳過來，但見曹牧笑眯眯地走了進來，這男子站起來迎了上去，「曹大人，下官清晨打擾，但請多多包涵。」
曹大人忙擺擺手，「無妨無妨，胡大人何需客氣。」邊說邊在那男子對面落座。親切的問道，「武平啊，這一清早就來府衙，可是有何重要之事？」
這被稱作武平的男子便是揚子尉胡宿，說來這胡宿的官職比揚州知州可要小上那麼幾級，且揚子尉歸揚州知州管，那曹牧又何需對這小小的揚子尉如此客氣？
外人卻是不知這曹牧雖然才華平庸，能力不出眾，但他有一個本事，就是會察言觀色，慣會見風使舵，兼且有個遠方堂叔曹利用在朝中任樞密使一職，是以他能得到揚州知州這一肥差。
這胡宿是天聖四年的進士出身，才華出眾，來揚子尉任職尚兩年，卻政績昭然，尤其是去年揚子縣發大水，曾以一己之身率眾衙役救百姓無數，得到朝廷內外一致好評，前途無可限量，眼見這任期一滿，胡宿必將被重用。
是以曹牧對這小小的揚子尉也如此的客氣和重視，絕不輕怠半分，他自覺自己可不是那鼠目寸光之輩。
胡宿望著曹牧說道，「曹大人，昨晚下官管轄內的瓜州渡口出了一件事，听聞被大人接手，今晨將要審理，不知可有此事？」
曹牧忙臉色一正，「正有此事，此事牽涉到拐賣婦女，燒船傷人，性質十分嚴重。如今事主家屬已來衙門狀告此事。」
胡宿忙問，「大人，此事是否已經徹查？可有證據顯示是何人所為？」
曹牧故作慎重的點了點頭，「證人，證物皆有，證據顯示正是那路經此處的畫舫「憶江南」所為。」
胡宿听後詫異的說道，「大人，下官昨夜接到此報，連夜查證，所得結論卻與大人的似乎不盡相同，莫非當中有誤會不成，是否派人再次查證方為上策？」
曹牧意味深長地笑了笑，然後搖了搖頭，眼楮瞄了瞄胡宿身後兩名衙役。胡宿立刻愣了一下，方明白過來，「大人請但講無妨，此二人是我心月復。」
曹牧听後喝了口茶，清了清喉嚨，「武平啊，此事，你我皆無需節外生枝了，就按上面的意思來就好。」說完用手指了指上方。
「曹大人此話何解，下官不甚明了。」
曹牧朝胡宿方向湊近了身子，壓低聲音說道，「昨夜太後的秘衛來府衙，將證人、證物帶到此，要求嚴辦「憶江南」一干人等，現在那秘衛大人還在府衙後院歇息，此刻你我尚能做什麼？一切只能听命行事罷了。」
胡宿听後，神色一正，沖曹牧抱了抱拳，「曹大人，為官之道，忠、正、廉、勤；為臣之事，需食君之祿，擔君之憂。如事事不以公正為先，又何以做好父母官？」。
停了停又說，「何況，太後又如何得知此事之原委？其中怕有什麼緣由吧，大人尚需三思而後行，否則一步踏錯，後果堪憂啊。」
曹牧听後，心里動了動，臉色卻異常尷尬，「胡大人果然憂國憂民，不過此事之是非曲直，待隨我審過方知，胡大人可要去堂上听審？」
胡宿听到曹牧變換了稱呼，知道他心內不喜了，但做人只求問心無愧，又何必去阿諛奉承。心下嘆了一口氣，「曹大人言重了，听審不敢當，下官去旁听即可，或許還能為大人出一二分力。」
巳時未到，堂上衙役皆已站好，主簿、師爺等人待一升堂，曹牧在案後坐定後方落座，揚子尉胡宿也在邊上設了個座。
這時，衙差將趙瓊帶了上來，趙瓊看了看上座的知州，僅對著曹牧側身施了一禮。曹牧望向堂下女子，二十五六歲年級，不卑不亢，衣服並未因在牢內呆了一晚而骯髒凌亂，反而神情自在，落落大方。
