水泡發出一陣刺耳的尖叫，在阿斯腳下爆開。乳白色的霧氣像泉水一樣，開始汩汩地從阿斯鞋底下冒出來。
阿斯似乎早知會出現這種情況，一點都不驚訝，而是以更快的速度向前跑去。他一下子超過了跑在前頭的卡瑟琳和費利，成為了領路人。
只見阿斯揮動大圓斧，將面前一個剛剛慢吞吞爬起來的居民劈得四分五裂。雖然大圓斧並不順手，但的確是用來開路的頭等利器。亂糟糟的傀儡居民，沒人能抵擋下阿斯的圓斧重擊，紛紛被打得支離破碎。于是，拎著兩只小號「車輪」的副團長大人，不可思議地在密密麻麻的傀儡中清出一條路來。
跟在阿斯身後的卡瑟琳和費利顯得相對輕松，他們還有閑暇回頭看看背後的情景。濃的像牛女乃似的大霧，覆蓋了他們身後的所有一切。四面白茫茫地伸手不見五指，霧氣里不時傳來「稀里嘩啦」的打斗聲。
「團長大人，呼——，這難道就是傳說中的人工霧靈嗎？」費利跑得直喘氣，「早听說皇家學院出產的霧靈是配給軍方的，呼——，效果果然不同凡響。」
霧靈原本是種少見而奇特的湖區生物。它們並沒有攻擊能力，生命也很脆弱。比如阿斯重重的一腳，就能將霧靈像踩氣泡一樣地踩死。由于霧靈生前會吞噬大量的濃霧，所以死後它們體內貯存的霧氣就會釋放出來，使附近的區域陷入大霧的包圍中。
霧靈的這個特性，最早是由冒險者們發現的。所以冒險者們常把霧靈當作一種逃生隱蔽的工具來使用。但是自然界中的霧靈，其生存條件相當苛刻，在月兌離湖區的濃霧後，就像魚兒離開了水，不到數小時便會死亡。再加上霧靈本身極難捕獲，通常只有當湖區清晨泛起大霧時，它們才會從不知名的地方鑽出來吞噬濃霧。藏身在濃霧中的霧靈，一般人根本發現不了它們的身影。因此，霧靈的實用性並不強。
不過在那次著名的「濃霧的沼澤」戰役中，有著「詭戰之王」之稱的戰術大師特里克將軍，成功地將霧靈運用到了戰場上後，這種奇特的生物開始進入了王國軍方的視野，並逐漸發展成為一種標準的戰術裝備。
「通過局部快速制造濃霧，可以有效地蒙蔽敵方的視線，借此達成戰場上的各種軍事目的。」這就是詭戰之王特里克，在他的軍事著作《華麗的思考》中，給他的後來者們的啟示。
當然，大霧本身是把雙刃劍，敵我雙方都會受到影響。所以如何利用好霧靈，是王國的將領們的重要研究課題。無論是出于訓練還是實戰的需要，王國對于霧靈的需求，在《華麗的思考》出版後突然猛增。
但如前所述，想從自然界里捕捉霧靈，並大量提供給軍隊使用，在操作上有著太多困難。所以長久以來，霧靈是一種奢侈的軍耗品。為此王國軍備處，成立了一個專門的部門——軍獵科——訓練人員從事捕捉霧靈的工作。
卡瑟琳的老師——大魔法師吉斯林——年輕時，相當的長一段時間里，是靠充當軍獵科的霧靈獵人來謀生的。而且吉斯林對于魔法的最初認識，就是來自于他的那段經歷。
不過，今天「霧靈獵人」這個職業名詞，只會出現在歷史書本里。因為三十年前，皇家學院的煉金術分部，成功地制造出了第一個以魔法生命形式存在的人工霧靈。經過對人工霧靈制造方法的不斷實驗和改進，如今霧靈已經能夠在煉金室中批量生產。
這種人工霧靈遠比自然界的霧靈容易存活，在形態上也很容易辨認，所以費利可以一眼認出。
只是出于軍事用途，人工霧靈是受軍方管制的物品。它們的制作方法，更是王國的重要軍事機密之一。除了偶爾在黑市上能夠買到從軍隊中流出的人工霧靈，冒險者難得有機會使用這種軍隊的標準裝備。
好在雖然吉斯林就卡瑟琳放棄學術研究，並且常年在外從事冒險活動一事，始終耿耿于懷，但他對于自己的這位好學生，還是關懷備至的。吉斯林利用他的皇家學院的院長身份，定制了一副耳環送給卡瑟琳。
