何氏從杜家大門走出來，臉上的笑意已隨著身後的關門聲完全收斂，面無表情的走下台階，也不知道在想著什麼。
「婆婆，你不知道三嫂跪在雲客樓前說得那些話，我都不好意思重復。」
「听三嫂話里的意思好像三哥必死無疑」
「她和幾個孩子無所依靠，家里的人也靠不住，以後的日子必將艱難。」
「我作為弟妹的貌似不該說這話，但三嫂可真是人窮膽大，一張口就要了一百兩，也不擔心人家事後報復。原本和婆婆已經談好的，又被三嫂出爾反爾飯逼著給了錢，面子上哪過得去，再說了，有錢人又有哪一個是好相與的？我們和二哥都在鎮上呢，也沒開口讓我們幫忙，得了銀票她轉身就去了錢莊，這是在為她自個兒想後路了嗎？」
「我們也不眼饞那一百兩，前些日子二哥跟我們說了三哥家的大山想念書又苦于銀錢不夠，我們當即就拿出了銀子支持，並不要求歸還。可你看三嫂，一個婦道人家哪來的這麼大膽子獨身前去為三哥討公道，是說李家無人嗎？你都不知道那些來店里的客人明里暗里的諷刺的話有多難听，這不是剜我們的心嗎？」
「時候也不早了，要不婆婆就在我們家吃頓飯再走吧，我最近嘴巴很叼，吃得清淡，倒是難為婆婆陪我受罪了。」
何氏深吸一口氣，不再想杜氏那些話，右手緊緊的捏著挎在左手臂彎處的籃子的把上。進門坐了好大會兒冷板凳。泡的茶也是用的涼水，她話沒說幾句，反倒听到了一串不大好听的話，現在就是山珍海味擺在他面前由著她吃她也吃不下。雖然她本意是有探听老三媳婦又做了什麼事。但杜氏這番揣測實在讓她高興不起來。
原本打算給杜氏補身子的雞蛋也一個不少的待在籃子里，當然這回是杜氏用了一個比較孝順的理由——家里攢點雞蛋也不容易，我們不能回家幫忙，就留給婆婆補充營養。何氏哪知道人家是根本不屑她的東西，上回李聰成親時候讓提回來的雞蛋和面粉，等李家人看不見得時候就被杜氏連著籃子扔出了車外。她有錢又什麼買不到？還稀罕那點東西？
作為娶夫的一方，杜氏本來就有些傲氣，加上當年李壯的爹拒絕讓李壯入贅，這讓她心里存著一份怨懟，原本的欣賞都化作了怒氣，雖然最終李壯還是當了倒插門女婿，但能跟第一次說起入贅這事的心情一樣嗎？
她將下巴一揚，吩咐小丫鬟道︰「去，將那套茶杯給我扔了，把那張椅子給我仔仔細細的刷上三遍。再燻上香。」
小丫鬟道了聲是，端走了茶杯，接著從門外進來兩個小丫鬟抬著的椅子上出去了。
「扶我回房。」杜氏抬起右手。
心月復丫鬟微微屈膝，扶著杜氏的右手，助其起身，身後卻有人來稟報。
「小姐。姑爺回來了。」
杜氏腳步一頓，微微轉頭，有些不滿的蹙眉。
「是誰通知姑爺的？自個兒下去領二十大板。」一旁的心月復丫鬟趕忙喝道。她跟杜氏的年份最長，也最懂杜氏的心意。若是可以，小姐還巴不得跟李家斷得干干淨淨，一點關系都無才好呢。每次看到李家的人小姐心里都不舒服，礙于孝道沒出口趕人就不錯了，至于窮親戚打秋風，完全就是不可能的，小姐也決計不讓。還好李家人沒那麼不知趣。
李壯興匆匆的邁進了外院，後面跟著通風報信的小廝福貴，攔著一個灑掃丫頭就問道︰「老夫人現在可是在跟夫人講話？」
杜母早亡，李壯口里的老夫人自然是指何氏了。小丫頭進杜家還不到一年，但也知道眼前的這個姑爺在家里一點地位都沒有。說是主子還不如大管家體面。還老夫人，不就是個鄉下老太婆？翻了個白眼，輕哼一聲，吐出兩個字︰「走了。」
「你什麼態度，怎麼跟老爺說話呢，信不信賞你一頓板子。」福貴立即跳出來喝道。
灑掃丫頭一副你是白痴的神情看著福貴，傲慢的開口︰「福貴，我知道你想在姑爺面前露臉，但我勸你還是睜大眼楮，別拍錯了馬屁。眼前這位可是姑爺，不是什麼老爺。若是稱呼不改過來，等你稀里糊涂的挨了板子可別怪我沒事先提醒你。」
姑爺，本質上就是外人，老爺，就是一家的主人，在杜家，李壯是主人嗎？
「讓讓，我還在掃地。」灑掃丫頭嘴里提醒著注意，手上的掃把已經將剪枝剪掉的碎樹葉掃到了李壯的腳上。
