這一戶是鄉野人家，買她就是要她做童養媳。每日全家已睡她未睡，全家未起她先起，可熬出的粥，還是被那女人挑三揀四，若是干的，便說她不懂得珍惜糧食，若是稀了，又說男人們吃了飯得下地干活，這麼稀吃了不頂用。這一年，她沒一日不是在驚恐中度過，沒有一天不是提心吊膽的。稍有不好，那女人就揪著她的頭發打罵，拳打腳踢一番，還說她買了個賠錢貨。
她想回到蕭府，她想繼續讀書，不過是在地上寫了幾個字，那女人又打又罵地道︰「莊稼人讀書寫字管個屁用，整日的不干活，就知道玩耍。」將她好一頓打罵。
突見石頭，杏子又悲又喜，只坐在地上，先是流淚，之後扒在地上放聲大哭起來，哭她沒了娘，又哭自己這一年的境遇。
石頭扶起杏子道︰「別再哭了，我不是來找你的麼。」
如果不是看她如何傷心，又喚他表哥，石頭幾乎不敢相信，面前這個小女娃就是杏子，個頭兒還和一年前一般高矮，又黑又瘦，臉上還有髒髒的泥土，頭發亂成了一窩枯草，手臂上亦有短短長長的打痕。
人牙子忙道︰「李爺，這可不是我打的，這是童大嬸給打的，這一年多她原在江寧，被賣到了鄉戶人家。要不是前些日子遇到富商太太，打听了一番，還真尋不到人呢。我要去買，童家人不舍，我可花了不少銀子呢。」
人牙子听到杏子喚石頭表哥，有個做生意的表哥，又尋了這麼久，只怕不會少出了銀子，笑道︰「李爺若真想替她贖身，這個數。」他比劃了兩根指頭。
「二十兩銀子！」
人牙子笑了起來，「李爺開什麼玩笑，二百兩銀子。一分都不能少。」
杏子此刻止住了哭聲，切切地望著李爺，生怕不替她贖身。
還記一年前，杏子不曉世事聚散。天真無邪，如今才多久，便變成了如今的模樣，個頭兒未見長，人卻黑瘦不少，看到他時，一年多的委屈都化成了淚水，肆意地滑落，無助的低嚶。
這一刻，石頭心頭盡是疼惜。聲音哽咽，亦有一種想哭的沖動，終是抑住，「二百兩！把賣身契拿來！」
這人牙子知他尋人心切，故意抬高價錢。
而石頭卻不想還價。
石頭領了杏子。尋了客棧的掌櫃娘子幫杏子新買了一身得體的衣服，杏子洗浴了一番，換上繭綢衣料。掌櫃娘子給挽了對漂亮的小髻，只是膚色黑瘦，眉眼間終于尋出了杏子早前的七分模樣。
石頭道︰「杏子，你乖乖在這兒呆著，我要去鋪子里看看。」
杏子伸著手扯著石頭。一臉怯容︰「表哥不要我了？我沒娘了，如今……就剩下表哥。」要是連最後的依傍都沒了，她又被人轉賣，干不完的活，還得挨打受罵，最初她頂過幾回嘴。換來的是別人更狠毒的打罵，吃了幾回皮肉之苦，她再不頂嘴了，可每日卻干得出比牛馬還多，吃的比貓還要少。
他伸手輕撫著杏子的臉頰。「你家小姐一直在尋你。贖你的銀子是她給我的，你家小姐說無論是二百兩、三百兩還是二千兩、三千兩銀子，也一定會尋到你。」
她想到雲羅，柳女乃娘被打殺，便是因她背著雲羅做了壞事。「小姐還會要我？」
石頭道︰「小姐要你，我也要你，我們三個相依為命。」溫和的笑，如燦爛明媚的陽光，頓時絢麗了杏子的笑，笑里有疼愛、有關切，直至若干年後，杏子憶起石頭的笑，想到他說的話，她就覺得，親娘沒了，她成了孤女，可她還有兩個親人︰表哥和雲羅。
杏子用衣袖拭去淚水，「表哥帶著我，我乖乖兒的，不哭不鬧。」
石頭心疼她身上有傷，想讓她在客棧里好好休養。「我今兒要去好些地方，還要收拾早前的鋪子，要是不能在江寧城開鋪子，就得把店鋪轉賣或租賃出去。」
「我跟著表哥，我听表哥的話。」
見她堅持，石頭點頭。
二人出了客棧，卻見一側停了輛人力車，車夫肩上搭著條汗巾子，正在等候生意。只見那車夫穿著一件齊腰短褂，上面繡著藍底白字的「順風人力車鋪」，順風二字尤其醒目，而「人力車鋪」四字較小。
他招手喊了聲「人力車」，立時那強壯的車夫回過頭來，喊了句「來咧」，石頭道︰「到城南桂花巷東街。」
車夫應了聲︰「六文錢。」隨後又道，「江寧城的價格，起價三文，從這里到桂花巷較遠，得六文錢。」