這副耳環有著特殊的功效，其中一只里面，就封印了目前軍方使用的最高等級的人工霧靈。作為逃命掩護的重要底牌之一，卡瑟琳可是一直舍不得使用。
「濃霧應該能夠給我們爭取不少時間。」卡瑟琳看著身後的霧氣變得越來越濃，「布索的煉金室就在前面了，我們必須再加把勁。」
「人工霧靈？人類從什麼時候開始，已經可以制造出擬態魔法生命體了？這個要記下來。」地精學者又不可思議地出現了。他漂浮在卡瑟琳和費利的身旁，一副埋頭苦記的樣子。
「啊呀，教授先生，親愛的教授先生。」費利熱情地打起招呼，「您忙啊？」
但是忙碌的地精學者連頭都沒有抬一下，好像根本沒人和他說話似的。
「我想向您請教一個問題，我猜您一定知道。您說，我們怎樣才能從灰色領域中出去呢？」對于地精學者的怠慢，費利一點都不以為怪。相反，他用更熱情的話語問道。
按照費利的想法，對棄民恨之入骨的老教授，一定會樂意幫助他們走出困境。誰知他的話音剛落，地精學者的身影竟然慢慢暗淡起來，似乎他出現在三人眾面前，僅僅是為了「這個要記下來」。
「你還不如不說話。」卡瑟琳嘆口氣，「我記得讀到過有關地精學者的記載，說他們是一群有著各種古怪脾氣的老學究。比如有些地精學者喜歡用問問題打招呼。如果他們用以打招呼的問題你回答不上來，他們就拒絕和你繼續交談；而另外一些地精學者，則從不回答任何人問的任何問題。誰要敢問他們問題，他們鐵定轉身就走，拒絕交談。我看我們遇到的這位老教授，很可能便是後者。你在澡堂里就已經問跑他一回了。」
費利歪歪嘴，「團長大人，這種事情你要早說啊。湯煮干了，你才告訴我火別太旺。這有用嗎？」
「他連走了兩次，我才想到這點的嘛。」卡瑟琳攤開手，無奈地說，「他要再出現，你可別再亂問了。」
「我們回到煉金室了。」跑在前面的阿斯忽然停下腳步。
原來三個人已經沖出了傀儡人群，來到布索的木屋前。無意識的居民們並沒有回頭追趕他們，而是繼續緩慢但堅定地向鎮口方向前進。現在鎮口方向依舊籠罩在一團濃霧中，那里傳來的打斗聲變得越發激烈了。
「看來布索並沒有在控制他們，希望這些傀儡能替我們多抵擋一陣。」卡瑟琳走上前，挨著阿斯站在他身旁，「那家伙應該就在他的煉金室里。
阿斯平復了下粗重的呼吸，將兩只手里的圓斧扔在面前。「咚」笨重的斧子砸在泥地上，發出沉悶的聲響。
「天曉得藍石軍團的那幫怪物，是怎麼把這麼沉的東西扔出那麼遠去。」阿思甩動有些月兌力的雙手，等手勁恢復一些後，才又撿起一把圓斧，「這麼重的玩意，大概兩只手握才能使出幾分招式，不然只能勉強亂砸。」
「我們時間不多了，必須抓緊。」卡瑟琳深吸一口氣，回頭對費利說，「我和阿斯一起下去。費利，這里就靠你來放哨了。藍石軍團那邊有什麼動靜，馬上通知我們。」
費利作為牧師，並沒有什麼戰斗力。所有由卡瑟琳和阿斯前往煉金室，與布索一決高下。
兩人進入地下通道，一路小心地向煉金室模去。不過在通道里並沒有遇到什麼阻礙，他們輕易地來到煉金室前。煉金室的大門虛掩，里面靜悄悄的。
卡瑟琳向阿斯打了個眼色，兩只手分別凝聚出一個冰封雪球。阿斯點點頭，等卡瑟琳在門邊準備好，猛地一腳將門踹開。
煉金室里，布索站在屋子中間一動不動。他看見門口的兩人，才「哦哦」地怪叫著向他們沖來。卡瑟琳左右開弓，將兩個冰封雪球扔了過去。
如此近的距離，布索根本無從閃避，被兩個冰封雪球打個正著。他的動作立刻變得滯重遲緩，全身泛起白色的冰霜。
