冷謙為明初道士。生卒年不詳。字啟敬，或曰起敬，道號龍陽子。錢塘（今浙江杭州）人，或曰嘉興（今浙江嘉興市）人，或曰武陵（今湖南常德）人。道士行藏不詳，現存記載僅見其從事音樂、繪畫之事。《明史•樂志》載，吳元年（1364），明太祖「置太常司，其屬有協律郎等官。元末有冷謙者，知音，善鼓瑟，以黃冠隱吳山（在今浙江杭州市）。召為協律郎，令協樂章聲譜，俾樂生習之。……乃考正四廟雅樂，命謙較定音律及編鐘、編罄等器，遂定樂舞之制」。是明代郊廟樂章的奠基者。曾著《太古遺音》琴譜一卷，宋濂為之作序，書已佚；又著《琴聲十六法》，今存。是明初很有影響的音樂家。許多中國繪畫史籍又記其為元、明大畫家，且加以仙化。其中以明末清初人姜紹書所撰之《無聲詩史》記載最詳，其卷一謂︰「仙人冷謙，字起敬，武陵人，道號龍陽子。洪武初以善音律仕為太常協律郎，蓋百余齡矣，……（元）中統（1260∼1263）初，與邢台劉秉忠從沙門海雲游，書無不讀，尤邃于《易》及邵氏《（皇極）經世》，天文、地理、律歷、眾技皆能通之。至元間，秉忠入拜太保，參中書事，君乃棄釋業儒，游于霅川（今浙江吳興縣南），與趙子昂（孟）游四明衛王府，睹唐李將軍畫，忽發胸臆效之，不月余，山水、人物，悉臻其妙，……由此以丹青名于時。隸淮陽，遇異人，授中黃大丹，出示平叔（張伯端）《悟真》之旨，悟之如己作。至明百數十歲，綠鬢童顏，如方壯時。所畫《蓬萊仙弈圖》，尤為神物，圖後有張三豐題識，二仙之跡，可稱聯璧。先生于永樂中有畫鶴之誣，隱壁仙去。」清人徐沁《明畫錄》卷二《冷謙傳》謂︰「世傳其化鶴入瓶，事甚詭異。」可見在明清時，人們對冷謙之繪事已有許多神異傳說。所傳張三豐對冷謙《蓬萊仙弈圖》之題識，收入《道藏輯要》的清道士李西月重編之《張三豐真人全集》中有抄錄，從中可以看出，時人對此題識已提出質疑。明清間傳冷謙神異事甚多。《古今圖書集成•神異典》引《巳瘧編》雲︰冷謙曾「遇異人傳異術。有友人貧，不能自存，求濟于謙。謙曰︰‘吾指汝一所往焉，慎勿多取。’乃于壁間畫一門，一鶴守之。令其人敲門，門忽自開，入其室，金寶充牣，蓋朝廷內帑也。其人恣取以出」。後被查出，官差逮冷謙，謙隱身入瓶中。逮者「以瓶至御前，上問之，輒于瓶中應如響。上曰︰‘汝出，朕不殺汝。’謙對︰‘臣有罪不敢出。’上怒，擊其瓶碎之，片片皆應，終不知所在。」雲雲。
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