浙江南潯古鎮是江南六大名鎮之一，自南宋始就已經是耕桑之富，甲于浙右。由明至清，天下蠶桑之利「莫盛于湖」，南潯更是名揚天下，成為江南大半壁江山的絲織原料產地。整個南潯古鎮周圍地區，幾乎「無不桑之地，無不蠶之家」，每當新絲上市，小鎮上便列肆喧闐，衢路擁塞，一日貿易數萬金，成為當時國內最大的蠶絲商埠。這一年正是咸豐四年新絲剛出，所有的商肆都是忙忙碌碌門庭若市。一日忽從鎮東小街上來了個頭陀，這頭陀著一襲黃色的僧袍，身高七尺魁梧健碩，面上鷹鼻環眼虯須雜亂，相貌好不猙獰。更奇的是他右手還單手持著一個鐵魚（佛教法器，形同木魚，鐵制），看樣子約有百余斤重。這頭陀自言專為募化而來，逢有商鋪便大剌剌的徑直而入，先將鐵魚放置在商肆的櫃台上，募化的錢數視商鋪的大小而定，若是不能如他所願便借故不肯離開，讓商鋪無法正常做生意，一直到商家畢恭畢敬的將銀錢奉上方才將鐵魚提走離開，再去下一家商號化緣。
這些商家見他神力驚人勇悍異常，也不敢和他爭論，只要見他前來募化，便乖乖依他意願付錢，沒有一家敢說半個不字。那頭陀在鎮上連著募化兩日，所得錢財著實不少，各商家均是敢怒而不敢言。到第三天朝陽初升，頭陀又來到街上，抬頭看去正好路旁一家當鋪剛剛開門，他便大步跨門而入，一進店中便將手中鐵魚放置在櫃台上。只听砰的一聲，櫃台咯吱作響，似乎隨時就會被壓垮一般。掌櫃之前對這頭陀早有耳聞，如今一見是他，心中當即一沉，臉上卻堆起笑容，問頭陀道︰「今日一早便有貴客光臨，鄙人有失遠迎。」頭陀揮揮手道︰「不敢，灑家專為募化而來，還請掌櫃的能廣結善緣濟世助人。」掌櫃听罷問道︰「不知佛爺所需多少？」頭陀道︰「不多，只需紋銀一百兩即可。」掌櫃的聞听不由雙眉緊皺，心中暗道這獅子口未免也張得太大了一點，他面上略一遲疑，隨即又陪著笑臉問道可否將數目減少一些，頭陀卻面有不豫之色，雙掌合十不發一言。
眼看櫃台上被鐵魚搖搖欲墜，掌櫃的再也不敢多言，心道今天吃個啞巴虧算了，便急忙命人將百兩紋銀如數奉上，然後好言好語請他將鐵魚拿走。沒想到這頭陀心中卻惱怒掌櫃方才敢與他還價，張目厲聲道︰「現在若要灑家離開，至少要再加一倍才行，否則這鐵魚就算在這生了根，世世生生都不去了。」店中除了掌櫃外還有數個伙計，此時一听此言，心中皆憤憤不平，有兩個脾氣火爆的甚至摩拳擦掌和他理論起來。頭陀見狀也是須發戟張惡語相向，雙方劍拔弩張各不相讓，眼看隨時就會動起手來。正在掌櫃暗暗叫苦之時，忽見里間門簾一挑，走出一個面容憨厚的後生來。原來這是店中上月才收的一個學徒，名叫孫七，他平日在店里打雜，此時听得前面的喧嘩聲，不知外面是怎麼回事，于是便出來看看。待問清緣由，孫七斜眼向櫃台瞧去，不由微微一笑，順手從牆上取下雞毛撢在櫃台上輕輕一拂，只听轟然一聲大作，這百余斤的鐵魚已被這不起眼的雞毛撢拂落在地下。頭陀一見面色驟變，瞪著孫七良久，過了片刻方冷笑三聲，將地上鐵魚提起悻悻而去。
眾人見狀也是愕然不已，都不知孫七還有這本事，眼見頭陀走遠，才大聲叫起好來，一個個對他贊不絕口，自覺總算是出了方才的一口惡氣，唯有掌櫃在一旁愁眉苦臉嘆氣不已。孫七及眾伙計覺得奇怪，便問掌櫃何以如此。掌櫃對孫七道︰「我剛才見那頭陀雖然離去，但是臨走之時咬牙切齒神態可憎。此去定是心存怨恨，絕不會善罷甘休，日後必然還會前來尋釁復仇，只怕到時候你就不那麼容易對付了。依我看你不妨先回去暫避一時，待過得數日清淨之後再來也不遲。」孫七畢竟年輕，方才見頭陀逞強訛詐，心中不平才會出手，此時耳听掌櫃所言，也不禁有些惴惴不安起來，對掌櫃的話深以為然，于是便收拾東西暫別眾人出門躲避。他自幼父母雙亡，唯有一個姐姐嫁在小黃村，所以便去那里暫避一時，臨走之際掌櫃還給了他十兩銀子作謝。她的姐姐孫氏也精通武術，人稱「胭脂虎」，見弟弟好端端的忽來投靠，不由心中詫異，一問之下方得實情。孫氏听後也不以為意，安慰弟弟幾句之後便讓他住下了。平時孫七在家中幫姐姐料理家務，閑來無事便向姐姐學習武術，不到一月孫氏便將一半的絕技傳給了弟弟，孫七年輕氣盛，自學會之後更為自負，認為憑自己的武藝應該可以和那個頭陀再切磋一番了。
