在平定聖平天國之後，當時之人品評天下人物，每以曾、左、李為序，大家認為這是左季皋的榮耀，左季皋對此卻相當不以為然。實際上，他認為自己才是一時無兩的人物，遠遠高于曾伯函、李紹泉二人。
「是啊！聞其曾對郭筠仙言︰‘閣下以阿好之故，並欲儕我于曾、李之列，于不佞生平志行若無所窺，而但以強目之，何其不達之甚也！’」曾伯函嘆道，「這才是他的心里話。」
「不說左湘農了。」李紹泉及時的岔開了話題，「恩師看郭筠仙如何？」
「郭筠仙識見過人，文章絕世，有經世之才，但書生習氣過重。前幾年在粵與寄雲鬧得不可開交，衡情衡理，自是筠仙不對。早年在都中，寄雲見筠仙之文采，便極欲納交，央我從中紹介。後任湘撫，又屢思延之入幕。比任粵督，廷寄問黃辛農能否勝粵撫之任，寄雲即疏劾黃及藩司文格，而保郭堪任粵撫，令兄堪任藩司。寄雲才具固然不如筠仙，但畢竟有德于筠仙，而筠仙與寄雲爭權，弄得督撫不和。筠仙自己亦不檢點。先是棄錢氏夫人，後迎錢氏入門，其老妾命服相見。住房，夫人居下首，妾居上首，進撫署則與夫人、如夫人三乘綠呢大轎一齊抬入大門。你叫輿論怎不鼎沸？而筠仙竟悍然不顧。」
「怪不得粵撫做不下去了。」听到這些趣聞，李紹泉笑了起來。
「不過話要說回來，筠仙之才，海內罕有其匹，然其才不在封疆重寄上。他才子氣重，不堪繁劇。他只能出主意，獻計謀，運籌于帷幕之中。他對洋務極有見解，今年我即欲擬保薦他出洋考查一次，他的所見必定會比志剛、斌椿要深刻得多。我觀他的氣色，決不是老于長沙城南書院的樣子，說不定晚年還有一番驚人之舉。」曾伯函又道。
「津案發生之時，舉國洶洶，反對柔讓，筠仙力排眾議，痛斥清議誤國，真正難能可貴。」李紹泉道。
「是，他在這方面的見識遠勝流俗。」曾伯函道，「此外，你要留心林鯤宇。」
「林鯤宇年紀雖輕，然淳厚謙下，性能下人，精明能干，不但辦洋務是一把好手，且敢于任事，只是……」曾伯函說著，又長嘆了一聲，「此子之心計，未免太深！」
「恩師何出此言？」李紹泉奇道。
「我原本以為此子不過是學識淵博，又在見識明白外還多了一個膽……誰想到，他竟是個德、能、權、謀俱全的角色……」曾伯函看著李紹泉，悠悠地道，「章桐真的以為，他此次出使法蘭西國，是專門為皇太後索還國寶的麼？」
「難道……」
「結西國以為外援，才是他想要做的！」曾伯函道，「而索寶討好兩宮，所為者，只怕也不僅僅是為了一身之飛黃騰達！」
「恩師以為，此子所圖者為何？」李紹泉問道。
「現下我還揣摩不透。」曾伯函搖頭道，「也許是我多慮了……」
「依學生看，此子邀寵皇室，所為者，當是欲借皇室之力，上行下效，為洋務大興推波助瀾！」李紹泉道。
「你是這麼看的？」曾伯函看著李紹泉。
「恩師可以想想看，若無中樞首肯，船政只怕今日，還在造那‘非驢非馬’之船。林鯤宇一介微員，能借中樞之力改弦更張，這當中的手段，學生亦感望塵莫及呢。」李紹泉道，「且此子力促法主還寶，邀寵皇室，以為晉身之階，如此拼命做官，所圖為他日能有權柄暢行已志耳。學生說句心里話，亦有此等念想。」
「你說的是，只是此子心計過深，年紀輕輕便如此精通權謀，還能時不時的給左湘農這樣的人物一扇巴掌……」曾伯函說著，握緊了拳頭，「只怕將來，既是治世之能臣，亦是亂世之梟雄！」
李紹泉沒有說話，但是眼中卻不自覺的流露出不以為然之色。
「現在下結論尚有些早。所以，章桐，你要仔細觀察他。」曾伯函道，「若是其心術不正，你須要小心提防，如若是一心為國，不計名利……」曾伯函的眼中閃過一絲期許之色，「那麼，人才難得！能臣也好，梟雄也罷，你都可選他做你日後的替手！」
「替手？」李紹泉一驚。
「對！替手！做大事以尋替手為先！」曾伯函說著，一只眼中竟然放出煜煜光芒來，「他若能為你的替手，三十年之內，自強中興有望！」
听到老師的這句話，李紹泉心中波瀾涌動。
「他若能為你的替手，三十年之內，自強中興有望！……」老師的身影一下子模糊起來，聲音也變得空曠起來，漸漸的遠去。
李紹泉突然意識到，老師說的那個能成為自己替手的人，現在已經不在了，不由得嘶聲大叫了起來。
「不！——」
李紹泉猛然驚醒，這才發現，適才是做了南柯一夢。
想到如今老師和好友全都不在了，李紹泉一時間淚流滿面。
「老師……鯤宇……你們……為什麼走得這麼早啊……」李紹泉悲嘆道。
可能是李紹泉的驚叫聲驚動了外面，一隊僕人慌慌張張的跑了進來，看到李紹泉獨坐在那里流淚，個個驚疑不定。
「沒事，都下去吧！」李紹泉擺了擺手，僕人們行禮後全都退了出去。
李紹泉緩緩起身，西邊天空漸由明朗而轉成緋紅，最後，夕陽終于頑強地沖出雲層，在即將墜入西山的最後一瞬間，露出了它火紅的一角，余輝將直隸總督衙門罩上了一層金色。
李紹泉回到了書房之中，看著書案上擺放的信札，他將放在最上面的一封電報拿了起來。
這封電報是張霈倫發來的，已經被李紹泉打開看過了，電報的內容是他打算上折子參劾黃樹蘭，「以破朝中守舊之臣力保」，「一雪前恨」。
這封電報內容雖短，但透露出的信息卻非常多。
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