石頭道︰「走吧。」拉了杏子坐上人力車。
寧國公府不許他在城內開鋪做生意，還以為人力車鋪沒做起來，不想竟有人了，這邊車鋪子的掌櫃是他的人，他自得去桂花巷瞧個明白。
待他到時，只見掌櫃的正坐在桌案前，面前擺了一個茶壺，不緊不慢地吃著茶，一邊有兩個幫襯的伙計，也坐在案前喝茶吃花生米，一邊的鋪子里擺了幾張桌案，各有車夫在坐著，說說笑笑，好不熱鬧。
掌櫃的身側站著兩個鄉下來的男子，長得四十多歲，年輕的十七八歲，哈著腰道︰「還請安掌櫃幫幫忙，我們父子都是能干的，嘿嘿……今兒多給我排排班，好歹讓我們多賺幾個銀子。」
掌櫃的朗聲道︰「我給你排得多了，別人就得有意見。瞧見了沒有，那幾桌坐著歇氣的，都想多排班……」正想擺擺大掌櫃的款兒，卻見一個熟悉的身影一晃，掌櫃的立時彈跳了起來，笑著迎了過來，喚聲「東家」。
石頭審視了一眼。
眾人將掌櫃的巴結著這年輕、體面的少年，不由得油然起敬，人人都站起身來。
石頭道︰「去屋里說。」
原來，石頭最早開的雜貨鋪，人力車鋪也是準備好的，還沒等一切就緒，他就被寧國公府的惡奴打傷了，還惡人先告狀，害他下了大獄，這一呆就是數日，他一出來便急忙離開了江寧回錢塘休養，人一好就隨蔡勤進了京城，這里的事便擱下了。
掌櫃的是經牙行介紹的可靠人，算作是聘請來的，二人簽了《雇用契約》這是雲羅給出的主意，雙方規定了條款，石頭可派自己的人不定時抽查賬目，年終除去各種花銷，再給掌櫃一成賺頭。
安掌櫃笑著喚了伙計，奉了茶點。
石頭坐下，安掌櫃又喚了他女人遞來賬目，一臉恭謹地道︰「請東家查看，這是近兩個月的賬本，如今車鋪里有二十兩人力車，雇了二十八個車夫，子時至寅時亦是有人的，專程讓他們到城中各大青樓候著，東家是知道的，雖是晚上，少不得也有客人。如今，有八輛車是被城中大戶包了的，要接送各家讀書的公子、少爺，在接送點上不接外客……」
安掌櫃最初擔心不能按期開業，可沒過幾日，早前被砸的店鋪就重新開張，一打听說是東家的靠山很硬，再往細打听，安掌櫃便打听不出來了。安掌櫃此刻生怕開罪了石頭，早前最忌在江寧經商，而今竟成了江寧城里最風光、恣意的。
安掌櫃的娘子奉了這兩月的賺頭，是一大匣子的銀元寶，大的有五十兩，小的有一兩，「請東家清點，看看這些可合適。」
石頭道了聲︰「取算盤！」當即撩袍一坐，熟稔地撥弄算盤， 啪啪一陣，「不錯，沒想江寧竟比錢塘的生意還好些，兩個月賺了一百八十兩又六百六十文錢。照著約定，安掌櫃的可得十八兩又六十六文。」又撥了一下算盤，只一眼，對杏子道︰「點銀子。」
杏子微愣，很快站在一邊，拿著銀子手微微輕顫，索性將銀子、文錢倒在桌上，然後一枚枚地清點。
過了半炷香，杏子回稟︰「表哥，不多不少。」
石頭大聲道︰「賞你一百文，剩下的銅錢你拿到外面鋪上，與五十八個車夫分了。」
杏子應了，拿到了錢到鋪上。
從車夫們只領自己得的那幾個，因不能平分，掌櫃的令人買了茶點，讓大家一塊吃，眾人雖得了可數的幾文錢，可對于他們來說，算是一筆額外的收入，不由得將石頭大贊了一番，直說他是個大方的。
石頭再往雜貨鋪，見自己從錢塘帶來的掌櫃、伙計正熱情地忙碌著，進了店取了賺來的銀子，又快速地合了一遍賬目，將掌櫃的月例銀子結了。
石頭沒有將杏子送回蕭府，而是將她送到城西雜貨鋪里，又領她去了李郎中那兒瞧病，李郎中道︰「這孩子受了嚴重的驚嚇，因長期擔心受怕，至腎部勞損，我給她開幾副藥吃著，先吃一月看看效果。」
抓足了一月的藥，石頭把杏子交給了花無雙，杏子說什麼也不肯跟花無雙走，死死地拽住石頭，神色里楚楚憐人，「杏子乖，跟琴師去鄉下，你不是喜歡好吃的麼？待你學會做很多好吃的，就回到小姐身邊，還做小姐的服侍丫頭。」
「要是我學好了，就能回小姐身邊？」
石頭肯定地點頭，看著包袱里的一大包東西「是」，「等你學好了本事，就回小姐身邊服侍。你現在還不會服侍人，得跟花姨去學本事。」