亞平陵城地處夜郎帝國最南端，南面臨海，北面是貫穿東西方向的大峽谷。大海和峽谷將亞平陵圍成一座孤城，通往內地的唯一通道就是設置在天塹關的吊橋，此關地勢險峻，易守難攻，故又有鬼門關之稱。這里的住民，世代以打魚為生，也有很大一部分商販向內地販賣私鹽。販賣私鹽本是死罪，不過，商販們通過向官府繳納高額鹽稅，從而得到地方官府暗中庇護。
兩年前，天塹關鎮守將領楊守儀被暗殺，帝都又派了離傷城前來鎮守。離傷城是二皇子竹定南的老師，前來天塹關想來也是受命于二皇子。近年來，二皇子已在暗中培植黨羽，四處安插心月復。皇上很少親理朝政，除沉溺酒色歌舞而外，他唯一關心的，就是陵墓修建工程的進展。皇太子竹玉書生性懦弱，整天舞文弄墨，他寫得一手艷情詞曲，極盡各種淒糜哀婉之音，甚得皇上垂愛。表面看來，皇城一片祥和，暗地里卻斗爭不斷。一年前，擁護太子的右大臣皇甫昭和被二皇子一派的人誣陷而打入天牢後，太子一派就已失勢。至今太子之位依舊安穩，一方面是因為受寵于皇上，另一方面則是因為太子娶的是歐陽楚歌之女。歐陽楚歌乃兵部尚書兼黑虎軍統領，手握重兵，二皇子一派不得不有所忌憚。
離傷城剛一到任，立刻就下令抓捕私鹽商販，收繳私鹽，增設關卡，嚴查從亞平陵運往內地的貨物。被抓捕的二百多個私鹽商販第二天就被悉數處斬，其中一人是亞平陵府將軍司馬翎的佷子。司馬翎得知消息後，萬分震怒。之前，司馬翎和二皇子一派，來往比較密切，但自此事件後，雙方關系迅速惡化。
司馬翎多次同離傷城以信函商討，希望可以重新簽訂密議，準許私鹽流通，均遭到對方嚴正回絕。鹽商聚集，出錢請了數批殺手暗中行刺離傷城，也都屢屢未能成功。眼看著一天天坐吃山空，鹽商巨賈一個個已急如熱鍋上的螞蟻。
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亞平陵城供奉的神祗乃大禹，大禹神廟修建在最東邊的海岸。四根圓形石柱支撐著的廟頂，傲然迎接風雨侵襲和陽光照耀；兩百年來，始終穩穩當當地矗立著，守護著這片土地，並為這里的住民帶來平安。可是，就在一個月前，神廟遭遇了一場前所未有的強大台風的侵襲，凶猛的海水將神廟劫掠一空，神廟、神廟里供奉著的大禹神以及看護神廟的侍者都失了蹤跡。住民們對此深感驚恐和絕望，以為守護神的失蹤，預示著某種災難的必然降臨。部分街巷甚至因不安和恐慌，出現了騷亂。
童吹吹暗地里指使司馬寒江召集私鹽商販，于一夜之間，在神廟被毀的舊址之上，秘密地修建了另一座神廟。新的神廟供奉的是刑天。廟前兩個巨大石柱上，赫然刻著「刑天降臨，夜郎必滅」幾個大字，筆勢龍飛鳳舞，凌厲霸道。人們驚訝之余，爭相議論，不出半月，全城人都知道了這件事。
太陽慷慨地照著這座孤獨的城市，將軍府大門前，齊刷刷立著兩排衛兵，長槍在握，虎虎生威。此時，司馬翎正在宏大的議事廳里，秘密會見童吹吹。
童吹吹進來的時候，司馬翎正坐在貂皮大椅上，鄒眉苦思什麼。
「司馬大將軍找我何事？」
司馬翎從貂皮大椅上站起來，揮手示意身邊的侍衛退下，走到童吹吹身旁，停下來看著童吹吹，說︰「童大人，神廟的事，該是你干的吧？」
「是我。」童吹吹話音不卑不亢，低沉中自有不容置疑的威嚴。
「蠱惑民心可是死罪，你該清楚。」
「我知道，司馬大人。可我也是為了安撫民心。我看將軍絕非甘于偏安一隅，何不干脆就順應了天意民心？」
司馬翎笑了︰」我擁有的太多，而這賭注風險實在太大。我輸不起。」
童吹吹以堅定冷峻的目光看著司馬翎。
「但司馬將軍有沒有想過，若是贏了呢？」
司馬翎陷入沉思，「若是贏了呢」這句話火焰似的，燒灼得他全身血液都沸騰了起來。
童吹吹繼續說︰「只要司馬將軍願下這個賭注，招兵買馬的錢，鹽商們肯定會出。眼看夜郎氣數將盡，到底賭不賭，將軍仔細思量。」
「這些我都早已經仔細思量過了。只是……」
「既然如此，那將軍還猶豫什麼？只要攻下天塹關，天下就唾手可得了。」
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半年後，亞平陵城，寒夜。
童吹吹跟他自己親自訓練的三百死士中的最後一批，已在白天成功混進了天塹關。
司馬翎已命長子司馬寒江率五千精兵，準備趁夜攻打天塹關，他自己則忙著準備刑天廟的祭天儀式。
殘月孤光，冷照凝然；寒風陣陣，激烈地吹打冰冷的戰甲。司馬寒江情不自禁地拔出背上長劍，迎著寒月的清輝，貪婪地看，心底涌起強烈的嗜血渴望。這是老師童吹吹給他的噬魂寶劍，據說是五年前在雪城冰湖之底采得寒鐵而鍛造的，童吹吹乃不世出的鑄劍大師，此劍鑄成後不但削鐵如泥，且具有靈性。將長劍重又插入劍鞘時，司馬寒江心底的激動情緒，因劍身散發的寒氣而變得平靜了一些。
雖然已跟著老師學了多年的武功謀略，布陣攻防，對于歷史上那些運籌帷幄的大將們所指揮的著名戰役，他都曾在老師的嚴厲監督下認真解析過，但親臨沙場指揮，這在十七歲的司馬寒江，尚屬第一次。
司馬寒江把軍隊駐扎在距大峽谷十幾里遠的地方，借助樹林隱蔽，而他自己帶上三個侍衛，潛伏往峽谷附近勘察地形。這里的地形之前他已勘察過不止一次，卻都是在白天。此時，他想在夜里看看，看看這個被稱作「戰時過得了是英雄過不了則下地獄」的鬼門關。他和侍衛趴在一塊大石頭背後，借著朦朧的月光，向著峽谷對岸的城牆張望。
燈火已熄滅盡，城堡輪廓陰森森的，像沉睡中的猛獸。