曹牧將驚堂木一拍，「堂下所站何人，見到本官為何不跪？可是藐視朝廷命官？」
趙瓊淡淡一笑，「大人言重了，只是這案尚未開審，就已經給奴家定罪了？」
「堂下女子，休得逞口舌之快，你既不跪，就先站著，本官等下就讓你跪的心服口服。你先報上名來。」這曹牧當著胡宿之面，也不欲做的太過。
「奴家是憶江南畫舫主事趙瓊，敢問曹大人，為何將奴家帶至揚州府衙，尚未問罪就先關一夜，難道大人都是這樣審案的？」
這一問一答之間，兩人的主次關系似乎顛了個個，曹牧似是覺得自己被一個女子逼問的異常被動，並不回答趙瓊之話，只一拍驚堂木，「帶原告上來。」
原告是一中年男子，上來後便跪下磕頭，然後哭著呼道「大人啊，您要為小民做主啊，小民家中嬌女昨夜忽然不見，遍尋不見，後來才知是被人牙給拐了，幸得大人將人犯捉住，免于草民一家骨肉分離，還請大人將小民女兒發還家中，並將那可惡的人牙繩之于法，為草民一家做主啊！」
曹牧說道，「堂下原告報上名來，上來便呼喝，成何體統？」
那中年男子忙道，「小民喚作孔三，揚州本地人氏。大人尚請體諒小民這焦急小女的心情。」
曹牧又問道，「孔三，本官問你，你可知是誰將你女兒拐走？」
孔三四周望了望，一下便看到趙瓊立在邊上，忙指著道，「可不就是她們憶江南畫舫的人，他們昨日中午剛來到瓜州渡口，晚上小女便被擄走，這不是她們還會有誰？」
曹牧說道，「休得胡猜，孔三，我且問你，這擄人者的長相你可看到了？你是因何猜測這便是「憶江南」做的？」
孔三听到這問話，囁囁地說道，「這個……小民倒是未曾見到。」
曹牧不耐的揮揮手，「你且退到一邊吧。」然後又高聲說道，「帶證人和證物上來。」
接下來一黑瘦中年男子被帶了上來，一上來就被衙差壓著跪在了地上，那男子叩頭不已，並不敢說話。
曹牧朝下看了看，問道，「堂下跪著的又是何人？做何營生？」
那中年男子忙答道︰「小民錢大，杭州人氏，是昨夜瓜州渡口失火船只的船夫，那船正是小民平時幫人跑貨用的。」
「錢大，本官問你，你的船既是跑貨用的，因何船上裝著被擄的女子？船又是如何著火的？速速從實招來。」
錢大一臉惶惶，「稟大人，六天前，在杭州，有一男子來租小民的船只，說要裝貨運到汴京，當時給的價錢也好，這不快過年了，小民想著多賺點，過年便可多休息幾日陪陪一家老小。
誰知到了蘇州後，看到他們偷偷拐了女子上船，才知道是一伙人牙，可是他們人多勢眾，還威脅小民，為了身家性命，小民也不敢前來報官。
至于如何起火的，小民實在是不知，只知昨夜睡到三更時分，船只突然起火了，火勢很大，未能撲滅，當時也來不及救人，急急便跳入江中自保自命了，請大人饒過小民。」
曹牧又問道，「那你可知是誰擄掠了這些女子，當時他們有多少人？」
錢大答道，「當時他們有10個男子，個個孔武有力，他們也未曾告訴小的他們的老板是誰？只是小的有次無意中听到他們提起「憶江南」畫舫，還說到老板之類的，這一路而來他們要求要一直跟好那畫舫，在瓜州渡口也是停在了畫舫邊上，是以小的揣測，憶江南就是他們的幕後老板。而且小的還帶來了一個證物，不知是否可用？」說完後指了指衙差拿在手里的東西。
那衙差忙把手中的東西呈到曹牧面前，曹牧一看，卻是個大大的灰色的布口袋，上面有點焦黑，口袋還有部分是濕的。
曹牧指著這證物問道，「這又是何物？」