阿斯當然不會放過這麼好的進攻機會，人如獵豹般沖了出去。布索的身體反應慢了不止一拍，剛剛握拳擺出擊打的動作，阿斯已經橫掃圓斧，使出全力狠狠地劈在他的腰間。
「當——」隨著一記低沉的金屬撞擊聲，布索的身體以腰部為中心，呈現出一個詭異的對折。他重重地撞在牆壁上，然後跌倒在地，喉嚨里發出「嘶嘶」的聲音。布索的手腳無規則地亂動著，想爬起身。但是他的身體已經變形，手腳都無法正常使力。
阿斯不會給布索重新站起來的機會，他快步上前，往布索脖子上就是一斧子。卡瑟琳下意識地側臉回避這個畫面。不過想像中的鮮血，並沒有在布索的腦袋搬家後，從他的脖子里噴出來。
布索脖頸的切面上，僅僅流出了少量暗紅色的液體。他的腦袋「骨碌碌」地在地上滾動，撞在煉金室里的箱型爐邊才停下來。
戰斗就這樣結束了。
卡瑟琳和阿斯都覺得戰斗過程似乎過于簡單了，半金屬化的布索應該展示出更強大的戰力才對頭。而且剛才進門時，這個家伙怎麼會站在煉金室里發呆呢？
卡瑟琳仔細地檢查了那個煉金術士專用的箱型爐，沒看出箱型爐被動過什麼手腳。「就這樣再燒上一百年，也不會爆炸」，這是卡瑟琳得出的結論。
這下兩個人越發感到奇怪了，到底是哪里不對頭呢？
「怎麼會這樣？」阿斯索性將布索的腦袋撿起來，擺放在門邊的大木桌上。他一本正經地對著頭顱說︰「老兄，你到底打的是什麼主意，有沒有想炸了這里啊？」
「你們打的是什麼主意？為什麼到我的煉金室里來？」布索忽然睜開眼楮，張口問道。
阿斯被嚇了一大跳，不過他是不會害怕一個只剩下一張嘴的腦袋的。他敲敲布索的半邊金屬面頰說︰「因為我們不來，你會引爆煉金室啊，把我們連同這個小鎮一起都炸上天。」
「我為什麼要引爆我的煉金室？」布索表情呆板，眼楮是兩個黑窟窿沒有神采，他的上下嘴唇只是機械地張合。
「這是你的事，你不該問我。」阿斯有些頭疼，他讓出桌前的位置，「卡瑟琳，還是你來對付這個東西吧。魔法之類的，你是專家。」
「我對煉金術也不是很在行，至少我沒法子把自己的腦袋，煉成離開了身體還能說話。」卡瑟琳走到桌旁，認真地觀察起布索的頭顱。
「我是不是長得很像國王？」布索又問道。
「不是像，簡直就是一個樣。如果不是那半張金屬臉，我一定會以為你就是國王陛下。」卡瑟琳干脆拿起布索的頭顱，翻來覆去地看起來。這個東西完全超出了她的認知範圍，激發起女法師強烈的研究。
「你們要殺我，只是因為我和國王長得一個樣嘛？」
「不是我們要殺你，雖然我們確實是殺了你，但實際上我們並沒有殺你。這里發生的都是意外，我們殺你是為了阻止你引爆煉金室。」卡瑟琳心不在焉地回答道。
「卡瑟琳，我看你還是想好了再回答。」阿斯听得搖頭直笑。
「好吧，我都不知道自己在說些什麼。總之，真正想要你的命的是國王陛下。」卡瑟琳盯著布索頸部的切口，「你再說兩句話試試，你沒有聲帶是怎麼發聲的？」
「國王為什麼要殺我？」布索的嘴巴一張一合，聲音就這樣莫名其妙地傳了出來。
「離開身體，還會說話的煉金術士腦袋，這個要記下來。」地精學者的身影，由淡漸濃，慢慢出現在木桌上。不過這次他剛寫了兩個字，便猶豫地停下手。
「這個要不要記下來呢？」地精學者走到桌邊，思索著看向卡瑟琳手中的布索頭顱。
卡瑟琳將頭顱平舉，遞到地精學者的面前。老教授貌似皺起了眉頭，他伸出一根白霧繚繞的短小手指，直接插進了布索的嘴中。
「女法師，你回答他的問題。」地精學者以老師對學生的口吻說道。
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