少林寺後山達摩洞。洞壁的幽幽陰影之中兩道光亮倏忽閃過，追其根源，竟是坐于蒲團之上的一個灰衣老僧的眼楮所發。不見其如何動作身影已向陰影外彈射而出，直升兩丈余高方止，隨即就只見空中一團灰影翻騰游走，身法快捷絕倫，周身丈余之內掌影彌漫，隨著身影下落，地面砂石翻飛，剝剝之聲不絕，待其踏實，腳下所站之地自內向外已成方圓丈余深處可達數寸的尖錐狀凹坑，此等武功委實了得。
「阿彌陀佛」，灰袍老僧口念佛號走出洞來，卻道是誰？正是閉關已兩年零八個月的心毅，如今他「千手如來掌」大成，自然要出關回寺。心毅在心字輩眾僧中排行十一，前十位師兄的多半都不在人世了，他年逾花甲也已步入遲暮。數十年來，他精修少林七十二絕技中的「千手如來掌」、「大智無定指」、「大文殊杖法」三項，早已有頗深的造詣，現如今又將「千手如來掌」再做突破，少林寺內以修為論，能勝過他的已不足十數。
「師父，弟子出關了，特來向恩師稟告」，心毅跪于方丈室外拜道。「阿彌陀佛」，苦妄禪師輕微飄渺的顫音傳來，心毅明白師父已經知道了便叩拜後離開了。剛入自己和師弟居住的禪院便听得一聲慘叫，心毅心中一緊，飛步闖入禪房之中，只見口鼻流血的心若正倒僕于地，全身瑟縮顫抖。
此時禪院內的小沙彌剛好也趕來，在禪房外恭身問道︰「小師叔祖，您沒事吧？」，原來他還不知道心毅出關歸來了。心毅喝道︰「快去請方丈來」，小沙彌耳邊猶如響起一聲炸雷，驚的他臉色刷的變白，搖搖晃晃的向方丈室跑去。此時的心毅心如刀絞，他連忙扶起師弟，雙掌貼于他背上，便要運功為他導氣順脈，功力剛運到心若背上，「砰」的一聲，雙掌竟被彈開，心毅連退數步才卸掉反擊的力道。
心毅大驚，但也顧不得思考心若的內力為什麼會精進到這種地步了，運氣平復沸騰的心血後他運轉全身功力盤坐在心若身後，雙掌再次貼上，控制掌上內力旋轉成旋渦，一波波化解掉心若內氣的反彈，逐步深入到他的各大要穴和經脈之中，除去一部分護住心脈，其余內力將心若暴亂的內息一點點壓制了下去。隨著聚攏的真氣越來越多，反彈之勢逐漸增強，功力消耗巨大的心毅已經漸感不支，只好放棄對部分經脈的控制，全力將心若任督二脈、手三陽經、陽維脈以及帶脈內亂竄的真氣壓制回了丹田，此時的心毅心中大苦，只好咬牙做好透支功力也要硬撐下去的準備。
苦妄方丈來到禪院外，一晃身進入禪房內，看到心若滿臉鮮血神色痛苦不堪而心毅臉色由紅轉白，大驚之下忙點心若胸口四處穴道，讓正準備透支功力的心毅回了一口氣。隨後苦妄方丈盤膝做在心若身前，抓其他兩手運功喝道︰「呔，收攝心神，不要為外魔所趁」。
心若正在混沌之中，听到這當頭棒喝，瞬時清醒過來，此時又听苦妄方丈道︰「听我口訣，全力運轉內息，配合為師助你」。片刻間已經模清心若內力火候的苦妄方丈，當即把「心意氣混元功」的運轉法門傳于了他。雖然心若之前修煉的「彌陀修身養氣訣」也是少林正宗，但比起「心意氣混元功」來卻是遠遠不如了，不過前者作為武僧的必修內功卻是少林諸多高深內功心法的基礎。少林武功極其注重系統性，因此前者不能有成的話，一脈相承的其它高深少林內功心法就不要妄想修練了。
心毅配合著師父雄渾內力的進入一點點將自己損耗嚴重的內力收回體內，隨即退後數尺打坐回復功力，約莫一個時辰左右，心毅吁出一口氣睜開了眼楮，他起身來到已經是搖搖欲墜的苦妄方丈跟前要接替他。苦妄方丈不許，約莫盞茶功夫他便直接撤掌了，此時心若已面現紅潤隱有光澤了。
心毅看到師父竟沒有回氣便直接撤掌，心中大駭，哽咽道︰「師父，您……」，苦妄方丈打斷他，虛弱地道︰「心毅，不必多說，一切皆有緣法，你扶我到床上」。
