每一年的元宵節，對于熙州城的百姓們來說都是一場歡樂的盛宴，這不僅僅是對節日的單純喜愛，更重要的是激發出了一種由內而外的自豪感——整個熙州最好看的花燈建在這里，最漂亮的花船停在這里，最嫵媚的姑娘四處雲集而來，她們前腳送走了一波恩客，後腳又換上另外一副笑臉迎上下一波「公子」、「爺」。
每逢過節的時候，熙州城都是一片歡樂的海洋。
一大清早，花語遲便來喊花恨柳起床來走走，他昨日睡下的早，只是隱約听到自家公子深夜回來，嘴里兀自說這話，听那語氣好像是很不高興，因此喊的時候也格外小心。
「公子，今天是元宵佳節，起來梳洗一下就出去走走如何？」
良久，卻不見屋內有人回應，當即再敲門道︰「公子……」
「今日不出門，你若想出去玩放心去就是！」花恨柳雖然這樣說了，但花語遲也听出了他語氣中的煩躁，當即也不再繼續問，自己先去吃早飯了。
此時的花恨柳正一臉郁悶地坐在床上，一手執了銅鏡，一手輕輕地去撫那清晰地印著五個手指印的半張臉，口中低語不休︰「死楊簡，我不就說錯一句話麼，竟然還懷恨在心了——打人不打臉沒听說過麼？」
令他郁悶的便是昨日在議事大廳里發生的事情了。當時他受老爺子提醒，想測試一下自己能不能隨心而發「氣勢」，便找了楊簡來試，楊簡應得痛快下手也不慢，還沒等花恨柳做好準備，便一巴掌扇上了他的半張臉——結果麼，據說現場的情況比此時更糟糕，不但將半張臉打得腫起半寸高，連帶著扇飛身體時砸碎的桌椅、踫壞的瓷器，可令庫房管家楊大有心疼不已。
但花恨柳說楊簡陰險並不止于這些。她拿捏力道精準，雖然場面看上去大了許多，直接的傷害其實並不多，至少沒再次讓花恨柳流血，總算給了在場的其他人一個交代。
當然了，打完人以後的楊簡斷然不會找不到一個可以令花恨柳憋一肚子氣的說辭，尤其是當她反問暴怒的花恨柳︰「生死之戰時，別人還會給你時間做好準備？」花恨柳當場啞言。
于楊簡而言，昨日雖然沒有將聯姻的事情撇清楚，卻也出了一口惡氣，心中仍然暢快；而對于花恨柳來說，挨揍便表示自己的能力確實不靠譜，況且他也想著與楊簡撇清什麼聯姻的事情，最終因為自己半張臉腫起根本無法開口說話，也便作罷——總的來說，他的心情糟糕至極。
「先生，我與大先生進來了哈！」門外倏然響起佘慶的敲門聲，花恨柳不及回應，佘慶已經背著天不怕推門而入了。
「你……」花恨柳惱怒地看著佘慶，卻發現佘慶也正驚愕地瞪著自己。
「好看嗎？」他陰陰地問向佘慶，佘慶剛想點頭卻猛然注意到花恨柳眼中那兩道懾人的寒芒，當即搖頭道︰「別致！這個妝真別致！」
吃完早飯後的花語遲甫一回到後院，就听花恨柳說收拾東西準備出門，他心中雖有疑問不明白為何一頓飯的工夫態度就前後大轉彎了，但還是依照吩咐先去庫房支了一些零用錢，又領了幾套新衣服送到花恨柳屋里。
「你們這是……」剛一進屋，他險些驚叫出來，不明白為何屋內平白無故多了三個臉上描了彩紋的惡人，自家的公子卻不見去處了。
「別發呆了，趕緊過來吧！」坐在桌邊的一人當先沖他招呼道，這一開口他立即听出來說話者正是花恨柳了。
「公子，你們這是……」他靠近花恨柳，一臉疑惑地湊過去看，卻不料臉上一涼，接著便有一股淡淡的薄荷味兒躥入鼻中。
「啊……」他尖叫一聲，如瘋了般直撲花恨柳︰「你怎麼能這樣！公子，你怎麼能這樣？」
躲在旁邊一臉郁悶的天不怕與佘慶兩人見花語遲拉開了陣仗要將花恨柳掐死了，立即湊上前來拉開，「花姑娘，沒關系的，這道紋彩十二個時辰之後就能洗掉了……」