「大膽刁奴！」雖說好男不跟女斗，但灑掃丫頭的舉動實在是太過份了，簡直就是欺主，福貴撩起袖子就要教訓對方。
「果真是大膽刁奴！」背後傳來大管家冷冷的一聲喝斥。
福貴一听是大管家，立即扭頭說道︰「大管家，你來得正好，這個丫頭」
灑掃丫頭趕忙行禮，有兩個小廝立即走上前反絞著福貴的手臂將其押了下去，大管事還說道︰「大膽福貴，挑唆姑爺，小姐有令，杖責二十，以示懲戒。」
「我沒有，我沒有挑唆姑爺。」還蒙頭蒙腦的福貴立即叫屈，又朝李壯求助︰「姑爺，救我呀，姑爺，姑爺」
一轉彎，福貴的聲音就听不見了，大管家沖李壯一抱拳也扭頭去了後院，準備監刑。只余李壯一個人站在院子中，一只手緊了又松，松了又緊。
***
「何英芝！」背後有人在喊。
何氏毫無反應的繼續向前，等到那人又喊了第二聲，何氏才反應過來有人在叫她的閨名，被人李何氏，何氏的叫了這麼多年，乍一听到還真感覺陌生。三十多年了，還真是久違了。她轉身，有些疑惑的看著眼前之人，腦子迅速動起來，突然瞪大了眼楮，失聲道︰「張秀芝！」
何氏和張秀芝年輕的時候被稱為何家村的「雙芝」。不僅因為她們的名字中都帶有一個芝字，更重要的是兩人無論是家里田頭，繡花織布都是一等一的能手。何氏是前村長的孫女，好面子又愛打抱不平，頗有些俠女情懷，張秀芝是落難到何家村的失怙女，溫柔婉約，乖巧姝靜，兩人截然不同的性格也同樣的惹人喜愛。雖然是一個村子的，但兩人平時並無交集，只能算認識。但上天捉弄，兩人還是偏偏糾纏到一起——張秀芝喜歡上李大海，李大海卻請人跟何家提親。仿佛不經意間，兩人就成了情敵。等弄明白張秀芝為何兩番三次的挑撥，何氏還跟李大海生了好一陣悶氣。
何氏嫁人後就很少回村子，關于張秀芝的消息也听得少了。只是後來探親她听到自家大哥提了一句，說是張秀芝的母親去了過後，她跟著一個過路商人走了，從此再沒有一點消息傳回來。這一別就是三十余年，再一見面已是物是人非，不對付的兩人居然又踫上了。
何氏打量著眼前這個福貴逼人的婦人，膚白細腰，雙掌交握在月復部，端的是高貴舒雅。若不是眼角淺淺的細紋，看上去還是個二十多歲的少婦。兩只手上各帶著幾個金戒指，身後一溜僕人，儼然大戶人家的太太出行。但這一身富貴的行頭落在何氏眼里沒多大反應，反而看到了當年婉約江南女子的影子。
張秀芝也沒閑著打量何氏，綰著圓髻，頭上插著一只銀簪子，皮膚曬得有些黑，也已經松弛，比她身邊的管事媽媽還要蒼老。她提著籃子站在那里，眼神波瀾不驚，臉上既無驚喜也無意外，張秀芝仿佛有看到了當年傲氣的村長孫女的模樣。于是，她咧了咧嘴角。
表面風光但實際上她過得並不是很好，寡母走後，她生活為艱，跟著過路的晉商做了他家第五房小妾。起初，兩人也是甜蜜恩愛了一陣，然而很快她就被其他幾房小妾或大或小的陰謀整得苦不堪言。當著那商人的面其他幾個小妾不敢使什麼花招，背地里讓她吃盡了苦頭，所以她一直隱忍，以為只要懷上了身子就能翻身。當她如願的懷上了孩子，高興沒多久又迎進了第六房小妾。在一個個孤枕難免的日子後，她終于開始意識到自己的處境︰商人的正妻也是富家之女，已有兩子一女，地位牢牢穩固，小妾也是有經商往來的人戶送來的，庶子庶女也有四五個，就她毫無背景。這樣她肚子里的孩子也是個不上不下的尷尬位置，多她肚子里的孩子一個不多，少一個不少。男人靠不住，她就開始考慮自己的出路。後院是女人的天下，那麼她唯一的出路就是抱緊正妻的大腿。她也是狠絕的人，拿定主意後當著正妻的面喝下了絕子湯，這才換來了今天看似榮華的生活。
前不久，商人病逝了，家里為爭家產頓時亂成一團，她無子無女也自然沒什麼好爭的，求了夫人歸鄉。送了一千兩的儀程，準許她將自己屋子的東西帶走，還有伺候他的僕人也一並給了她，這才有如今的一副富太太返鄉的樣子。
「沒想到我回到家鄉後第一個遇見的熟人居然是你。」張秀芝似是感嘆又似懷念，盯著何氏的眼楮道︰「大海的墓地在哪里，我想去祭拜一下。」