「阿彌陀佛」，盤膝坐在床上的苦妄方丈又道︰「心毅，你替為師將各院首座傳來，我有要事吩咐」。心毅正要運轉功力為師父歸氣養元，听到此話頗有些猶豫。苦妄方丈見他未走，又催道︰「快去，不用管我，快去，咳，咳，……」。
看著仿若已到油盡燈枯境地的師父，心毅不敢違逆，趕緊叫來沙彌隨他去各院通傳了。
苦妄方丈大耗元氣為心若疏通全身淤傷經脈，又將全部功力散留在他體內，確實已到了極端衰微的境地。他溫和地注視著面色回轉正常的心若，暗道︰「少林的將來為師全寄托在你身上了，希望小徒兒你能擔負起這份重任，把少林從衰微中挽救出來，師父一直以來對你關懷頗少，只在最近兩年多對你做了些指點，卻是對不起「師父」二字的「父」字了，師父歉疚良多，希望你莫怪」。
心若全身氣息被理順後，從極端痛苦立時變得舒服起來，正想收功起身之時，忽然想起︰「剛才學到的內功心法頗為玄妙，收氣法訣用過了，現在何不再試試養氣法門呢？反正我一身內力所剩無幾，也不怕出事」，便無念無想、沉定靜止地引導著丹田內耗損的七七八八的微弱內力沿著經脈運轉起來，不曾想用此功法功力運轉極速，散亂的內氣不斷被聚攏過來，內息以感覺得到的速度回復，「心意氣混元功」在他高歌猛進的內力刺激下，一直突破到第四層，此時的他只感覺內息運轉，猶如湍溪小河奔流，比之走火入魔前高出數層不止。
他卻不知得來的好處遠不止功力增長，但旁人為他因此付出的代價卻是無比巨大，自此以後在他的內功邁入下一瓶頸之前，勇猛精進也自不待言。
在全身內息鼓動之下，他下意識地縱起，坐步拉弓，迅疾無比地將一套「羅漢拳」打完，隨後又依法炮制地將「伏虎拳」打了出來，似乎並不盡興，便直接將「般若掌」使開了，禪房內此時各院首座已到來大半，看到他舉動怪異不由得給他讓出了場地。
「般若掌」是少林七十二絕技之一，練將下去，永無窮盡，掌力越練越強，招數愈練愈純，那是學無止境。此時地心若在「般若掌」上的造詣已非同小可，只見他大改前風將「般若掌」由快至慢使將出來，隨後又由慢至快，再由快至慢，如此反復三次，竟然將整套「般若掌」連貫地使了出來，在場的諸位長老無不駭然。
心若在中心旁若無人地出掌，為了避免禪房被他弄成一片狼籍，心字輩老僧只好圍成圓圈御泄他的掌力。初時他出掌快時侯于門外的後輩僧眾還能看出他的掌路，待得由快變慢時，再看他的掌路時已有些模糊，到得再變快時已經無法看出他如何出掌了，只見他身周掌影密布，眾人再次駭異了一把，都知道他的掌力從開始到後面在不斷的加強，看似出掌變慢，實際力道大增，更難能可貴的是，短短時間內他竟能悟通掌法變換的關節，將這路掌法的威力一直連貫起來發揮到最後。
隨著內力不再鼓蕩，心若緩慢地推出了最後兩掌，這兩掌的掌力疊加起來，發出呼嘯的聲響如浪濤般奔涌向前方。他收身而立，長吸一口氣，內力如潮水般歸入丹田，而後靜靜地立在原地，回味起剛才的體悟來，久久不曾動彈。
他掌正對方向的心鑒，見掌力呼嘯而至、沉雄綿薄，其勢讓人避無可避，便將袈裟甩起鼓動如幡，挺身前迎，瞬間袈裟連揮六次，但听「 」一聲長響，，再看空中已是半點風聲不起，好一個「袈裟伏魔功」。雖然為掌力所激稍退一步，卻也可見心鑒功力之精純。
心若心神回歸，一看周圍站滿了白發禿頭之人，嚇了一跳，細細一看，原來是諸位師兄。看他們臉上表情各異，但同樣都在用意味深長的眼光盯著自己，尤其是心鑒師兄神情已近猥瑣，他心中一怵，赧然撓了撓頭，趕緊向他們行禮問候。
這時心若忽然想起師父應該也在，趕緊走上前去向苦妄方丈叩拜起來，苦妄方丈點頭微笑道︰「心若，起來吧，站到我身側來」，心字輩眾僧默默以眼神相對致意。