他這不說還好，說完以後花語遲先是一驚，道︰「擦不掉麼？」見佘慶點頭，轉身又撲向花恨柳，修長的指甲幾次都險險從花恨柳眼前劃過。
「哎呀，著急也沒用……又不是毀你容，姑且就陪著我們幾個出去逛逛吧！」花恨柳好容易從花語遲利爪下月兌出身來，安慰道︰「你看我們幾個這樣出去實在太危險，萬一被人算計了，他倆的性命無關緊要，我要是沒命了，那蘭陵王殿下……是吧？你也是啊，大家都知道你要保護我，認出你來可不就等于將我置于眾人的攻擊之下啦？來來來，一邊有不好看，兩邊再描幾道，對稱才好！」
好說歹說，花語遲終究還是接受了花恨柳的這一套說辭，而後又在花恨柳的勸說下換了一套男人裝扮。
「好啦，出發吧！」經此一鬧，花恨柳心情大好，帶著身後絲毫打不起精神來的三人，直接從佘府大門悄然而出。
一到人漸漸變多的街上，四人這副奇怪的打扮自然引來了不少路人側視，不過慢慢地眾人也就一笑而過了——可以戴面具，為什麼就不能在自己臉上畫幾道彩色斑紋呢？
而隨著周邊的吆喝聲越來越響亮、各種賣好玩擺飾的店鋪越來越多，天不怕與花語遲兩人，見到賣甜食的必定催促著眾人去買，見到賣香料、脂粉的也必然拉著眾人去湊，一時間兩人竟將臉上的「恥辱紋」忘記得一干二淨，玩得好不愜意！
最不高興的是佘慶。
出門不到半個時辰，他已經接連被好多人認出來了，有城主府負責采辦的丫鬟小廝，有昔日軍中的戰友，甚至本來以為回了備倭府陪岳父的妻子劉月英竟然也在逛街的時候認出他來！
當然了，他最難以無視的便是那見到他這般模樣氣不打一處來的岳父大人劉琮了，賠笑著听完那句怒氣沖沖的「不好好跟著先生，卻跑來這里胡鬧」，他好言好語將兩人送走，一臉苦笑著回到花恨柳身邊。
「看來給你涂的太少啊，當時應該多給你畫幾道的！」花恨柳若有所思地道。
「先生，您不覺得放眼整個熙州城，恐怕也找不出像我這樣打著繃帶、歪著脖子的麼？」佘慶忍不住提醒道——這哪里是擔心別人認出來啊，臉上畫幾道起到的唯一作用便是遮上了花恨柳臉上五道清晰的、鮮紅色的指印！對其他人而言，沒有其他什麼作用。
「哦！」花恨柳故作恍然大悟狀，轉而拍拍佘慶的肩膀安慰道︰「是為師考慮不周，你莫擔心，十二個時辰後便可洗掉了！」說完，轉身追了瘋跑著叫嚷買糖葫蘆的天不怕而去。
「花先生留步！」
佘慶正也要挪步追上去時，卻听身後有人在喊，果然跑出去沒兩步的花恨柳當即停下，轉過身來正看到已經走到佘慶一旁站下的楊九關。
「九……不對，現在應該是叫大長老啦！」花恨柳緊走兩步，回到佘慶身邊對著臉上唯有不適的楊九關道。
「花先生倒是來取笑在下了！」楊九關呵呵一笑，沖身後的幾人一使眼色，幾人便有奔著天不怕去的方向趕上的，有散入人群里眨眼便不見蹤影的。
「給在下幾分面子，小酌兩口如何？」
花恨柳知道楊九關如此安排，想來天不怕的安危是不必擔心了，至于楊九關會不會對自己有什麼不利，他完全沒有想過——憑老爺子和楊武的眼光，楊九關這人絕對信得過。
「大長老相邀，自然不敢推辭！」說著，便跟著楊九關的領引，進了路邊一家看上去並不起眼的酒肆。
「九爺！」剛進店來，既當老板又當跑堂的老者立即招呼楊九關，看樣子雙方似乎相熟已久。
