元朝滅亡後，太祖朱元璋建立大明王朝，科舉制進入了它的鼎盛時期。明代統治者對科舉高度重視，如果你覺得鄉試里面中個舉人就可以很牛的出去炫耀，可能你見到某個小縣的縣令都是進士出身。
據《明史》中記載只有通過了縣試、府試兩場考核的學子才能被稱之為童生。縣試為童生試考試中的第一場。童生試是預備考試，通過才能取得秀才資格。
童生試中包括縣試、府試和院試三個階段，只有最後的院試合格後才能取得生員資格，也就是俗稱的秀才。
縣試由縣太爺主持，儒學署教官監試，考試之前一個月由縣衙禮房貼出公告，宣布考試的日期，之後來應試的考生去縣衙禮房報名，報考人需要填寫親供、互結、具結。
親供就是履歷，什麼姓名，年歲，籍貫，體格，同時還要填寫曾祖父母，祖父母，父母三代存歿履歷，過繼的人要寫本人親生父母三代。若是家中三代之內有從事娼、優、皂、隸的，有當佣人、門子、轎夫、媒婆、接生、修腳的都是沒有資格報考的。
還要在履歷上用描述的詞語，來描述考生的外貌特征，然後貼在考牌的後面，就像照片一樣，只不過是文字式的。
比如楊昭的考牌上面，就寫著「身材適中，容貌尚可，」而劉言的上面就寫著「偏瘦略高，面白無須。」考生取具同考的五人，寫具五童互結保單，作弊者五人連坐，此為互結。
具結就是請本縣的廩生具保，也被稱之認保。保其不冒籍，不匿喪，不替身，不假名，保證其人身家清白，非娼優皂吏之子孫，本身亦未犯案操踐業。完成以上種種，方可允許其準考，名冊分存縣衙。
縣試考四場還是五場由縣老爺決定，這次考試縣太爺選擇了五場，每場一個白天，隔一天一場。第一場為正場，第二場為招復，亦名初復，第三場稱再復，第四五場連覆，考棚在縣衙後側，座北朝南，有一大院，院北為正門，叫「龍門」，龍門後為一大院，供考生立院等候喊名。再北有三間大廳，中間為過道，考官坐西間，面東點名。再北有很多簡易多排座位，供考生寫作。
今日是弘治十八年二月十五，是江西分宜縣縣試的日子，這三年里劉言勤奮苦學，讓族學中的羅先生很是贊賞，這日劉言早早的來到考場，就發現他前後左右的都是考生，讓他這個現代人很是新鮮了一把。但這麼多人，沒有一兩個時辰，休想把一千多名考生都放進去…
劉氏族學這次來參加縣試的不止有劉言一個，還有楊昭，劉章，劉奇，李軒，都是劉氏族學的學生。作為江西大族劉氏的人，自然不用等太久，沒有多久縣太爺就派人領著到書吏面前，那書吏頭也不抬說道︰「考牌」劉言把考牌遞了過去，那書吏看了眼，便給他一份答題紙道︰「進去吧。」
劉言接過題紙看了看身後，想到考場里面人少，正好適合考試，便拿著那份答題紙進了考場。考卷上雖然寫有序號，考桌上可是沒有序號的，進去後需要自己找。
待所有考生都進入考場，縣太爺也不嗦，命衙役鎖門後，便寫下正式的題目。
八股文也稱制藝、時文、文體有固定的格式，由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成。明憲宗成化年間經王鏊、謝遷、章懋等人提倡，八股文逐漸形成了以講究格律、步驟，並逐漸形成比較嚴格的程式。
各縣的縣試中，縣令老爺出時文題，一般取自《五經》，像分宜縣令出的題目——，行之以禮，又焉用質？便出自五經《春秋》中的左傳。
試題一出，原本雅雀無聲的考場中到處都想起了抽冷氣的聲音，此題說難不難，說易也是不易，當時治四書的多治五經的少，此題只是有些偏門，但也算的上是中規中矩。
卻說劉言看到此題，心中一喜，這題他原在羅先生處做過，想起羅先生也不知道他在京城如何了，去年秋天，羅僑明起復，回到了大理寺。在這三年里羅僑明漸漸發現了劉言的優點，性格沉穩，不驕不躁，也漸漸的用心指導著劉言的學業。
搖了搖頭拋開心中雜念，認真的看著手上試題，心中打好月復稿，提筆便寫下。
破題後，試題就很簡單了，承題起講，入手中股，最後成篇束股。不到一個時辰，一篇文章便落在了稿紙上，寫完之後，檢查格律是否整齊，直到確定音調和諧才滿意的放下，雖然說羅先生讓劉言來參加縣試，根本沒指望他能第一次考試就能出好文章，只要正確破題，把文章順當寫下來也就差不多可以過關了。
童生試只是劉言練兵的場所，考不考的上都無關緊要，羅先生認為他的學識見地已經遠遠超過劉言的年紀，只是沒想到縣令老爺出的題目正好是劉言之前做過的，這也是運氣。
在劉言放下自己的文章不久，就听一聲梆子響，放牌的時刻到了，便見考場的大門緩緩打開，一些個已經交完卷的考生便收拾東西準備出去，劉言忙起身把試卷交上去，回來收拾東西，剛離開考場就見楊昭緊跟著出來。
楊昭看到他就趕上來問道︰「你考得怎麼樣？」
「還好，發揮出了水平，你呢?」劉言有些疲憊的說道。
楊昭听後嘿嘿笑著說道︰「一般，一般，我們倆差不多的水準，應該都能考中。」
「我們倆差不多的水平嗎？可是我怎麼發現自羅先生走後你可不怎麼學了呢？」劉言鄙視的看了一眼楊昭。
「都一樣，都一樣，走我請你吃飯，這考試都快餓死了。」兩人在考場的不遠處看到了一處飯館，楊昭請劉言吃了頓飯，待兩人吃飽喝足後便各回各家，兩人也在飯館前分了手。
此時已經是掌燈時分，劉言提著考藍，嘴角掛著一絲輕笑，走在回家的路上。
劉言已經不住在縣城外了，這三年來隨著劉言的表現越來越讓羅先生滿意，羅先生也向家主劉廣仁了解了一下劉言的情況，听說住在縣城外，每日要起早趕路來劉府上族學後，便把劉言接到自己的住處安頓下來。羅先生進京復職後，這里就剩下小之和劉言兩個人住了。