只听苦妄方丈道︰「阿彌陀佛。老衲今日喚諸位來，是想交代一件重要的事情」，眾人心道︰「什麼重要事情還不能在方丈室說，非要到這里來，莫非……？」，但面上卻是甚為恭敬地一起俯首說道︰「請方丈指示」。
苦妄道︰「老衲至今已九十有一，自知壽數將終，但我少林不可一日無主，龍樹院首座心禪數年來代我理事，勞苦功高，而且未嘗出現過半點紕漏，我欲將方丈之位傳于心禪，諸位意下如何？」
眾人議論紛紛，數人頗不得色，但苦妄方丈德高望重，而且還是他們的師叔，即便不忿，他的意思也是無人敢于違逆，片刻後心字輩眾僧一起躬身道︰「謹遵方丈吩咐」。此時苦妄方丈感覺身體已經稍微好轉了些，便讓心若將他扶回了方丈室，諸人也相繼離開。
次日早晨，心禪沐浴齋戒後在闔寺眾僧陪同下頂禮膜拜了諸佛菩薩。在莊嚴肅穆的大雄寶殿，他從菩提院長老手中鄭重接過千年傳承的達摩禪杖和紫金缽盂，在佛祖駕前虔誠地拜了三拜，隨後雙手舉起兩物面向殿外，接受闔寺諸僧參拜，正式成為少林第二十六代方丈。
下午心禪按古制在親傳弟子弟子天鳴的引領下，會同各院首座來到證道院苦妄禪師所居禪房聆听訓示，只听苦妄禪師道︰「老衲自四十三年前遵苦乘師兄之命接任少林方丈以來，終年碌碌無為，不但未能尋得火工頭陀蹤跡，也未能挽救少林衰落，吾心大慟，……」，老淚縱橫的他繼續言道︰「前事已矣，老衲如今唯願諸位能竭力扶持心禪方丈，重振我少林聲勢，使吾平生夙願得嘗。否則吾于地下亦不得安寧，切記，切記！」，斯言甫畢，嗑然而逝。
座前眾僧莫不悚然動容，一齊躬身拜道︰「敢不听從禪師法旨」。眾僧見苦妄禪師已然圓寂，便由心難以「金剛禪獅子吼」通傳全寺，隨著鐘樓沉肅蒼涼的鐘聲響起，煞時「南無喝吶怛那哆吶夜耶，南無阿俐耶婆盧羯帝，爍缽吶耶菩提薩陀婆耶，摩訶薩陀婆耶，……」（《大悲咒》）響徹少林寺上空。
心禪方丈親自為苦妄禪師解下持戒四十三年的鎖鏈（因苦智禪師身死而加身），隨闔寺諸僧參拜後，將其遺蛻送入舍利院火化。
此後年余，心字輩老僧有感于師叔遺願，紛紛隱退，不再過問寺內紛爭，隨著達摩院首座心名圓寂，最重要的一個高層死硬分子也消失了。在心禪方丈和戒律院代首座心毅的努力下，兩方主要核心弟子均被調入各院，雖然少林寺因此被前所未有的削弱，但總算呈現出了一番新氣象。之後在心禪方丈和新上任的諸院首座商議下，少林寺解除自苦妄禪師以來四十四年的封山令，準許少林弟子在需要之時入世修行。
苦妄禪師的圓寂是心若意料之外的事情，他原本一直以為師父為自己順氣後真氣消耗過大自然會身體虛弱，但休息幾天就應該沒事了，不曾想師父竟然第二天就溘然而逝了。兩年多以來的接觸，讓他感受到了師父古井無波面容下的真摯關懷，真心實意地接受了這個師父，只可惜老人卻匆匆離去。
心若把這份懷念放在了心里，雖然言行依然如故但心情在很長一段時間內極為沉重，相依為命的師兄心毅一段日子後卻看的分明，想到︰「師弟是個太過重情之人，總把對人的深情藏在心底，唉，如此的苦楚我該如何為他排解呢，求佛祖指引弟子。」心中暗拜不提。
心毅與心若二人身為心字輩僧人，已是此時少林最高一輩，心毅也不擔任戒律院首座了，所以平時師兄弟倆過著閑隱的生活。在歲月靜靜的流淌中，心若跟隨師兄習武參禪，日見成熟，此時的他正處于變聲期，再不復以前的童音，可是總愛在師兄面前不自覺地流露出依戀。
「師兄，這幾個月里我又從你那學了不少基礎武功，我原來的幾種功夫也有不少的長進，我現在應該能再學一種絕技了吧？」，心若言語里頗有些自滿地對菜園子里的心毅說道。
心毅淡淡地道︰「是嗎？可我看你的功夫根本不到家啊，像花架子似的，火候還淺著呢。」他故意激起少年的爭勝心。果不其然，心若撇嘴道︰「你練那麼多年，當然功夫到家了，別看我練的時間少，我的拳腳威力可不小呢」，說著舉了舉拳頭。