「你不必驚訝，」楊九關沖老者微笑著點點頭，一邊搬出椅子先讓花恨柳坐下，一邊自己提了壺茶水為三人一一斟滿道︰「這里只是楊氏一族在熙州城內的上百處情報駐點之一，你看大街上的富商顯貴、乞丐暗娼，說不定就有他們混在里面。大多數的人還是會像老黃一樣找個店租下來，一邊做著小本的買賣，一邊搜集、整理著四處得到的消息——可以說，無論你此時想要什麼信息，不出盞茶工夫我保證他們定不會讓你失望。」
名為老黃的掌櫃听到這話遍是褶紋的臉上一陣羞赧，躬身道︰「九爺過譽了！咱們就是耳朵長一點，記性好一點，看人的眼色準一點，最大不了的是跑路的時候快一點而已，不如前方那些拼血拼肉的一線將士。」
說著，他竟也不做作，與花恨柳三人一樣佔據了桌子的一邊坐下，模來一個茶杯飲起茶來。
「你莫小看了老黃，」楊九關提起壺來為老黃續上茶，向花恨柳正色道︰「大蜀圍攻熙州城數月，少不了前線將士拼命搏殺不假，但我覺得最了不起的還是老黃這群人——七次偷襲中，有六次都是老黃帶人提前將消息告訴了我們，這才做足了準備應對下來。」
「當真？」花恨柳聞言大驚，以往只是听天不怕說熙州城守得如何堅固、楊武如何厲害，卻從沒有人和他說起過這般事。而他看佘慶時，對方也是一臉震驚的樣子，這擺明了就是一個秘密啊！
「說來慚愧，竟然還落下了一次……」老黃卻是將重點放在了未能打探到的那一次︰「年輕人做事好沖動，關鍵時候容易壞大事啊！」說完，又飲了半杯茶站起身道︰「還是和原來一樣兩個小菜三兩酒？」
「是，麻煩您啦！」楊九關微微一笑，目送著老黃走向後廚。
「他剛才所說的年輕人誤事，便是說的自己的小兒子啦。」他嘆息著，見花恨柳不解，便道︰「那一次老黃染了急病，沒法子出去，便派小兒子去打听消息——他原來是有三個兒子的，一個在軍中前些年打仗被打殘了，一個也是干這一行的，遠在外地一年都難得見上一面，小兒子是打算養來給自己送終的，卻不料打探過程中被人識破了身份，直接被砍得面目全非了……」
「喪子固然心痛，但因為情報沒能提前送回來，那一次熙州城險些被攻破，陣亡人數也較之前多出了一倍有余，老黃一直對這件事耿耿于懷……對了，以後在他面前少提大蜀，尤其是不要提宋季胥！」最後，楊九關尤其叮囑道。
「呃……明白是明白，只是不知道大長老將這些告訴我是出于什麼打算？」花恨柳完全搞不懂楊九關這一副「臨死托孤」是何道理，雖說自己現在是楊氏一族的監察長老不錯，但情報方面的工作不應該是楊延碩和楊興權來做的嗎？再說了，監察長老難道不應該是負責族內事務嗎？這可是老爺子親口說的啊！
「呵呵……」楊九關微微一笑，好似已看出了花恨柳的疑問，道︰「若在之前，族內、族外自然是分開的，但是以後家族安寧，這天下大勢便能由我而定；反過來說，天下安寧，我楊氏一族也必能日興月昌——大長老當時那樣說是怕你嫌麻煩推遲，但現在你既已答應，我也不必再瞞你。」他說到老爺子的時候仍然以「大長老」稱呼，更能看出來對老爺子的尊重。
「什麼？」花恨柳心中驚駭︰莫不成又被老頭算計了？想到此處他悲哀地發現，好像一直以來都是自己被別人算計，自己可還沒成功地算計過這群老油子呢！
「你看，以後這支力量握在你的手里，莫說是防著被別人算計了，想設個套讓別人往里鑽那也是輕而易舉的事情。」若不是知道楊九關絕對不可能讀得懂自己內心所想，花恨柳當場就要叫鬼了。
「既然我的誠意已經擺出來了，那麼你的誠意是否也亮出來給我瞧一瞧？」說著這話，楊九關放下端起的半盞茶，望向花恨柳一字一頓地道︰
「你的命，多少錢可以賣給我？」