過了月余他到外村去買東西，偶然間經過路旁一座寺廟，听到里面傳來刀槍交鳴之聲，似乎有人正在練武。孫七心中大為好奇，便進入寺中觀看。沒想到一進門便見前日那化募的頭陀正站在院中指導幾個年輕僧人舞刀弄槍，孫七見狀雖有些吃驚，但自覺有藝在身，所以也不甚害怕。那頭陀轉頭一見是孫七，當即眼皮上翻目露凶光，將他緊緊盯住，口中獰笑道︰「我們真是很久不見了。這段時間灑家一直想找你卻沒找到，沒想到今天你自己送上門來了，很好，很好。當日店中地方太小，灑家不便出手，今日我們就再切磋切磋如何？」孫七血氣方剛，听罷此言豪氣陡生，對頭陀道︰「我難道怕你不成？你說該如何切磋才好？」頭陀哈哈一笑道︰「黃口小兒，不知天高地厚！這有什麼難得。」說畢用手指著院中兩個斗大的鐵球說道︰「灑家站在鐵球上，請你先擊打灑家。然後你站在鐵球上再受灑家一拳，若是先倒下的就算輸了。」他說畢縱身跳上兩個鐵球，一腳踏著一個，運氣挺腰扎好馬步，示意孫七來擊打自己。
孫七緩緩走到頭陀面前，吐氣納息以手運勁，忽大喝一聲使盡渾身氣力一拳擊出，正中頭陀的胸口，只見頭陀身子一晃卻是巋然不動，再看腳下的兩個鐵球竟然一半都沒入了青磚之中。頭陀面不改色的笑道︰「難道你就只有這點本事嗎？現在該輪到灑家了。」說畢跳下鐵球將其提起放置在旁，讓孫七站立上去。孫七依樣站好，只見頭陀調息運氣，雙足左右旋轉，忽然高高躍起離地尺余，一拳疾起擊打在孫七的胸口。孫七只覺得胸口猶如被千鈞之力撞擊一般，登時便欲倒下，他用盡全力方才勉強支撐住，只是腳下的鐵球已隨著雙足向後滑動了數尺才停住，將地面磚上劃出兩道小溝。頭陀見狀微微一笑道︰「孺子尚還有點用。不過此時你已內傷極重，恐怕難以活過七日。」孫七只覺心口微痛，也不敢多言，當即跳下鐵球奔出寺門，回家一見姐姐便將剛才比拳之事告訴了她。孫氏一听大驚失色道︰「這是死拳啊。幸虧你早早告訴我，尚還有救，再遲半日小命就不保了。」說畢返身從房內的一個鐵盒中拿出一顆丸藥命孫七服下，接著對孫七道︰「此藥一服當保你無恙。不過這頭陀下手也太狠毒了，此仇不能不報。他現在卻在何處？」孫七道︰「在村外的寺廟中，不過不知現在還在不在。」
孫氏問清路徑便出門尋去，不料還未走到寺廟前就在半道上遇見了一個頭陀，看這頭陀的樣貌打扮就如同孫七所言的一樣，于是便叫住頭陀問道︰「剛才打傷一個年輕人的頭陀是誰？」頭陀一听有人相問，再看問話之人只是一個相貌普通的村姑，于是大喇喇的答道︰「正是灑家。你待如何？」孫氏一听雙眉豎立，大聲喝問道︰「你可听說過小黃村的胭脂虎嗎？」頭陀耳听此言心中不由一驚，隨即回道︰「灑家倒是听說過此人，算是女中豪杰。」孫氏听罷輕笑一聲道︰「既然你听說過還不趕緊俯首就死，難道還等老娘親自動手不成？」頭陀一听勃然大怒道︰「大力金剛豈能懼你胭脂虎？」說畢將手中禪杖一揮便向孫氏擊來。孫氏站在原地也不閃避，見禪杖險險及身，忽勢若閃電般伸手將杖頭牢牢抓住，頭陀瞬間覺得一股大力從杖頭傳來，雙手再也拿持不住，被孫氏將禪杖生生奪走。只見孫氏將禪杖拿在手中揉得幾揉，禪杖就如同麻花般扭做一團，隨即便扔在地下，縱身上前用手在頭陀肩上輕描淡寫拍了一下，口中喝道︰「還不快滾？」這一掌拍下頭陀即覺肩頭有如刀割一般疼痛難忍，當下再也不敢逗留，急忙返身落荒而去，孫氏見他逃走也不追趕，口中冷笑數聲便回到家中。待薄暮時分她讓孫七再去寺中探听，方知那頭陀卻已經死了多時了。