心毅停下鋤草，撢了撢身上的塵土，走出采田道︰「看來你挺有信心啊，來師兄跟你比劃比劃，咱倆也好長時間沒動手了，讓我看看你長進了多少，如果你能在我手下撐過一百招，我就再傳你一門絕技如何？」。心若忙不迭的答應。
心毅確實有些小看了心若，平時心若練武時他發現確實是進步不小，但一直未曾考較過他，所以不知道心若究竟到了什麼程度。再者由于他以前的放任，心若早就習慣了獨自習武，只在有疑惑時才去禪堂詢問，在一點就透的情況下無論是教他武功還是解疑答惑，通常很短時間就完事，況且他對心若也放心便沒跟在身邊教導，了解的自然也少了。
因為是對陣師兄這個大高手，所以心若一上來就用了威力最大的「般若掌」。上次走火入魔後，他無意間讓「般若掌」內外功都取得了很大的精進，半年來又勤練不輟，現在的他最多已能將三掌的掌力疊加，其威力可想而知，即便是心毅也要慎重接下。
看著心若攻來的迅疾一掌，掌緣竟帶起「噗」、「噗」的風聲，心毅暗道︰「好小子，倒是師兄小瞧了你」，瞬即拍出一掌「回頭是岸」想要連削帶卸化解心若的掌力，剛一接觸便覺不對，趕緊換上了剛掌，「 」的一聲，心若回竄一步開弓而立，而心毅苦笑。
原來心毅估錯了心若的掌力，用于化解對方掌力的第一掌柔力不足差點弄巧成拙，倉促變換掌法才勉強接下了這一招，可是也被震的手掌發麻。
「好小子，再來」，心毅揉身而上道。心若應了一聲「好」，也揮掌前迎，霎時間又乒乒乓乓打在了一起。心毅想看看心若的進境便一直讓他發揮，心若掌法施展開來，掌力綿綿薄薄，將四周封的密不透風，竟逼的心毅二十招內便用了五次「千手如來掌」化解。隨後兩人你來我往，打得有聲有色。
漸漸地心若有些力不從心了，心毅微笑道︰「才六十招哦」，心若暗想，「我內力所剩無幾了，不能再用‘般若掌’了，用基礎招式吧，總之也得撐過一百招，不能讓師兄小看了」。于是時而捏知成劍用兩招「連環劍」法，時而立掌成刀使兩招「少林單刀」，心毅一邊化解，一邊指出心若對敵時應注意的地方，于是轉眼間又過了二十余招，心若一想︰「師兄有意相讓，我便將這兩路功夫使完，听他教誨，學新絕技的事卻是不敢再提了」。
「很不錯，師弟，既然你撐過了一百招，我便將‘大智無定指’傳給你吧」，心毅比試過後道。不管心若如何推遲，心毅仍要按照諾言將‘大智無定指’傳授給他。
指法一路極其艱深復雜，一般而言沒有較強的功力和一定的武學見識，是沒有能力參研的，即便是心若有七竅玲瓏心，那也不是想學就能學會的。不比「般若掌」，雖然艱深，但他之前已經有了不錯的掌法基礎，學習時屬于由難到深，而指法是少林武學另一個龐大的體系，心若之前完全沒有接觸過的，其艱難可想而知。
即便他現在有不俗的功力和見識，也要從指腕臂肘身的鍛煉開始，先學習點穴手法、瑣指手法、擒拿手法等，之後才接觸到‘大智無定指’，足足八個月，師兄心毅才將整套指法教授完，此時的心若真有了「劉姥姥進了大觀園」的想法。
心毅傳授完心若指法的第三天，就到了九月初二，這是苦妄禪師逝去滿周年的日子，師兄弟二人便前往菩提院拜祭師父去了。
右繞穿過正堂徑直來到後殿，師兄弟二人在達摩畫像下的歷代少林方丈牌位的最末找到了師父。二人每人上了三柱香，恭恭敬敬磕了三個頭，隨後長久無語。
「師弟，師弟？該走了」心毅已經叫了心若數聲了，他都恍然不覺。「師弟，你怎麼了？」，看著心若呆滯的背影心毅又問道。
心若轉過臉來，帶著淚痕淒傷地問道︰「師兄，為什麼？——為什麼？我是不是個不詳的人？」，心毅被他問糊涂了，張張嘴卻不知道說什麼，只見心若慢慢轉過身去，呢喃著說著︰「我害死了他們，我害死了他們，我害死——」，如行尸走肉般漸走漸遠。